Sau khi Lý Nghiệp tuần thị trở về kinh, thời tiết tại Trường An cũng ấm dần lên từng ngày.

Trong lòng mấy cô con gái của Lý Nghiệp cũng như mọc thêm đôi cánh, bay về phía vùng Giang Nam xa xôi.

Kế hoạch du học đã được sắp xếp từ sớm, ngày khởi hành ấn định vào ngày cuối cùng của tháng Hai.

Các bậc thánh hiền từ xưa vẫn luôn ân cần dạy bảo hậu bối học trò rằng: Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường, hãy ra ngoài đi đây đi đó để mở mang tầm mắt.

Vì thế, du học luôn là một phần quan trọng trong con đường học vấn. Thông thường, ba năm người bạn thân sẽ hẹn nhau cùng xuất hành, thuê một chiếc xe hoặc một con thuyền, mang theo chút lộ phí là có thể lên đường.

Khi ra ngoài, thường có ba khoản chi tiêu chính: ăn uống, chỗ ở và phí đi lại.

Thế nhưng triều đình khuyến khích du học, cũng sẽ áp dụng một số biện pháp hỗ trợ các học tử. Triều đình yêu cầu các địa phương xây dựng ký túc xá, cung cấp ăn ở cho học tử du học. Thông thường, học tử chỉ cần có giấy thông hành du học và thẻ học tịch, cơ quan giáo dục địa phương đều sẽ sắp xếp chỗ ăn ở.

Chỗ ở là miễn phí, còn về phần ăn uống thì sẽ thu một chút tiền gạo rau, rẻ hơn nhiều so với việc họ tự bỏ tiền ra ngoài ăn. Ở các sạp hàng bên ngoài, ăn một bát mì mất hai mươi văn, nhưng trong ký túc xá chỉ cần vài văn là đủ.

Cách sắp xếp này nhằm giảm bớt gánh nặng cho học sinh, tất nhiên điều kiện chắc chắn sẽ khá gian khổ.

Nếu là con nhà quan lại giàu có, chuyện con cái ra ngoài du ngoạn lại khác. Có gia nhân già và tiểu đồng theo hầu, ngồi thuyền lớn, ở quán trọ, vào tửu quán. Một số gia đình quyền quý sợ con cái bị bắt cóc còn cử cả hộ vệ đi theo.

Đây đều là chuyện hết sức bình thường. Có điều kiện thì thoải mái một chút, không có điều kiện thì chịu khổ một chút. Nhưng cũng có những gia đình quyền quý muốn rèn luyện con cái, nên để chúng đi du ngoạn cùng học tử nhà bình dân, ra ngoài chịu khổ để tôi luyện ý chí, trường hợp này cũng không ít.

Ngay cả trăm học tử quý tộc của Hoằng Văn Quán khi đi du ngoạn cũng rất gian khổ, bao gồm cả Thái tử Lý Đàn. Tất cả đều đi để chịu khổ: trước tiên đi thuyền đến Lũng Hữu, sau đó cưỡi ngựa hành quân, tự nhóm lửa nấu cơm, đêm ngủ lều. Sau khi đến Lũng Hữu, phải xuống đồng làm ruộng, đi tham quan khai thác mỏ, còn phải vào quân doanh trải nghiệm, thậm chí phải ở lại đồn trú Xích Lĩnh vài ngày để trải nghiệm cuộc sống戍 biên của binh sĩ, sau đó mới đi qua Đại Đấu Bạt Cốc để du ngoạn Hà Tây.

Tất nhiên sẽ có người chăm sóc họ, điều kiện tuy gian khổ nhưng sẽ không để họ kiệt sức. Dù sao cũng chỉ là những thiếu niên mười mấy tuổi, chỉ để họ tham quan trải nghiệm chứ không bắt họ tự mình khai thác mỏ, cũng không bắt họ huấn luyện cùng binh sĩ.

Đợi đến khi họ mười bảy, mười tám tuổi, lúc đó mới thực sự bắt đầu lao động và huấn luyện gian khổ.

Thế nhưng dù vậy, một vòng trở về cũng mất hai ba tháng. Tất cả con cái nhà quý tộc đều trở nên đen nhẻm và gầy gò, nhưng ai nấy đều được tôi luyện, mở mang kiến thức, tính cách trở nên kiên định hơn và có tinh thần tập thể hơn.

