Đêm hôm đó, tại hậu đường phủ đệ của Độc Cô, các gia tộc lớn tụ họp đông đủ. Độc Cô Liệt chủ trì buổi thương nghị lần này. Độc Cô Minh cùng cháu trai Độc Cô Tấn Dương đại diện cho gia tộc Độc Cô; Trưởng Tôn Nam Phương cùng con trai thứ ba Trưởng Tôn Diệu đại diện cho gia tộc Trưởng Tôn; Nguyên Tố cùng con trai trưởng Nguyên Sách đại diện cho gia tộc Nguyên; Đậu Huyền cùng con trai Đậu Dĩnh đại diện cho gia tộc Đậu.

Ngoài ra còn có hơn mười gia tộc khác như Vu gia, Hầu Mạc Trần gia, Đậu Lư gia, Triệu gia, Lý gia và Vũ Văn gia, v.v. Lý gia ở đây là hậu duệ của Lý Bật, còn Vũ Văn gia cũng không phải dòng dõi của Vũ Văn Tĩnh.

Họ vừa nhận được phê duyệt đơn xin mua đảo, bước tiếp theo là phải đến Hộ bộ làm thủ tục mua đảo.

Độc Cô Liệt chậm rãi nói với các gia chủ: "Hôm nay Thiên tử triệu kiến ta, chuyên môn bàn về việc xây dựng đảo quốc. Ta phải cảnh báo trước với các vị, xây dựng đảo là việc vô cùng khó khăn, cần đầu tư lâu dài và khổng lồ, rất có thể sẽ làm cạn kiệt tài sản của cả gia tộc. Ta hy vọng các vị trước khi mua đảo hãy suy nghĩ cho kỹ, đừng chạy theo phong trào, đừng bốc đồng, đừng đưa ra quyết định trọng đại này một cách vội vã."

Những lời Độc Cô Liệt nói đều là sự thật. Với một hòn đảo có diện tích cỡ Quan Trung, ở giữa lại có những vùng bình nguyên màu mỡ, sau khi tính toán sơ bộ, họ cần ít nhất hàng triệu quan tiền mới có thể vận chuyển lượng lớn vật tư ra đảo, chưa kể còn phải tìm thuê lượng lớn lao công để xây dựng. Gia tộc Độc Cô có đủ tài lực này, vài đại gia tộc khác cũng có, nhưng những gia tộc nhỏ hơn thì chưa chắc.

Lời của Độc Cô Liệt khiến sắc mặt mọi người đều không được tự nhiên. Triều đình cho phép xây dựng quốc gia độc lập ở hải ngoại, chuyện tốt như vậy mà tứ đại gia tộc lại giấu giếm họ bấy lâu nay.

Giờ đây khi đã vất vả xin được giấy phép, giấc mộng trăm năm của gia tộc sắp thành hiện thực, Độc Cô Liệt lại tạt gáo nước lạnh, bảo họ đừng tham gia? Ý gì đây, chỉ cho phép tứ đại gia tộc lập quốc, không cho các gia tộc khác tham gia sao?

Một lúc sau, Hầu Mạc Trần Thanh lạnh lùng nói: "Đa tạ Độc Cô gia chủ đã nhắc nhở. Gia tộc Hầu Mạc Trần chúng ta tham vọng không lớn, mua một hòn đảo nhỏ vài mẫu đất, không tốn bao nhiêu tiền, nhưng cũng coi như là lập quốc, coi như có lời ăn nói với tổ tiên."

Độc Cô Liệt thầm thở dài trong lòng. Ông thực tâm muốn nhắc nhở, đã vậy đám người này không biết điều, mình việc gì phải lo chuyện bao đồng?

"Hôm nay Thiên tử gọi ta tới, thực ra là hy vọng chúng ta đẩy nhanh tiến độ. Vì vậy, Thiên tử đồng ý phân cho chúng ta hai vạn chiến tù Thiên Trúc, ngoài ra chúng ta có thể mua thêm một số voi từ Vân Nam."

Câu nói này lập tức làm bầu không khí trong đại sảnh trở nên sôi nổi. Nguyên Sách cười nói: "Sở dĩ chúng ta chậm trễ chưa bắt tay vào việc là vì vấn đề lao công. Có lao công Thiên Trúc rồi, tự nhiên sẽ bắt đầu khởi công thôi."

Trưởng Tôn Nam Phương hỏi: "Chiến tù là do Binh bộ quản lý phải không? Độc Cô huynh chắc là nắm rõ tình hình của họ lắm."

