"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận rung trời vang dội, quân Đường dàn đại trận dưới thành Khát Tắc.

Trên mặt thành, binh lính đứng chật kín, tay cầm trường mâu, căng thẳng nhìn quân Đường đông nghịt như nước lũ dưới chân thành.

Nữ vương Bạt Hãn Na là A Đại Nhĩ, tuổi chừng ngoài ba mươi, dáng người vô cùng mập mạp, cằm xếp từng lớp mỡ, cổ gần như không còn nhìn thấy đâu. Bà ta ngồi trên chiếc kiệu vàng do tám người khiêng, đầu đội kim quan, tay cầm quyền trượng vàng khảm bảo thạch, khoác trên mình chiếc áo choàng dệt bằng sợi vàng.

Bà ta nhìn chằm chằm quân Đường dưới thành bằng ánh mắt hung ác, nghiến răng nghiến lợi nói: "Truyền lệnh của ta cho toàn quân, giết được một tên lính Đường, thưởng mười đồng tiền vàng!"

Một vị tướng lĩnh chạy tới nói: "Quân Đường sắp công thành, cung tên không có mắt, trên thành rất nguy hiểm, xin Nữ vương hãy trở về Vương cung trước!"

Nữ vương A Đại Nhĩ gật đầu, quát lệnh: "Hồi cung!"

Tám tên lực sĩ khiêng kiệu của bà ta lên, dưới sự hộ tống của hàng trăm binh lính, quay trở về Vương cung.

Quân Đường dựng một gò đất cách chân thành năm trăm bước, đối diện thẳng với cổng thành. Bạch Hiếu Đức quát lệnh: "Đẩy Thần Uy Đại Tướng Quân tới đây!"

Mấy tên lính khiêng lên một cỗ đại bác bằng đồng, đây chính là hỏa pháo mà Hỏa Khí Thự vừa mới nghiên cứu thành công. Nó đã thử nghiệm thành công nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên xuất hiện trên chiến trường.

Lần tây chinh này mang theo tổng cộng mười cỗ hỏa pháo, hôm nay thử nghiệm một cỗ trong đó.

Hỏa pháo được đặt trên gò đất, nhắm thẳng vào cổng thành. Mấy tên lính thao tác chuyên trách bận rộn một hồi, trước tiên nạp thuốc súng, nện chặt, rồi đưa đạn đặc vào trong nòng pháo.

Bạch Hiếu Đức gật đầu: "Có thể khai hỏa!"

Người lính châm dây cháy chậm, dây cháy chậm "xèo xèo" cháy vào trong pháo. Bất thình lình, một tiếng nổ lớn vang lên, một viên đạn pháo bằng gang bắn ra, trúng ngay cổng thành. Lực va chạm mạnh mẽ lập tức đập vỡ cổng thành một lỗ hổng lớn.

Bạch Hiếu Đức không mấy hài lòng, uy lực còn kém xa Thiết Hỏa Lôi. Ông lập tức ra lệnh: "Dùng Tiễn Lôi nổ tung cổng thành!"

Lập tức có hàng chục binh lính giương nỏ nhắm vào cổng thành, cùng lúc bắn tên. Hàng chục mũi Tiễn Lôi cắm vào cổng thành rồi nổ tung: "Ầm! Ầm!"

Một loạt tiếng nổ liên tiếp khiến cổng thành tan tành thành mảnh vụn.

Binh lính trên thành đại loạn, tranh nhau chạy xuống dưới. Những tên lính này vốn dĩ chẳng muốn đánh trận, nay thấy thành trì bị quân Đường dễ dàng công phá, lại càng khiến chúng kinh hồn bạt vía. Chúng cởi bỏ giáp trụ, vứt bỏ binh khí, chạy thục mạng về nhà mình.

Bạch Hiếu Đức vung kiếm hét lớn: "Đại quân tiến thành, kẻ đầu hàng miễn chết, kẻ ngoan cố giết không tha!"

Hàng vạn đại quân hò reo xông vào trong thành.

