Lý Nghiệp lên ngôi đã hơn hai mươi ngày, triều chính vẫn vận hành ổn định như thường lệ. Từ cơ cấu, thể chế cho đến nhân sự đều không có gì thay đổi, chỉ có một vài danh xưng và quy cách văn thư được điều chỉnh, ảnh hưởng đến triều đình là cực kỳ nhỏ.

Sáng hôm nay, Xu mật sứ Đoàn Tú Thực vội vã đi về phía Văn Tư viện. Vừa bước vào trong, ông tình cờ gặp Thông sự xá nhân Vi Cao. Vi Cao vội vàng tiến lên hành lễ: "Tham kiến Xu mật sứ!"

Đoàn Tú Thực hỏi: "Bệ hạ hiện giờ có rảnh không?"

"Bẩm Xu mật sứ, Bệ hạ đang cùng Tả Hữu tướng quốc và Bùi Thượng thư bàn bạc về việc khoa cử."

Đoàn Tú Thực ngẫm nghĩ rồi nói: "Phiền ngươi bẩm báo với Bệ hạ, nói rằng ta có việc gấp cần diện kiến!"

"Xu mật sứ đợi một lát, ty chức đi bẩm báo ngay!"

Vi Cao vội vã tiến vào Ngự thư phòng.

Lúc này, Lý Nghiệp đang cùng Vi Kiến Tố, Trương Lập và Bùi Tuân Khánh bàn thảo về kỳ khoa cử năm nay.

Lý Nghiệp trầm tư hồi lâu rồi nói: "Tuy hai năm nay số khoa đã mở rộng tuyển dụng đáng kể, nhưng nền tảng vẫn còn quá mỏng. Năm nay vẫn phải tăng thêm số lượng trúng tuyển. Hiện tại chúng ta một mặt là đào tạo quan viên kỹ thuật, mặt khác cũng là bồi dưỡng đội ngũ giảng dạy, tạo điều kiện cho các châu mở quan học số khoa sau này."

Vi Kiến Tố nói: "Bệ hạ, hiện nay xuất hiện một hiện tượng không mấy tốt đẹp. Vì điều kiện số khoa thấp, dễ trúng tuyển nên rất nhiều người chọn lối tắt này. Sau khi trúng tuyển, họ làm quan kỹ thuật một cách an phận vài năm, rồi lại tìm đủ mọi cách nhờ vả để được điều chuyển về địa phương làm quan. Tuy hiện tại chỉ là hiện tượng cá biệt, nhưng đây quả thực là một lỗ hổng, chúng ta cần phải chặn đứng nó từ sớm."

Lý Nghiệp nhìn sang Trương Lập cười nói: "Trương tướng quốc giỏi về việc lấp lỗ hổng, có cao kiến gì không?"

Trương Lập cũng mỉm cười: "Bẩm Bệ hạ, cách thì có, chính là làm cho những kẻ muốn lách luật cảm thấy không đáng, tự nhiên họ sẽ bỏ ý định đó."

"Nói cụ thể xem!"

Trương Lập khom người nói: "Thực ra chiêu hiểm nhất chính là xây dựng một hệ thống chức quan riêng cho quan kỹ thuật. Nếu không phải người đặc biệt xuất sắc thì rất khó vượt qua, giống như võ quan và văn quan vậy."

Bùi Tuân Khánh phản đối phương án của Trương Lập, ông đứng dậy nói: "Phương án của Trương tướng quốc không thỏa đáng. Làm như vậy e rằng bất lợi cho việc trị lý ở địa phương, sẽ xuất hiện tình trạng Huyện lệnh không điều khiển được quan kỹ thuật vì không cùng một thể chế, thậm chí sẽ xuất hiện hai bộ máy: một bộ máy văn quan, một bộ máy quan kỹ thuật."

