Năm xưa, Dương Ngọc Bội theo Lý Long Cơ đến Thành Đô, được Lý Long Cơ phong làm Dương phi. Sau này vì tư thông với thị vệ mà bị phế truất, Dương Ngọc Bội rời khỏi hoàng cung Thành Đô. Tuy nhiên, có rất nhiều cung nữ nhận ra bà. Sau khi Lý Long Cơ băng hà, bà được đưa về Trường An an táng, số cung nhân đi theo ông lại trở về Đại Minh Cung, không ít người trong số đó được phân đến chỗ Hoàng hậu Trương Thiến, dần dần trở thành tâm phúc của bà.

Dương Ngọc Bội đổi tên là Dương Cúc, thường xuyên ra vào Đại Minh Cung, nhưng bà không đến Thái Hòa điện nơi Trương Thiến ở, nên cung nữ tâm phúc của Trương Thiến cũng không có cơ hội gặp mặt.

Thế nhưng lần đến cung Hoa Thanh nghỉ dưỡng này, Trương Thiến mang theo hai cung nữ tâm phúc, trong đó một người năm xưa từng hầu hạ Thái thượng hoàng ở Thành Đô, sớm tối ở bên cạnh Dương phi, nên vừa nhìn đã nhận ra Dương Ngọc Bội.

Lúc này Trương Thiến mới hay biết, hóa ra vị Dương phu nhân ngày ngày cùng mình đánh mạt chược này lại chính là Quắc Quốc phu nhân năm nào.

Tất nhiên, điều bà quan tâm không phải là Quắc Quốc phu nhân, mà là Huệ phi Dương thị, phi tần được Thánh thượng sủng ái nhất. Chỉ có bà ta mới được lên tầng hai nội thư phòng của Thánh thượng. Trương Thiến từng lén đến thư phòng tư tình, nhưng Lý Nghiệp không cho bà lên tầng hai, khiến Trương Thiến vô cùng ghen tị. Vị Dương Huệ phi này rốt cuộc là ai?

Trương Thiến vốn là Hoàng hậu của Tiên đế Lý Hanh, bà biết một vài bí mật. Năm xưa sau khi chồng đăng cơ, từng phái người đi khắp nơi tìm kiếm tung tích Dương Quý phi. Trương Thiến hiểu rõ sự mê đắm của chồng đối với Dương Quý phi, đáng tiếc là Dương Quý phi cuối cùng đã mất tích, như thể bốc hơi khỏi nhân gian. Trương Thiến vẫn luôn cho rằng Dương Quý phi đã xuất gia.

Nhưng giờ đây suy nghĩ đó của bà đã lung lay. Dương Trúc là em gái Dương Cúc, chẳng lẽ vị Dương Huệ phi này chính là Dương Quý phi mất tích nhiều năm? Nhưng tuổi tác có vẻ không khớp, vị Huệ phi này trông chỉ tầm hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, chẳng lẽ bà ta là hậu bối của Quắc Quốc phu nhân?

Đúng lúc này, bà thấy Thiên tử đỡ Dương Huệ phi lên chuẩn bị trượt tuyết, liền cười hỏi nhỏ: "Đại tỷ, Huệ phi nương nương có phải xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị không?"

Đây là tin đồn phổ biến nhất trong cung về xuất thân của Huệ phi nương nương.

Độc Cô Tân Nguyệt liếc nhìn bà, thản nhiên đáp: "Nếu cô muốn sống lâu dài trong hoàng cung, tốt nhất đừng chạm vào vảy ngược của Thánh thượng, nếu không ngài sẽ không do dự mà tống cổ cô ra khỏi cung đâu, ngay cả ta cũng không bảo vệ được cô."

Trương Thiến đụng phải bức tường, không dám hé răng. Lúc này, một chiếc xe trượt tuyết lớn dành cho bốn người lao xuống, hàng trước ngồi Dao Quang và Thu Hà, hàng sau là Dương Ngọc Hoàn và chồng Lý Nghiệp. Dương Ngọc Hoàn cười phấn khích, vẫy tay về phía Độc Cô Tân Nguyệt.

Độc Cô Tân Nguyệt cũng mỉm cười vẫy tay lại. Trương Thiến nhìn Dương Huệ phi kiều diễm vô song đang nép trong lòng Lý Nghiệp, trong lòng dâng lên nỗi ghen tị không thể kìm nén.

"Đại tỷ, ta đi rửa tay chút!"

Độc Cô Tân Nguyệt mỉm cười gật đầu: "Đi đi!"

Trương Thiến đi về phía căn nhà gỗ lớn phía sau, đó là nơi nghỉ ngơi, có thể dặm lại phấn son, cũng có thể rửa tay đi vệ sinh.