Độc Cô Liệt gật đầu: "Bảy vạn chiến tù Thiên Trúc hiện đang xây thành ở đảo Trường Kiếm, ở đó còn có hơn ba trăm thợ thủ công và hơn hai mươi quan viên. Việc xây thành đã xong, hiện đang sửa sang kho bãi, ký túc xá, quan nha cùng hệ thống thoát nước của thành. Gần đó còn có hồ nước ngọt, cần dẫn nước vào trong thành. Tháng sau là hoàn công toàn bộ. Theo kế hoạch, bảy vạn chiến tù này sẽ được chuyển đến đảo Lữ Công để chặt cây, khai phá nông điền. Hai vạn chiến tù sẽ chuyển cho chúng ta, vài ngày tới chúng ta cùng bàn bạc phương án phân bổ cho hợp lý. Tuy nhiên, ta phải nói rõ với các vị, Thiên tử đặc biệt dặn dò ta, họ là chiến tù chứ không phải nô lệ, phải đảm bảo ăn ở và tiền công mười văn mỗi ngày. Năm năm sau họ sẽ được trả về quê hương. Nếu không muốn về, cũng phải chuyển thành bình dân hải ngoại của Đại Đường, tìm thêm phụ nữ từ Thiên Trúc và các đảo lân cận cho họ kết hôn."

Lúc này, Hầu Mạc Trần Thanh nói: "Cảm ơn nỗ lực của Độc Cô huynh. Chúng ta muốn biết sau khi mua được đảo ở Hộ bộ, chúng ta nên làm gì tiếp theo?"

Trưởng Tôn Nam Phương bên cạnh cười nói: "Việc này để cháu ta nói đi! Nó vẫn luôn làm việc này, có kinh nghiệm."

Trưởng Tôn Diệu đứng dậy, hành lễ với mọi người rồi nói: "Vãn bối có chút tâm đắc, rất sẵn lòng chia sẻ với mọi người. Sau khi mua đảo, đầu tiên phải xây một thương hành tại Tuyền Châu, bao gồm kho bãi, cho thuê bến tàu, tàu thuyền, tửu lâu, khách sạn, v.v., nhằm chuẩn bị hậu cần cho nhân sự và vật tư ra đảo sau này. Sau đó là ra biển xem đảo, nắm bắt sơ bộ vị trí, diện tích, hải trình, v.v. Bước thứ ba là thăm dò đảo. Trước đây chúng ta tách biệt việc xem đảo và thăm dò, giờ có thể gộp lại, tìm vài thợ thủ công chuyên nghiệp để tìm nguồn nước trên đảo, đây là việc quan trọng nhất. Nếu trên đảo không tìm thấy sông hoặc hồ, có thể xin triều đình đổi đảo khác. Ngoài ra còn phải tìm cảng biển tự nhiên, xem xung quanh có chỗ xây thành không, tìm vùng bình nguyên xem thổ nhưỡng thế nào, v.v. Nhưng bước đầu tiên là cơ sở hậu cần phải làm cho tốt."

Lúc này, Triệu Năng, nhân vật số ba của Triệu gia, giơ tay hỏi: "Nhất định phải ở Tuyền Châu sao? Tôi thấy Quảng Châu có vẻ gần hơn?"

"Triệu thế thúc hỏi rất hay. Vì Tuyền Châu là nơi đặt trụ sở Hải ngoại thự của triều đình, là căn cứ để triều đình kinh lược hải ngoại. Chúng ta đặt hậu cần ở đây sẽ nhận được rất nhiều thuận lợi, hơn nữa còn nắm bắt được nhiều thông tin quan trọng như tin tức về hải tặc, tin tức hàng hóa quan trọng của triều đình cập bến. Đối với các đảo hải ngoại thì điều này vô cùng quan trọng. Có khi ở Quảng Châu đợi nửa tháng hay nửa năm cũng không có tin tức ra biển, nhưng ở Tuyền Châu có khi ngay trong ngày đã có tin rồi."

Mọi người gật đầu lia lịa, họ đều thấy xây thương hành ở Tuyền Châu là đi theo triều đình thì tốt hơn.

Độc Cô Liệt lại nói với mọi người: "Hôm nay mời mọi người tới chỉ để thảo luận phương hướng lớn, ngày mai bắt đầu bàn bạc cụ thể cách làm. Không nhất định phải ở phủ Độc Cô, sẽ thông báo trước, mọi người giữ liên lạc."

Trưởng Tôn Nam Phương cười nói: "Để ta thông báo trước đi! Sáng mai bắt đầu thảo luận việc sắp xếp thương hành ở Tuyền Châu, mọi người cứ đến phủ Trưởng Tôn sớm nhé! Tốt nhất là trời vừa sáng đã đến, ăn sáng tại phủ Trưởng Tôn luôn."

Mọi người đều đã đi hết. Trong thư phòng, Độc Cô Minh nhấp một ngụm trà rồi nói với huynh trưởng: "Những lời huynh nói hôm nay, không phải là lời vô tâm đúng không?"

Độc Cô Liệt lạnh lùng đáp: "Họ không có tư cách lập quốc, thực tế họ cũng không có năng lực đó. Cái nền móng của nhà Hầu Mạc Trần ta không phải không biết, còn cả nhà Vu nữa, mua một hòn đảo là gần như vét sạch gia sản, họ còn tiền đâu mà xây dựng tiếp?"

Độc Cô Minh gật đầu: "Thực ra việc lập quốc trên đảo là dương mưu của Thiên tử, cũng giống như Thôi Ân Lệnh vậy, khiến chúng ta cam tâm tình nguyện cắn câu. Quý tộc Quan Lũng gần hai trăm năm nay cứ thế mà tiêu vong tại Đại Đường."