Những tên lính không chạy thoát trong thành đều quỳ rạp xuống đất đầu hàng. Quân Đường không giết họ, thu giữ binh khí và giáp trụ, áp giải họ ra ngoài thành chờ xử lý.

Đại quân chiếm lĩnh kho lương và quốc khố, còn một quốc khố quan trọng khác chính là Vương cung. Lỗ Dương dẫn một vạn binh lính bao vây Vương cung Bạt Hãn Na.

Chẳng bao lâu sau, trên Vương cung treo cờ trắng, từng đội thị vệ đi ra đầu hàng.

Lỗ Dương chỉ đao quát hỏi: "Nữ vương của các ngươi đâu?"

Tên cầm đầu thị vệ mặt mày ủ rũ đáp: "Bà ta đã uống thuốc độc tự sát rồi!"

Việc này quả là không ngờ tới, Lỗ Dương ra lệnh cho thị vệ: "Đi khiêng Nữ vương của các ngươi ra đây!"

Không lâu sau, mấy tên thị vệ dùng cáng khiêng thi thể đầu bù tóc rối của Nữ vương ra ngoài. Mặt mũi và toàn thân bà ta đều biến thành màu đen, dáng vẻ tử vong y hệt huynh trưởng A La Liệt của bà ta.

Rất nhiều thị vệ đều hiểu ra, Quốc vương tiền nhiệm chính là bị người đàn bà này hạ độc chết. Đám thị vệ phẫn nộ xông tới đấm đá thi thể bà ta.

Bạch Hiếu Đức vừa vặn chạy tới, ông quát dừng đám thị vệ lại, hỏi: "Các ngươi đang làm gì thế?"

Đám thị vệ òa khóc, tên cầm đầu quỳ xuống nức nở: "Quốc vương của chúng tôi cũng giống như bà ta, lúc chết toàn thân đen kịt. Bà ta còn nói là bị người Đại Thực hạ độc, hóa ra chính bà ta đã hạ độc Quốc vương."

Bạch Hiếu Đức gật đầu: "Đây cũng là tội nghiệp đáng đời của bà ta. Khiêng thi thể bà ta ra ngoài thành, chôn cất theo lễ thường dân."

Hàng chục binh lính vận chuyển thi thể Nữ vương ra ngoài thành, theo nghi lễ an táng thường dân, chôn cất Nữ vương Bạt Hãn Na dưới một sườn núi.

Quân Đường đã chiếm được thành Khát Tắc. Đặc điểm lớn nhất của các nước Tây Vực là ít thành trì, bách tính tập trung sinh sống ở vài đại thành. Bạt Hãn Na chủ yếu có hai tòa đại thành: một là đô thành Khát Tắc, tập trung sáu phần mười dân số cả nước; một là Câu Chiến Đề, tập trung ba phần mười dân số. Một phần mười dân số còn lại thì rải rác khắp nơi.

Bạt Hãn Na có mối duyên nợ sâu sắc với Lý Nghiệp, đối với Đại Đường cũng vô cùng hữu hảo. Mặc dù Nữ vương thù ghét Đại Đường, nhưng bách tính bình thường đều mang lòng hoài niệm với Đại Đường, cho nên Lý Nghiệp quyết định đưa Bạt Hãn Na vào lãnh thổ Đại Đường mà cũng không gặp phải sự kháng cự kịch liệt.

Thành Khát Tắc chính thức đổi tên thành huyện Ninh Viễn, Bạt Hãn Na cũng đổi tên thành Uyển Châu, bởi vì trong lịch sử nước Đại Uyển được đặt tên như vậy.

Quân Đường biên chế một vạn kỵ binh Bạt Hãn Na vào quân Đường, để lại năm nghìn quân Đường trấn thủ thành.

Sau ba ngày nghỉ ngơi chỉnh đốn, bốn vạn năm nghìn đại quân lại hừng hực khí thế tiến về thành Thiên Tuyền.

Quân đội ở thành Thiên Tuyền chính là quân đội của Thánh Nữ Hội trước kia đã tấn công vào Toái Diệp. Sau khi tổn thất gần năm nghìn người ở trận đánh thành Di Bả, một vạn năm nghìn binh lính còn lại nhanh chóng rút khỏi Toái Diệp, hiện đang đóng quân tại thành Thiên Tuyền.