Trương Lập vội nói: "Bùi Thượng thư hiểu lầm rồi. Ý ta chỉ là muốn cải nhiệm quan kỹ thuật sang văn quan thì vì danh xưng tán quan của họ khác nhau, Lại bộ sẽ dễ dàng phân biệt. Nếu muốn chạy chọt, cần liên quan đến quá nhiều khâu, cái giá phải trả sẽ quá lớn."

Lý Nghiệp gật đầu: "Tư duy của Trương tướng quốc là đúng, tăng độ khó cho những kẻ muốn lách luật. Nhưng phương án cụ thể cần phải cân nhắc kỹ, đừng làm quá rầm rộ. Dù sao chuyện lách luật này cũng chỉ là chuyện nhỏ, không cần thiết phải dùng dao mổ trâu giết gà. Tốt nhất là đưa ra một tiểu xảo, ví như đóng một dấu ấn lên tất cả quan viên kỹ thuật, những thứ khác không đổi, quan viên nào có dấu ấn này muốn chuyển sang làm văn quan thì bắt buộc phải được Lại bộ thẩm định phê duyệt."

Vi Kiến Tố cười nói: "Bệ hạ nói rất đúng. Đơn giản một chút, thêm cho mỗi quan kỹ thuật một chức danh Công sự lang. Hiện tại mọi sự điều động quan viên đều cần Lại bộ phê duyệt, trong hồ sơ nếu có chức danh Công sự lang này, Lại bộ sẽ thận trọng hơn."

Gừng càng già càng cay, chiêu này thật lợi hại.

Đúng lúc này, Vi Cao ở dưới đường bẩm báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, Xu mật sứ Đoàn sứ quân có việc gấp cần diện kiến!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Tuyên ông ta vào!"

Chẳng bao lâu sau, Đoàn Tú Thực vội vã bước lên điện, khom người hành lễ: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Xu mật sứ mời ngồi, chúng ta ngồi xuống nói chuyện!"

Mấy vị tướng quốc, Thượng thư bên cạnh đều đang ngồi, để Đoàn Tú Thực đứng báo cáo cũng không hay.

"Tạ ơn Bệ hạ!"

Đoàn Tú Thực ngồi xuống nói: "Vi thần nhận được mật báo khẩn từ Kiếm Nam đô đốc phủ. Đội thám khoáng tại Tuy Châu đã bị liên quân Nam Chiếu và Thổ Phồn tập kích. Ba trăm binh sĩ hộ vệ đều tử trận, hơn mười vị quan viên và thợ mỏ đều bị đối phương bắt giữ."

Sắc mặt Lý Nghiệp trầm xuống: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Bẩm Bệ hạ, là vào nửa tháng trước. Nhưng vi thần là nhận được tin truyền bằng bồ câu của Kiếm Nam đô đốc Khúc Hoàn, Kiếm Nam đô đốc phủ cũng là nhận được báo cáo từ hai binh sĩ trốn thoát trở về."

Lý Nghiệp lập tức nói với Vi Cao: "Mang sa bàn Kiếm Nam lại đây!"

Vi Cao phi thân chạy đi. Lý Nghiệp lại nói với ba người Vi Kiến Tố: "Việc này trọng đại, các khanh cùng tham gia thảo luận!"

Chẳng bao lâu sau, mấy vị quan viên khiêng sa bàn Kiếm Nam vào và nhanh chóng lắp ghép lại.

Tuy Châu chính là Tây Xương ngày nay. Từ thời Tây Hán, Tuy Châu đã là vùng trọng yếu sản xuất đồng sắt, triều đình từng thiết lập trung tâm đúc tiền lớn ở đó.

Thời Cao Tông nhà Đường, nơi này từng bị Nam Chiếu chiếm đóng, sau đó lại được quân Đường thu hồi.

Thời Thiên Bảo, quân Đường hai lần đại bại trước Nam Chiếu, thế lực nhà Đường buộc phải rút lui, Tuy Châu bị Nam Chiếu chiếm lại lần nữa và khôi phục tên gọi cũ là Kiến Xương phủ.