Độc Cô Liệt thở dài: "Đệ nói đúng, thực ra ai cũng hiểu, nhưng lại không nhịn được mà cắn câu. Dùng lời của Thiên tử mà nói, đây gọi là đôi bên cùng có lợi. Triều đình xóa bỏ thế lực Quan Lũng lớn nhất, chúng ta cũng thực hiện được nguyện vọng của liệt tổ liệt tông, thành lập Độc Cô quốc."

Độc Cô Minh im lặng một lát rồi nói: "Đệ nghĩ người đảm nhận chức Quốc vương đầu tiên của Độc Cô quốc nên là đại ca, chứ không phải Độc Cô Tuấn."

Độc Cô Liệt cau mày: "Nó chỉ phụ trách đi xây đảo thôi, chứ đâu có nói để nó làm Quốc vương."

Độc Cô Minh lắc đầu: "Nó không nghĩ vậy đâu. Người này một khi nắm quyền là tham vọng sẽ bành trướng, đại ca chắc cũng biết tính cách của nó."

Độc Cô Liệt có chút khó xử: "Đã để nó tới Tuyền Châu rồi, giờ làm sao?"

Độc Cô Minh cười nhạt: "Rất đơn giản, tìm cho Độc Cô Tuấn một việc mà nó muốn làm, tự nhiên nó sẽ không còn hứng thú với việc xây dựng hải ngoại nữa."

Độc Cô Liệt thở dài: "Việc nó muốn làm nhất chính là làm quan!"

"Vậy thì nghĩ cách cho nó làm quan. Lần trước chúng ta hiến tặng Bảo Ký Quỹ Phường, Thiên tử chẳng phải đã hứa cho chúng ta một suất Thượng châu Thứ sử sao? Còn về việc chịu tang, đại ca đã làm Thượng thư rồi, lão nhị vẫn luôn không phục đấy."

Độc Cô Liệt gật đầu: "Được rồi! Quay lại ta sẽ đi gặp Thiên tử bàn bạc."

Lúc này, Độc Cô Tấn Dương ngồi bên cạnh nãy giờ không lên tiếng liền nói: "Phụ thân, việc xây dựng hải đảo cứ để con toàn quyền phụ trách đi!"

"Nhị thúc con không quản, thì tự nhiên là con phụ trách rồi!"

Độc Cô Tấn Dương lại nói: "Con còn một việc muốn nhắc nhở phụ thân!"

"Chuyện gì?"

"Chính là về việc hai vạn lao công Thiên Trúc. Con nhớ phụ thân từng nói bảy vạn lao công này xây thành ở đảo Trường Kiếm mà chết chưa đầy mười người. Nếu hai vạn lao công này rơi vào tay các gia tộc khác, xảy ra chuyện chết chóc hàng loạt thì sao? Thiên tử giao hai vạn lao công cho nhà Độc Cô, nếu xảy ra tử vong hàng loạt, phụ thân làm sao ăn nói với Thiên tử?"

Độc Cô Minh gật đầu: "Tấn Dương nói rất đúng. Một khi các gia tộc nhỏ không đủ tài lực, chắc chắn sẽ bóc lột lao công tàn khốc, tất yếu sẽ dẫn đến tử vong hàng loạt. Họ thì không chịu trách nhiệm, nhưng trách nhiệm đều đổ lên đầu nhà Độc Cô!"

Độc Cô Liệt trầm ngâm một lát: "Các con nói đúng, ta quả thực chưa tính đến điểm này. Vậy phải làm sao?"

Độc Cô Tấn Dương vội nói: "Phụ thân, con có một kế sách rút củi dưới đáy nồi!"

"Nói rõ xem nào!"

Độc Cô Tấn Dương bình thản nói: "Chúng ta bàn bạc nội bộ phân bổ hạn ngạch hai vạn người trước, ví dụ gia tộc Độc Cô nhận năm ngàn người. Sau đó chúng ta ký thỏa thuận mượn người với Hộ bộ trước, viết rõ đảm bảo tiền công mười văn mỗi ngày, đảm bảo làm việc sáu canh giờ mỗi ngày, đảm bảo mỗi ngày cung cấp một cân lương thực và một con cá biển cho lao công. Sau đó thực hiện chế độ tiền đặt cọc, mỗi lao công Thiên Trúc phải nộp cho Hộ bộ hai mươi quan tiền làm tiền cọc an toàn. Một khi đã có khuôn mẫu này, Hộ bộ chắc chắn cũng sẽ ký kết như vậy với các gia tộc khác, con tin rằng nhiều gia tộc nhỏ sẽ tự biết khó mà lui."

Độc Cô Minh giơ ngón cái lên: "Tấn Dương thật là một kế sách rút củi dưới đáy nồi cao tay!"

Độc Cô Liệt cũng nói: "Thiên tử cũng bảo ta bàn chi tiết với Hộ bộ, chi bằng ta cứ chốt các điều khoản này với Hộ bộ trước, ký một bản hợp đồng tổng, sau đó các nhà khác ký hợp đồng riêng dưới bản tổng này, những gia tộc khác cũng đừng hòng trách cứ ta được nữa."