Thế nhưng, việc nữ học sinh của trường nữ Hoằng Văn Quán đi du ngoạn lại hoàn toàn khác. Đó đều là những cô con gái cưng của các gia đình quan lại tam phẩm, đều là những tiểu nương tử mười mấy tuổi, đặc biệt trong đó còn có ba vị công chúa, tổng cộng bốn mươi tám người. Việc du học của họ không phải là đi chịu khổ, nói chính xác là đi sơn thủy du ngoạn, là đi mở mang tầm mắt, tăng thêm kiến thức.

Vì vậy, chuyến đi của họ đã làm kinh động nhiều bộ ngành, kinh động không ít châu huyện dọc theo sông Trường Giang và Hán Giang. Nội Vệ chuyên phái một ngàn người đi trước, đến tám huyện dự định dừng chân du ngoạn để bố trí canh phòng. Đi cùng không chỉ có nữ giáo sư, mà còn có vài nữ bộc và hàng chục nữ hộ vệ.

Họ cơ bản đều đi thuyền suốt hành trình, trước tiên chia nhau ngồi mười chiếc khách thuyền loại ngàn thạch đến huyện Thượng Lạc, sau đó chơi ở huyện Thượng Lạc một ngày, rồi đổi sang năm chiếc thuyền ba ngàn thạch đến Tương Dương, chơi ở Tương Dương ba ngày.

Cuối cùng, họ lên chiếc lâu thuyền ba vạn thạch "Thự Quang" của thiên tử để khởi hành, dọc đường sẽ dừng chân du ngoạn tại sáu nơi là Giang Hạ, Thu Phố, Dương Châu, Giang Ninh, Tô Châu và Hàng Châu.

Mục đích cuối cùng là Hàng Châu, còn có cơ hội ra vịnh Hàng Châu để ngắm biển. Toàn bộ hành trình kéo dài ba đến bốn tháng, khi trở về đã là mùa hè.

Đây chính là sự khác biệt giữa nam và nữ. Con trai phải gánh vác trọng trách trị quốc, bảo vệ xã tắc sau này, nên phải chịu thương chịu khó, phải trải nghiệm dân sinh.

Còn các tiểu nương tử, năm sáu năm nữa là xuất giá, chuyến du ngoạn này là một sự bù đắp cho các nàng. Điều kiện rất thoải mái và cũng đảm bảo an toàn, như vậy người nhà của họ cũng có thể yên tâm.

Ba cô con gái của Lý Nghiệp phấn khích đến mức một đêm không ngủ ngon. Trời chưa sáng, cả ba đã đến học đường Hoằng Văn Quán tập trung, bốn mươi tám nữ học sinh đều đã có mặt.

Hành lý của họ đã được gửi đi trước, mỗi người chỉ mang theo một túi nhỏ tùy thân, tụm năm tụm ba bàn luận, vô cùng phấn khích.

Lúc này, giáo dụ Tiết Văn Nương vỗ tay cười nói: "Các cô nương, ai muốn đi vệ sinh thì nhanh lên, sắp khởi hành rồi."

Tiết Văn Nương là con gái của đại nho Tiết Khiêm đất Quan Trung, mười bảy tuổi gả cho con trai Lễ bộ Thị lang Bùi Hướng Thanh. Năm ba mươi tuổi, chồng không may qua đời, bà liền làm giáo sư trong học đường Đồng Văn Quán của cha mình, chuyên dạy con gái nhà quý tộc, danh tiếng ở Trường An rất lớn.

Bà được Hoàng hậu Độc Cô Tân Nguyệt để mắt tới, mời về làm giáo dụ trường nữ Hoằng Văn Quán, tức là hiệu trưởng.

Mười chiếc xe ngựa hoàng cung đã đỗ trước cửa, mọi người lần lượt lên xe lớn. Còn có sáu nữ giáo sư, tám nữ bộc chăm sóc sinh hoạt, bảy nữ đầu bếp, ba mươi nữ thị vệ, cộng thêm tổng quản du ngoạn là giáo dụ Tưởng Văn Lương. Trong tiếng cười nói ríu rít, đội quân một trăm hai mươi nương tử hùng hậu bắt đầu khởi hành.