Sau hai lần đại bại quân Đường thời Thiên Bảo, Nam Chiếu cũng sợ nhà Đường trả thù nên đã thần phục Thổ Phồn. Thêm vào đó, loạn An Sử bùng nổ khiến Nam Chiếu hoàn toàn cắt đứt với nhà Đường.

Năm năm trước, do Nam Chiếu không chịu nổi thuế khóa nặng nề của Thổ Phồn, lúc đó Lý Nghiệp lại trỗi dậy mạnh mẽ, Nam Chiếu nảy sinh ý định mượn sức nhà Đường để thoát khỏi Thổ Phồn. Để tỏ lòng thành, Nam Chiếu đã trả lại khu vực tập trung người Hán ở phía bắc Kiến Xương phủ cho Kiếm Nam đô đốc phủ.

Ba tháng trước, Công bộ đã phái năm vị quan viên và hơn mười thợ mỏ lập thành đội thám khoáng tiến về phía bắc Tuy Châu để tìm kiếm mỏ đồng sắt.

Không ngờ Nam Chiếu lại bội tín, liên kết với Thổ Phồn tập kích đội thám khoáng, giết hại binh sĩ nhà Đường. Bản chất quá ác liệt, Lý Nghiệp tuyệt đối không thể dung thứ.

Vi Kiến Tố vội nói: "Bệ hạ bớt giận, xin nghe vi thần một lời!"

"Vi tướng quốc cứ nói!"

"Khi Bệ hạ lên ngôi, vua Nam Chiếu là Các La Phượng cũng phái sứ giả đến chúc mừng, chúng ta cũng không hề khinh suất với sứ giả. Không thể nào sứ giả vừa về đến Nam Chiếu là trở mặt ngay. Vi thần cho rằng, trong chuyện này tất nhiên có liên quan đến Thổ Phồn, hơn nữa Thừa tướng Nam Chiếu là Trịnh Hồi cũng nhiều lần tỏ ý Nam Chiếu muốn quy thuận Đại Đường, nhưng Nam Chiếu bị Thổ Phồn áp chế, đôi khi họ buộc phải khuất phục Thổ Phồn!"

Lúc này, Trương Lập ở bên cạnh nói: "Thật trùng hợp, vi thần vừa hay biết một chút về tình hình Nam Chiếu."

Lý Nghiệp quay đầu nhìn Trương Lập: "Trương tướng quốc sao lại biết?"

Trương Lập khom người nói: "Vi thần ở Tuy Châu có một trang viên chuyên trồng mía. Vi thần phái một vị mạc liêu đến quản lý vườn mía này. Vừa hay dịp Tết, mạc liêu đó mấy ngày trước mới trở về và đã kể với vi thần về tình hình Nam Chiếu. Hắn là tộc chất của Thừa tướng Nam Chiếu - Trịnh Hồi. Năm ngoái hắn còn được Trịnh Hồi mời đến kinh đô Thái Hòa của Nam Chiếu du ngoạn vài tháng, hắn rất rõ tình hình Nam Chiếu."

Lý Nghiệp gật đầu nói: "Có thể mời mạc liêu của tướng quốc đến Đại Minh cung không? Trẫm muốn tìm hiểu về tình hình Nam Chiếu."

"Tất nhiên không vấn đề gì. Hắn tên là Trịnh Tự, khẩn cầu Bệ hạ ban cho hắn áo trắng (danh phận sĩ tử), vi thần có thể dẫn hắn đến gặp Bệ hạ bất cứ lúc nào."

Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh: "Chiều nay Chính sự đường tổ chức nghị sự quân chính, ban áo trắng cho sĩ tử Trịnh Tự, truyền hắn đến Chính sự đường trình bày về tình hình Nam Chiếu!"

Đến chiều, Trương Lập dẫn mạc liêu Trịnh Tự đến Đại Minh cung.

