Sau bữa trưa, Trương Cảo vội vàng trở về quan phòng để sắp xếp báo cáo. Vi Kiến Tố và Trương Lập tháp tùng Lý Nghiệp đến tân thành để thị sát.
Tân thành Trường An đã được xây dựng hoàn tất vào tháng trước. Do việc mở rộng chủ yếu hướng về ba phía Đông, Tây, Nam, sau khi bàn bạc với văn võ bá quan trong triều cùng lấy ý kiến của hàng vạn dân chúng, triều đình cuối cùng quyết định không phá bỏ tường thành cũ. Phần mở rộng được gọi là Ngoại Quách Thành, bao gồm cả thành Trường An thời Hán, nay đã hợp nhất thành một thể thống nhất với tân thành.
Khu thành cũ bên trong gọi là Nội Thành, ngoài ra còn có Hoàng Thành và Cung Thành.
Ngoài ra, tường thành của Tây Nội Uyển và Đông Nội Uyển được tu sửa lại thành những bức tường cao lớn kiên cố để tăng tính riêng tư. Tây Nội Uyển là nơi đóng quân, còn Đông Nội Uyển hoàn toàn trở thành hoa viên phía sau của Thiên tử, mỗi ngày đều có nữ kỵ binh tuần tra bên trong.
Lý Nghiệp đứng trên đoạn tường thành phía Tây ngày trước. Ông ngoảnh lại nhìn Vĩnh Hòa Phường phía sau, đây là nơi ông từng sinh sống thời niên thiếu. Phía trước vốn là ruộng đồng, nay đã biến thành phố xá, hàng ngàn dân phu đang bận rộn xây đường, hơn mười con quan lộ rộng rãi bằng phẳng đã bắt đầu hình thành dáng dấp.
Cách đó vài dặm là tường thành mới, trên vùng đất bao la hiện chưa có một ngôi nhà nào, tất cả các thôn xóm đều đã bị giải tỏa. Mỗi hộ dân sẽ nhận được một mẫu đất thổ cư và năm trăm quan tiền đền bù.
“Hiện tại đã có người đến mua đất chưa?” Lý Nghiệp cười hỏi.
Vi Kiến Tố mỉm cười gật đầu: “Đương nhiên là có, ngày nào cũng rất đông. Quyền quý hào môn ở khắp các châu huyện trong thiên hạ đều muốn sở hữu một tòa trạch viện tại kinh thành, nên người đến hỏi thăm mỗi ngày không dứt. Hai ngày nữa sẽ bắt đầu đo đạc đất đai, đo đạc xong là có thể bắt đầu bán đất.”
Lúc này, chủ quan bộ Công phụ trách xây thành là Hà Viễn Đồ tiến lên diện thánh. Lý Nghiệp mỉm cười hỏi: “Đường sá ở Ngoại Quách Thành khi nào thì hoàn thành?”
“Bẩm bệ hạ, cuối tháng là có thể hoàn công toàn bộ, sau đó chúng thần sẽ san phẳng đất đai, đắp đê sông, mùa xuân sẽ trồng cây.”
Lý Nghiệp thấy thợ thủ công đang lát đá phiến, lại hỏi: “Tất cả các con đường đều lát đá phiến sao?”
“Bẩm bệ hạ, chỉ có đường trục chính mới lát đá phiến, còn đường trong các phường thì không thể lát hết được ạ.”
Lý Nghiệp gật đầu, cười bảo với Vi Kiến Tố và Trương Lập: “Mười năm sau, nơi này e rằng sẽ thay đổi hoàn toàn.”
“Đúng vậy! Đại Đường tiến vào thịnh thế trung hưng, khiến người ta nhìn thấy hy vọng, mỗi ngày đều có những thay đổi lớn.”
Lý Nghiệp hân hoan nói: “Vài tháng nữa trẫm sẽ lại đến xem, hy vọng lúc đó lại có những thay đổi mới!”
Sau khi tuần thị tường thành, Lý Nghiệp lập tức đến Viện nghiên cứu của Hỏa Khí Giám. Hỏa Khí Giám là bộ phận chế tạo vũ khí quân sự mới thành lập, bao gồm năm thự lớn: Hỏa Khí Thự, Hỏa Dược Thự, Luyện Phàn Thự, Dã Thiết Thự và Tài Liệu Thự. Giám lệnh mới nhậm chức chính là Đoạn Tú Thực, ông ta say mê vũ khí kiểu mới đến mức chủ động từ bỏ chức vụ cao là Xu Mật Sứ để đứng ra xây dựng Hỏa Khí Giám.
Lý Nghiệp cùng hai vị tướng quốc đi vào khu nghiên cứu, Đoạn Tú Thực vừa hay cũng ở đó. Nhận được tin, ông vội vàng dẫn theo một nhóm quan viên ra nghênh đón.
“Vi thần Đoạn Tú Thực tham kiến bệ hạ!”