Độc Cô Tân Nguyệt ngoái đầu nhìn bóng lưng bà, thầm lắc đầu. Người đàn bà này nếu khôn ngoan một chút thì tốt nhất đừng hỏi thăm những chuyện không liên quan đến mình, nếu không chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi hoàng cung.

Trương Thiến vào nhà gỗ, thị nữ thân tín xách túi đi theo vào. Thấy trong nhà không có ai, Trương Thiến liền hỏi: "Vừa rồi nhìn kỹ chưa? Huệ phi có phải là bà ta không?"

Thị nữ do dự một chút rồi đáp: "Bẩm phu nhân, trông có vẻ hơi giống, nhưng không thể nào ạ! Huệ phi nương nương rõ ràng trẻ hơn Quý phi năm xưa, làm sao có chuyện người càng sống càng trẻ ra được? Nô tỳ nghĩ có lẽ là tộc muội của Quý phi nương nương."

Trương Thiến hừ một tiếng rồi hỏi tiếp: "Ngươi rốt cuộc cho rằng là hơi giống, rất giống, hay hoàn toàn giống hệt? Rốt cuộc là loại nào?"

"Chắc là rất giống, vóc dáng cũng giống. Nếu không phải vì bà ấy còn trẻ, nô tỳ chắc chắn sẽ cho rằng bà ấy chính là Quý phi nương nương."

"Ta biết rồi, chuyện này coi như chưa từng xảy ra, đừng hỏi bất cứ ai nữa, sẽ mất đầu đấy, nhớ chưa?"

Thị nữ vội vàng gật đầu: "Nô tỳ nhớ kỹ rồi ạ!"

Trương Thiến lúc này mới mở túi nhỏ, làm bộ dặm lại lớp trang điểm.

Đúng lúc này, cửa mở, một cung nữ bên cạnh Hoàng hậu bước vào hành lễ: "Trượt tuyết kết thúc rồi, Hoàng hậu nương nương thông báo phu nhân ra ngồi xe."

Trương Thiến gật đầu: "Ta đi ngay đây!"

Trở về nội cung, theo lệ là thời gian ngâm suối nước nóng, ngâm nửa canh giờ để tống hết khí lạnh ra ngoài, sau đó đi ăn trưa.

Trong một hồ nước nóng lớn, hơi nước nghi ngút, hơn mười người phụ nữ, bao gồm cả ba cô nương nhỏ cũng đang ngâm mình trong nước nóng. Lý Nghiệp tất nhiên không ở đây.

Chàng đưa mấy người con trai đi ngâm suối nước nóng ở bên cạnh, buổi tối sẽ có một suối nước nóng riêng tư, lúc đó chàng mới cùng các phi tần chung một hồ.

Trương Thiến cố ý ngồi xuống cạnh Dương Ngọc Hoàn, vô tình chạm vào cánh tay Dương Ngọc Hoàn, lập tức cảm thấy trơn láng vô cùng, như thể chạm vào mỡ cừu đông kết, khiến bà kinh ngạc thốt lên: "Da dẻ của Nhị tỷ thật là mịn màng!"

Dương Ngọc Hoàn cũng cười: "Vóc dáng của cô cũng rất đẹp, thảo nào Bệ hạ lại thích cô!"

Trương Thiến đỏ mặt, ngại ngùng đáp: "Khung xương của ta hơi to một chút."

Dương Ngọc Hoàn mím môi cười: "Khung xương to không phải là mấu chốt."

"Vậy mấu chốt là gì? Nhị tỷ nói cho ta nghe với."

"Để ta nói thế nào nhỉ?" Dương Ngọc Hoàn mỉm cười.

"Thánh thượng đánh giá ta thế nào?"

"Chi bằng cô tự mình đi hỏi Thánh thượng!"

Trương Thiến chắp tay cầu khẩn: "Ở đây không có người ngoài, Nhị tỷ nói nhỏ cho ta biết đi mà!"

"Được rồi!"

Dương Ngọc Hoàn suy nghĩ một chút rồi khẽ cười: "Trong cung những cung nữ khỏe mạnh kia, ai mà khung xương chẳng to, nhưng có ích gì đâu? Mấu chốt là ở chỗ thịt, chỗ cần tròn trịa thì phải tròn trịa, chỗ cần mảnh mai thì phải mảnh mai, chỗ cần đầy đặn thì phải đầy đặn. Phải đẫy đà mà không thô kệch, dung nhan tú lệ mà không thô lỗ, thêm vào đó là làn da trắng mịn, phụ nữ như vậy mới là vạn người có một, nên Thiên tử mới không nỡ để cô rời cung."