Trịnh Tự là tộc chất của Thanh bình quan Trịnh Hồi nước Nam Chiếu. Trịnh Hồi vốn xuất thân Minh kinh, từng làm Huyện lệnh Tây Lư, sau trận chiến năm Thiên Bảo thứ tám thì bị Nam Chiếu bắt giữ, nhưng được vua Các La Phượng của Nam Chiếu trọng dụng, dần dần trở thành quan lớn, là thầy của mấy đời thái tử. Nam Chiếu cuối cùng cũng chính là bị con cháu Trịnh Hồi diệt vong.

Trịnh Tự chừng ba mươi tuổi, dáng người gầy gò, trông rất tinh anh, tháo vát. Hắn tắm rửa thay y phục, khoác lên mình bộ áo trắng, được quan viên dẫn đến viên sảnh của Chính sự đường.

Lúc này, Chính sự đường đang tổ chức nghị sự quân chính do Thiên tử Lý Nghiệp đích thân chủ trì, bàn thảo về việc quan thám khoáng bị liên quân Nam Chiếu và Thổ Phồn tập kích.

Trịnh Tự được đưa tới, Vi Kiến Tố tiến lên nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Bệ hạ, Trịnh Tự đã tới!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Để hắn nói trước!"

Vi Kiến Tố hắng giọng, nói với các quan lớn trong Chính sự đường cùng mấy vị đại thần nghe dự: "Mạc liêu của Trương tướng quốc vừa từ Nam Chiếu trở về. Người này là tộc chất của Thừa tướng Nam Chiếu - Trịnh Hồi, khá hiểu rõ tình hình Nam Chiếu. Mời hắn giới thiệu qua cho mọi người về tình hình Nam Chiếu, sau đó chúng ta lại tiếp tục thảo luận."

Vi Kiến Tự vẫy tay, mấy quan viên dẫn Trịnh Tự vào viên sảnh.

Trịnh Tự quỳ xuống trước Lý Nghiệp hành đại lễ: "Tiểu dân Trịnh Tự, chúc Hoàng đế Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Lý Nghiệp phất tay: "Bình thân!"

"Tạ ơn Bệ hạ!"

Trịnh Tự đứng dậy, lại hành lễ với các quan lớn. Vi Kiến Tố nói: "Trịnh sĩ tử hãy giới thiệu cho mọi người về tình hình thực tế của Nam Chiếu, sau đó trả lời một số câu hỏi của mọi người."

Trịnh Tự được đưa đến giữa viên sảnh, đây là nơi dành cho người phát biểu. Hắn hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại, rồi mới chậm rãi nói với mọi người: "Hiện nay chúng ta gọi là Nam Chiếu, đó thực ra chỉ là mong muốn một chiều của chúng ta. Họ đã sớm tự xưng là Mông Quốc, Các La Phượng đã xưng Đế, lập trưởng tử Phượng Già Dị làm Phó vương, tức là Thái tử. Phượng Già Dị bình định phía đông Điền Trì, tự xưng Thượng Nguyên Hoàng đế."

"Các La Phượng cực kỳ kiêu ngạo, chỉ sợ uy chứ không sợ đức. Sau hai lần đại bại quân Đường thời Thiên Bảo, từ tận xương tủy hắn đã coi thường Đại Đường. Hiện tại hắn chỉ muốn lợi dụng Đại Đường để kiềm chế Thổ Phồn, giảm bớt áp lực của Thổ Phồn lên Nam Chiếu. Đại Đường nếu muốn nhận được sự thần phục của Nam Chiếu, chỉ có thể dùng vũ lực đánh cho họ đau, đánh cho họ sợ, thì trên dưới Nam Chiếu mới biết sợ hãi, mới chịu quy thuận Đại Đường lần nữa. Đây là nguyên văn lời chú Trịnh Hồi của tiểu nhân, tiểu nhân thuật lại cho Bệ hạ và các vị đại nhân."