Lý Nghiệp thấy ông vừa đen vừa gầy, đoán chừng thời gian này đã chịu không ít khổ cực, không khỏi thở dài: “Đoạn ái khanh nếu không biết tự chăm sóc bản thân, thì mười năm nữa khanh sẽ phải xin cáo lão về quê mất thôi.”
Đoạn Tú Thực mỉm cười giải thích: “Chủ yếu là vì Hỏa Khí Giám mới thành lập, công việc khá nhiều và vất vả, đợi khi vận hành ổn định rồi thì sẽ không mệt như vậy nữa ạ.”
“Khanh hãy tự giữ gìn sức khỏe đi! Trẫm cũng không biết khuyên khanh thế nào nữa.”
Lý Nghiệp bước vào đại viện, vừa vặn nhìn thấy Quân Khí Giám thừa Hồ Cửu Linh, ông là nhân vật số hai của Quân Khí Giám mới thành lập. Lý Nghiệp thấy ông cũng gầy gò vàng vọt như vậy, chỉ biết cười khổ: “Dạo gần đây có loại hỏa khí kiểu mới nào không?”
Hồ Cửu Linh vội vàng khom người đáp: “Bệ hạ đến thật đúng lúc, gần đây quả thực đang thử nghiệm một loại hỏa khí kiểu mới.”
Lý Nghiệp tinh thần phấn chấn, vội hỏi: “Ở đâu? Để trẫm xem qua cho thỏa lòng!”
Đoạn Tú Thực cười đầy bí ẩn: “Xin bệ hạ và hai vị tướng quốc hãy theo thần!”
Vi Kiến Tố và Trương Lập vốn chỉ đến tháp tùng Thiên tử, bản thân họ không mấy hứng thú, hai người nhìn nhau, đành phải theo chân vị Thiên tử đang đầy hào hứng đi về phía sân sau.
Đến đài đá ở sân sau, Lý Nghiệp nhìn cái là thấy ngay khẩu hỏa pháo mà ông hằng mong đợi. Thực ra ông cũng đoán được là hỏa pháo, dù sao công nghệ đúc liền khối đã sớm thành thục, lại qua mấy năm tích lũy và mò mẫm, ống đồng đúc ra năm ngoái đã rất đặc khít, không còn lỗ cát. Cộng thêm việc ông - một bậc thầy gian lận - đã vẽ bản thiết kế và ghi chú nguyên lý, thì việc nghiên cứu ra cũng là sớm muộn.
Lý Nghiệp nhẹ nhàng vuốt ve khẩu "Thần Vũ Tướng Quân" này. Nó dài khoảng một mét rưỡi, được mài giũa rất nhẵn nhụi, có hai vòng đai pháo để chống nổ nòng, phần đáy rất dày, miệng pháo to bằng cái bát trung, trên thân pháo khắc bốn chữ lớn: "Thần Vũ Tướng Quân!"
“Thông thường cần bao nhiêu người vận hành?” Lý Nghiệp hỏi tiếp.
“Thông thường ba người là đủ, một pháo thủ, hai người hỗ trợ ạ!”
“Thử nghiệm thành công chưa?” Lý Nghiệp lại hỏi.
“Thành công thì đã thành công, nhưng chúng thần cảm thấy tầm bắn và uy lực vẫn chưa được ưng ý lắm, nên vẫn đang điều chỉnh công thức hỏa dược, thử nghiệm nhiều lần để tìm ra kết quả tốt nhất.”
“Là dùng đạn đặc hay đạn hỏa lôi?”
Hồ Cửu Linh vội nói: “Bẩm bệ hạ, hiện tại chắc chắn là đạn đặc, đợi khi hoàn toàn thành công mới chuyển sang dùng đạn hỏa lôi ạ.”
Lý Nghiệp gật đầu: “Có thể đúc thêm vài khẩu, dài, ngắn, to, nhỏ, thậm chí có thể dùng gang để đúc. Một bài văn hay là nhờ sửa chữa nhiều lần, cũng như vậy, một món hỏa khí tốt cũng phải qua thử nghiệm nhiều lần, xác định lượng thuốc, trọng lượng đạn, rồi tiến hành thao tác tiêu chuẩn hóa.”
Lý Nghiệp thấy mọi người chưa hiểu, liền giải thích: “Mỗi lần bắn cần bao nhiêu hỏa dược thì phải chứa trong thùng gỗ hoặc ống trúc chuyên dụng, không cần dựa vào kinh nghiệm cá nhân để đong đếm. Dựa theo tầm bắn xa gần và trọng lượng đạn pháo mà có các ống thuốc với lượng thuốc khác nhau, các khanh hiểu ý trẫm chứ?”
Mọi người đều là chuyên gia giàu kinh nghiệm, ý của Thiên tử họ lập tức hiểu ngay. Điều này cũng giống như mũi tên, tùy vào môi trường tác chiến, loại cung nỏ nào, cần tầm bắn bao xa mà chọn loại mũi tên tương ứng.