Mục tiêu đầu tiên của họ là Quảng Vận Đàm ngoài cửa thành phía Đông, từ đó đi thuyền đến Thương Châu.

Đầu tháng Ba, bốn vạn quân Đường tiến về phía Toái Diệp đã đến Tây Châu. Tây Châu chính là Cao Xương, cũng chính là bồn địa Thổ Lỗ Phiên ngày nay. Đây cũng là khu vực đông dân nhất, thương mại phát triển nhất toàn bộ Bắc Đình, quân Đường đóng quân tại đây năm ngàn người.

Bốn vạn đại quân sẽ nghỉ ngơi tại đây năm ngày, sau đó tiếp tục tiến về phía thung lũng sông Y Lị.

Đi Toái Diệp có tuyến đường phía Nam và tuyến đường phía Bắc. Tuyến phía Nam là từ Đôn Hoàng đi xuống phía Nam, tiến vào bãi cát Gobi mênh mông, sau đó đến Bồ Loại Hải, tức là La Bố Bạc, rồi dọc theo sông Xích Hà đến Quy Tư, nơi đóng quân của An Tây Tiết Độ Phủ, tiếp tục đi dọc theo chân núi phía Nam Thiên Sơn, vượt qua dãy núi Thiên Sơn tại Lăng Sơn là không còn cách Toái Diệp bao xa nữa.

Còn tuyến phía Bắc chính là đi qua Bắc Đình tiến vào thung lũng sông Y Lị, cuối cùng đến Toái Diệp.

Tương đối mà nói, quân đội đi Toái Diệp thích đi tuyến phía Bắc hơn, dọc đường toàn là thảo nguyên và hồ nước, rất thân thiện với chiến mã và lạc đà, đặc biệt là thung lũng sông Y Lị, núi tuyết thảo nguyên, phong cảnh đẹp vô cùng.

Còn các thương đội lại thích đi tuyến phía Nam, dọc đường có khá nhiều nước nhỏ, các điểm định cư của người Túc Đặc nhiều, có thể vừa đi vừa làm ăn.

Bốn vạn đại quân hẹn gặp nhau tại Toái Diệp với quân An Tây, nên họ đã chọn tuyến phía Bắc.

Quân đội muốn nghỉ ngơi năm ngày tại Tây Châu, liền hạ trại bên ngoài thành Cao Xương. Lập tức có thương nhân nghe tin kéo đến, bày sạp trước cổng quân doanh để làm ăn, bán các loại thực phẩm đặc sản địa phương, vô cùng náo nhiệt.

Nhưng nơi làm ăn đắt khách nhất vẫn là khu lều đỏ ở rìa ngoài, đó chính là kỹ viện. Hơn chục kỹ viện đều chạy đến kinh doanh, dựng lên hàng chục chiếc lều đỏ, binh sĩ xếp thành hàng dài.

Ở đây xin nói thêm vài câu.

Từ xưa đến nay, để nâng cao sĩ khí quân đội, người cai trị luôn tìm cách giải quyết nhu cầu sinh lý của binh sĩ. Giáo Phường Ty ban đầu chính là dùng để khao quân, những kỹ nữ dung mạo xuất chúng, giỏi ca múa là để khao tướng lĩnh, còn kỹ nữ phổ thông thì khao binh sĩ, đây thuộc về phúc lợi quốc gia, binh sĩ không cần bỏ tiền túi.

Tiếp đó là sự thăm hỏi của địa phương. Khi quân đội đi ngang qua, quan địa phương vì muốn bảo vệ sự bình an cho địa phương, sẽ bỏ tiền công, tổ chức một nhóm kỹ nữ đến khao quân để giữ bình an.

Tiếp theo nữa là quân kỹ, từ khi trẻ tuổi vào quân doanh đến lúc chết, cơ bản đều theo quân đội, đây là hình thức phổ biến nhất trong lịch sử, số phận của quân kỹ thường rất bi thảm.

Còn có thương kỹ, tức là kinh doanh bên cạnh nơi đóng quân, đây cũng là hình thức tồn tại phổ biến chỉ sau quân kỹ.

Cuối cùng là cướp đoạt phụ nữ nước địch. Tài sản và đàn bà luôn là tiền tệ cứng, binh sĩ cướp đoạt phụ nữ trẻ nước địch không hoàn toàn là để thỏa mãn nhu cầu bản thân, quan trọng hơn là để bán lấy tiền.