"Nhưng vẫn không thể so với Nhị tỷ được!"

Đúng lúc này, Thu Hà bơi từ dưới nước lại, chui vào lòng mẹ làm nũng: "Nương, sau lưng con hơi ngứa!"

"Được! Nương gãi cho con."

Dương Ngọc Hoàn yêu chiều ôm con gái vào lòng, nhẹ nhàng gãi ngứa cho bé.

"Nhị nương, con cũng ngứa!" Tinh Sa cũng chui lại gần.

"Hai đứa nhỏ này, thật hết cách với các con, ngoan ngoãn nằm trên đùi ta, ta gãi ngứa cho."

Hai cô nương nhỏ chen vào, Trương Thiến đành phải nhường chỗ. Lúc này, bà ngẩng đầu thấy Hoàng hậu Độc Cô Tân Nguyệt đang nhìn mình với vẻ nửa cười nửa không, trong lòng bà chấn động, như thể bị nhìn thấu tâm tư, vội vàng quay đầu đi trò chuyện với Thanh Vũ.

Lý Nghiệp đã không còn ở suối nước nóng nữa, chàng đã đến điện Gia Hưng - nơi đặt theo niên hiệu của chàng, đây là nơi xử lý việc triều chính và tiếp đón tạm thời các đại thần. Tướng quốc Vi Kiến Tố đặc biệt từ Trường An đến tìm chàng.

Hôm nay là mùng bốn Tết, là ngày nghỉ cuối cùng của năm mới. Sáng mai, Lý Nghiệp cũng phải quay về triều đình, nhưng gia quyến của chàng sẽ tiếp tục ở lại cung Hoa Thanh, vài ngày sau mới về.

Lý Nghiệp vừa đến điện Gia Hưng, Vi Kiến Tố vội đứng dậy hành lễ: "Vi thần bái kiến Bệ hạ, làm phiền Bệ hạ nghỉ dưỡng rồi!"

Lý Nghiệp xua tay cười: "Không cần đa lễ, Vi tướng quốc mời ngồi!"

Vi Kiến Tố ngồi xuống nói: "Sáng nay, Hồng Lô Tự báo cáo một việc, vương tử nước Sử đã đến Trường An. Hôm nay đúng là ngày vi thần trực ban, nhưng có nên gặp vương tử nước Sử này hay không, vi thần chưa quyết định được, kính xin Bệ hạ chỉ thị!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Hôm nay là ngày nghỉ, cứ để Hồng Lô Tự tiếp đãi chu đáo là được. Ngày mai trước tiên hãy để Lễ bộ Thị lang Hoàng Triệu Lân trò chuyện với họ, nghe xem ý định của họ là gì, rồi sau đó mới quyết định có để Chính sự đường tiếp kiến hay không."

"Vi thần đã rõ!"

Vi Kiến Tố lại cười hỏi: "Bệ hạ có đoán được ý định của họ không?"

Lý Nghiệp thản nhiên cười: "Nếu trẫm đoán không nhầm, hẳn là vì chuyện Toái Diệp thất thủ mà đến. Tuy hắn là vương tử nước Sử, nhưng đại diện không chỉ là nước Sử, mà còn có cả nước Khang."

"Nhưng chẳng phải Toái Diệp đã đoạt lại được rồi sao?"

Lý Nghiệp trầm ngâm một chút: "Trẫm có một trực giác, lần Toái Diệp thất thủ này, Đại Thực cũng có động thái phía sau. Họ không thực sự muốn chiếm đóng Toái Diệp, mà là thông qua việc chiếm đóng để khơi mào tranh chấp. Có lẽ Đại Thực muốn liên thủ với các nước Túc Đặc để đối phó với quân Đường."

"Giống như trận Đát La Tư năm xưa sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Lần trước Đại Thực vội vã truyền bá tôn giáo, kết quả gây ra phản ứng mạnh mẽ từ Thổ Hỏa La và Túc Đặc. Lần này Đại Thực đã rút kinh nghiệm, trước tiên là chiếm đóng quân sự, rồi mới tính đến việc truyền bá tôn giáo."

"Nhưng vi thần vẫn chưa hiểu ý của Bệ hạ!"

Lý Nghiệp thở dài: "Ý của trẫm là, trẫm nghi ngờ việc tập kích Toái Diệp là do Đại Thực sắp đặt, nhằm khơi mào cuộc chiến diệt quốc giữa chúng ta với Túc Đặc, khiến Túc Đặc buộc phải cầu viện Đại Thực!"

"Người Túc Đặc sẽ tin rằng chúng ta sẽ thực hiện cuộc chiến diệt quốc sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "E là họ tin, đó chính là lý do vương tử nước Sử đến Trường An."