Lý Nghiệp thấy mọi người đều hiểu tư duy tiêu chuẩn hóa của mình, trong lòng khá an ủi, lại cười nói: “Trẫm sẽ không giới hạn thời gian cho các khanh, các khanh phải kiên nhẫn thử nghiệm không ngừng.”
“Tạ ơn bệ hạ, chúng thần nhất định sẽ thử nghiệm nhiều lần, tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Đại tướng quân!”
Lý Nghiệp khích lệ mọi người vài câu. Khi quay đầu lại thấy Vi Kiến Tố và Trương Lập đứng bên cạnh với vẻ mặt ngơ ngác, ông liền cười giải thích: “Đây chính là máy bắn đá trong hỏa khí, có thể ném một quả hỏa lôi đi xa vài dặm để gây nổ. Nếu là công thành, bắn một quả hỏa lôi là có thể đánh nát cổng thành hoặc làm sập tường thành. Nếu hai quân đối đầu, cách nhau hai ba dặm chúng ta đã có thể tấn công đối phương. Có thể nói đây là vũ khí tầm xa nhất, hơn nữa uy lực kinh người, có nó trong tay, chúng ta sẽ bách chiến bách thắng.”
Vi Kiến Tố mừng rỡ, cười híp mắt: “Không chỉ bách chiến bách thắng, mà còn tài nguyên cuồn cuộn!”
Mọi người cùng cười lớn.
Ba người quay về Đại Minh Cung. Trên xe ngựa, Lý Nghiệp chợt nhớ ra một chuyện, cười nói với Vi Kiến Tố: “Trẫm có chuyện riêng muốn làm phiền Vi tướng quốc.”
“Bệ hạ không cần khách khí, cứ nói thẳng ạ!”
“Hôm qua trẫm đã hứa với các con gái, mùa xuân năm sau sẽ để chúng đi du học Giang Nam bằng tàu Thự Quang. Có lẽ cần chính quyền các nơi dọc đường tiếp đón, mọi chi phí trẫm cá nhân sẽ chi trả.”
Vi Kiến Tố cười lên: “Đây đâu chỉ là chuyện riêng của bệ hạ! Hai cháu gái của vi thần cũng học cùng Đại công chúa, chúng cũng sẽ đi cùng ạ!”
Trương Lập bên cạnh cũng nói: “Đích tôn nữ của vi thần cũng đang học tại Nữ tử học đường của Hoằng Văn Quán!”
Lý Nghiệp ngẩn người rồi bật cười: “Xem ra chỉ để trẫm rút tiền túi là không xong rồi!”
Ba người cùng cười vang.
Vi Kiến Tố lại mỉm cười nói: “Chuyện này bệ hạ không cần bận tâm, vi thần sẽ để Hoằng Văn Quán tự sắp xếp. Du học vốn là một phần của giáo dục, chi phí này không nên để gia đình học sinh gánh vác.”
Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: “Vì chuyến du học năm sau của chúng khác với học sinh thông thường. Thứ nhất là yêu cầu an toàn rất nghiêm ngặt, còn phải nhờ quan địa phương tiếp đón, chi phí ăn ở dọc đường cũng không nhỏ, lại còn đi trên chiếc tàu lầu Thự Quang ba vạn thạch của trẫm. Mọi chi phí của chúng, trẫm gánh một nửa, nửa còn lại do Nội khố chi trả.”
Vi Kiến Tố lắc đầu: “Không cần bệ hạ cá nhân chi trả đâu ạ, đây đã có thông lệ từ lâu. Thân vương hoặc công chúa Đại Đường khi xuất hành đến địa phương, mọi chi phí đều do Nội khố chi trả, từ thời Thái Tông đã bắt đầu rồi.”
Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: “Vừa rồi trẫm nói là Nữ tử học đường, vậy Nam tử học đường của Hoằng Văn Quán cũng như thế. Mùa xuân năm sau có thể sắp xếp du học, học sinh nam có thể đến Lũng Hữu, Hà Tây du học, cưỡi ngựa ngủ lều, điều kiện sẽ gian khổ hơn một chút. Thái tử cũng đi cùng, để rèn luyện chúng biết chịu thương chịu khó, mọi chi phí cũng do Nội phủ chi trả.”
Trương Lập bật cười: “Bệ hạ nói trẫm thiên vị sao! Con gái thì nâng như nâng trứng, con trai thì phải chịu thương chịu khó.”
Lý Nghiệp cũng cười: “Cái đó không còn cách nào khác, con gái là bảo bối của mỗi nhà, không cưng chiều không được. Còn mấy thằng nhóc đó, tương lai phải gánh vác xã tắc Đại Đường, đương nhiên yêu cầu phải nghiêm khắc hơn một chút.”
Vi Kiến Tố gật đầu: “Rèn luyện chịu thương chịu khó thì vi thần rất tán thành, nhưng dù sao cũng có Thái tử đi cùng, việc bảo vệ an toàn không được phép có chút sơ suất nào!”
Lý Nghiệp trầm ngâm giây lát rồi nói: “Trẫm sẽ sắp xếp Nội vệ toàn quyền phụ trách an ninh.”