Đôi khi chúng ta thấy rất kỳ lạ, những người phụ nữ bị cướp đoạt đó cuối cùng đi đâu? Cũng không thấy binh sĩ mang theo hành quân, thực ra chính là đã bán đi rồi.

Ai may mắn hơn thì người nhà sẽ mang tiền đến chuộc, không may mắn thì bị bán cho bọn buôn người.

Nhưng kể từ khi Lý Nghiệp thực thi chế độ phế nô, Giáo Phường Ty không còn nữa, chế độ quân kỹ quá phi nhân đạo cũng bị hủy bỏ, chỉ còn lại thương kỹ, đây cũng là hình thức phổ biến nhất của quân Đường hiện nay.

Thương kỹ cũng có hai loại, một là thương kỹ đóng quân, chính là tình hình bên cạnh quân doanh Cao Xương lúc này, dù đóng quân ở đâu cũng sẽ có thương nhân nghe tin kéo đến.

Loại thứ hai là thương kỹ theo quân, thương kỹ theo quân và quân kỹ về hình thức không có gì khác biệt, nhưng bản chất hoàn toàn khác nhau.

Quân kỹ là nô lệ, hoàn toàn là một cỗ máy, không có quyền tự chủ, cũng không có thu nhập, chỉ thỉnh thoảng được binh sĩ cho chút tiền thưởng.

Còn thương kỹ theo quân thuần túy là vì kiếm tiền, là một nghề kinh doanh, họ muốn đi thì đi, muốn ở thì ở, cơ thể không khỏe cũng có thể ngừng tiếp khách. Ngoài việc tiếp khách, họ không làm gì khác, không giống như quân kỹ còn phải giặt giũ nấu cơm.

Dưới sắc lệnh phế nô, chế độ quân kỹ bị hủy bỏ, Xu Mật Viện lại ban hành điều lệ về thương kỹ theo quân, trong đó có một điều: không cho phép kỹ viện theo quân, chỉ được phép là kỹ nữ cá nhân theo quân.

Quy định như vậy có lợi ích lớn nhất là giá rẻ, nhưng kỹ nữ theo quân cũng kiếm được không ít.

Các tướng lĩnh chủ chốt khá hoan nghênh thương kỹ theo quân. Họ không chỉ có thể giải quyết nhu cầu sinh lý cho binh sĩ, mà còn có thể giải quyết vấn đề tâm lý. Ví dụ như khi binh sĩ mất kiểm soát cảm xúc, tìm thương kỹ đến an ủi khuyên giải một chút, tâm trạng binh sĩ liền tốt lên. Ví dụ như khi binh sĩ tổ chức thi đấu, thương kỹ lên nhảy một điệu múa, cũng có thể điều tiết bầu không khí.

Theo điều lệ do Xu Mật Viện ban hành, các tướng lĩnh chủ chốt bắt buộc phải dành riêng cho họ một khu vực, không được trộn lẫn với quân doanh, chuẩn bị lều lớn và thực phẩm cho họ.

Những thương kỹ theo quân này phần lớn là kỹ nữ hơi lớn tuổi, khoảng ba mươi tuổi, tự mình làm chủ, chủ yếu là giá rẻ, hai ba mươi văn một lần. Nhưng được cái là binh sĩ đông, lại không bị tú bà bóc lột, nên thu nhập nhìn chung khá hậu hĩnh, làm mười năm tích góp được một khoản tiền dưỡng già, đến bốn mươi tuổi là có thể rửa tay gác kiếm.

Lần này đại quân đi Toái Diệp cũng có hơn hai trăm thương kỹ theo quân.

Đại quân đóng quân tại Tây Châu, các thương kỹ theo quân đều được nghỉ đi dạo phố mua phấn son, nhường việc làm ăn lại cho thương kỹ đóng quân, cho nên trước các lều đỏ của kỹ viện bên ngoài xếp hàng dài dằng dặc.

Ngày thứ hai đóng quân tại Tây Châu, Bắc Đình Đô đốc Lệ Phi Thủ Du từ Đình Châu vội vã đến, ông mang theo tin tức mới nhất từ Toái Diệp.