Chủ tướng của đội quân này tên là Tát Ba Hách, người nước An Quốc. Ông ta từng là Đại tướng quân của nước An Quốc, sau đó bị Quốc vương bãi miễn quân chức. Thánh Nữ Hội chiêu mộ quân đội, ông ta dẫn hàng trăm người chạy tới đầu quân. Thánh Nữ Hội coi như nhặt được báu vật, lập tức phong ông ta làm Đông Phương Tướng quân, thống lĩnh hai vạn quân trấn thủ nước Thạch Quốc và Bạt Hãn Na.

Đây là sai lầm nghiêm trọng mà Thánh Nữ Hội đã phạm phải. Họ không hề điều tra xem tại sao Tát Ba Hách lại bị Quốc vương An Quốc bãi miễn, chỉ nghe danh tiếng của ông ta mà đã đề bạt trọng dụng.

Lý do Tát Ba Hách bị Quốc vương An Quốc bãi miễn là vì ông ta bí mật cải sang giáo Đại Thực. Sau khi Quốc vương An Quốc xác nhận việc này, liền lập tức bãi miễn mọi quân chức của ông ta và đuổi khỏi Bukhara.

Tát Ba Hách dẫn hàng trăm người đầu quân cho Thánh Nữ Hội, hàng trăm thủ hạ này đều là tín đồ giáo Đại Thực. Hiện tại, họ đều được Tát Ba Hách sắp xếp vào các chức vụ quan trọng trong quân đội. Thực tế, đội quân này không chỉ ba viên quan chức ra quyết định cao nhất đều là gian tế Đại Thực, mà tất cả tướng lĩnh trong quân đều là tín đồ giáo Đại Thực.

Đại Thực đã hoàn toàn kiểm soát đội quân này. Để ly gián mâu thuẫn giữa Đại Đường và các nước Túc Đặc, đội quân này đã đột kích Toái Diệp, khiến quân dân Toái Diệp chịu tổn thất nặng nề.

Trong một đại trướng, chủ tướng Tát Ba Hách đang cùng hai phó tướng là Mại Mã Nạp và Tra Lan bàn bạc đối sách.

Họ vừa nhận được tin, quân Đường không tốn chút sức lực đã chiếm được thành Khát Tắc, Bạt Hãn Na đã thất thủ, mục tiêu tiếp theo của quân Đường chắc chắn là nước Thạch Quốc.

Họ đóng quân ở thành Thiên Tuyền, vừa vặn là nơi chịu đòn đầu tiên. Quân Đường đánh tới Thạch Quốc, mục tiêu đầu tiên chính là họ.

"Theo tình báo ta có được, quân Đường có khoảng năm vạn quân, hiện đang tiến về Thạch Quốc, ước chừng hai ngày nữa sẽ tới thành Thiên Tuyền. Vì vậy, chúng ta bây giờ phải đưa ra quyết định: chúng ta rút lui đi đâu? Là đi Câu Chiến Đề, hay rút về An Quốc."

Phó tướng Tra Lan nói: "Tổng đốc Tề Á Đức có thái độ thế nào?"

"Ông ta yêu cầu chúng ta trấn thủ Câu Chiến Đề, nhưng Thương hội Đại Thực yêu cầu chúng ta tiến vào An Quốc."

Mại Mã Nạp chợt nói: "Thương hội Đại Thực là tuân theo chỉ thị của Baghdad phải không!"

Tát Ba Hách gật đầu, ba người lập tức đạt được đồng thuận. Dù là vì công hay vì tư, họ đều muốn quay về An Quốc, lật đổ Quốc vương An Quốc, để Tát Ba Hách tự mình làm vua.

Còn về mệnh lệnh của Tổng đốc phủ Hô La San, thì mặc kệ nó đi!

Chiều hôm đó, một vạn năm nghìn quân mang theo một vạn con lạc đà rời khỏi thành Thiên Tuyền, hừng hực khí thế tiến về An Quốc.