Khi màn đêm buông xuống, hai bên cửa thành phía Đông của thành Bố-ha-lạp (Bukhara) chật kín những binh lính đang gà gật ngủ. Thực tế, cửa thành này khá hẹp, hai bên đều là các dãy kiến trúc san sát, mặt đất lát đá, binh lính cứ thế tựa vào tường thành mà chợp mắt.

Đúng lúc này, năm trăm võ sĩ Đại Thực từ trong các con ngõ nhỏ vụt ra, ập tới như thác lũ, vung đao chém giết những tên lính đang buồn ngủ. Đáng thương thay, hơn một trăm binh lính còn chưa kịp phản ứng đã làm ma dưới đao.

Cửa thành của người Túc Đặc không giống với cửa thành của nhà Đường. Cửa và đầu thành của họ không có liên kết với nhau, chỉ dùng vài thanh sắt làm then cài, có thể mở ra trực tiếp.

Các võ sĩ Đại Thực mở toang cửa thành, tên cầm đầu vung một bó đuốc lên cao.

Cách đó một dặm, Tát-ba-hách nhìn thấy rõ ràng, trong lòng vô cùng hoan hỉ, hắn vung đao thét lớn: "Đoạt lấy Bố-ha-lạp ngay trong đêm nay, giết vào trong thành!"

Mười lăm nghìn binh lính cùng cất tiếng hô vang, theo sau Tát-ba-hách ào ạt xông về phía Bố-ha-lạp.

Quân thủ thành trên đầu thành phát hiện ra sự bất thường, lập tức lao xuống tranh đoạt cửa thành, nhưng bị các võ sĩ Đại Thực chặn đứng, hai bên giao chiến ác liệt ngay trên con phố dưới chân thành.

Lúc này, Tát-ba-hách cưỡi ngựa xông vào, tay cầm loan đao, một đao chém chết một vị tướng lĩnh, vô số binh lính phía sau hắn cũng tràn vào.

Tát-ba-hách giơ đao hét lớn với quân thủ thành: "Mau về nhà đi! Ta không giết các ngươi."

Rất nhiều binh lính đều nhận ra Tát-ba-hách, lòng họ kinh hãi, lũ lượt vứt bỏ giáp trụ, chạy trốn về nhà.

Trong vương cung, Quốc vương An-mạn bị thị vệ lay tỉnh, thị vệ kinh hoàng nói: "Quốc vương, Tát-ba-hách đã giết vào thành rồi!"

"Cái gì?"

An-mạn kinh ngạc đến ngẩn người, ông ta đột nhiên quay đầu nói với vợ: "Nàng hãy mau rời khỏi vương cung, mang theo con gái tìm nơi ẩn náu, Tát-ba-hách nhất định sẽ giết nàng."

Vương hậu hoảng loạn mặc y phục, mang theo ít trang sức cùng con gái rời khỏi vương cung từ phía sau, đi tìm nơi trốn tránh.

An-mạn dẫn theo một nhóm thị vệ xông ra khỏi vương cung, vừa vặn gặp phải đám bại binh, ông ta vội hỏi: "Tát-ba-hách làm thế nào để vào được thành?"

"Quốc vương, Tát-ba-hách có nội ứng, nghe đồn là các võ sĩ Đại Thực!"

Quốc vương An-mạn chỉ cảm thấy da đầu tê dại, trong thành sao có thể có võ sĩ Đại Thực?

Đúng lúc này, Tát-ba-hách dẫn theo hàng nghìn binh lính lao tới vương cung, vừa vặn nhìn thấy Quốc vương An-mạn. Tát-ba-hách không nói một lời, ghì cương ngựa lao tới chém An-mạn. Quốc vương An-mạn vung đao đỡ, nhưng bị Tát-ba-hách phản đòn chém một đao vào gáy, máu phun tung tóe, An-mạn ngã xuống đất tử vong.

Số thị vệ còn lại sợ hãi bỏ chạy tán loạn. Tát-ba-hách dùng đao chỉ vào vương cung: "Giết vào vương cung, người nhà của tên vua này giết sạch không chừa một ai!"

Hàng nghìn binh lính như sói như hổ xông vào vương cung.

Tin tức Bố-ha-lạp thất thủ nhanh chóng lan truyền. Kẻ hưởng ứng đầu tiên lại là ba vạn quân Đại Thực. Tát-ba-hách vốn đã liên lạc với Tổng đốc Hô-la-san là Tề-á-đức. Tề-á-đức đã phái ba vạn quân Đại Thực từ Mộc-lộc đến mai phục bên bờ sông A-mu. Ngay khi nhận được tin, ba vạn đại quân lập tức tiến đánh Bố-ha-lạp.

Tiếp đó, người nhận được tin là Vương tử An-quốc - An-bố-lôi. Sau khi nhận được lời cầu viện của cha, hắn lập tức dẫn hai vạn quân từ Tát-mã-nhĩ-hãn (Samarkand) chạy đến Bố-ha-lạp, nhưng giữa đường đã nhận được tin thành Bố-ha-lạp đã phá, cha hắn đã bị giết.

An-bố-lôi đau đớn phẫn uất, định dẫn quân đi báo thù, nhưng bị đại tướng An-đình-ngọc sống chết can ngăn. Họ đợi hai ngày thì nhận được tin ba vạn quân Đại Thực đã tới Bố-ha-lạp, An-bố-lôi kinh hãi tột độ, đành dẫn quân quay về Tát-mã-nhĩ-hãn.

Quốc vương Khang-quốc là Khang-tư-thản-đinh vô cùng kinh hãi trước việc quân Đại Thực đánh chiếm Bố-ha-lạp. Một mặt ông ta ra lệnh cho liên minh sáu nước chỉnh đốn đại quân, mặt khác lập tức phái người đến Thạch-quốc cầu viện quân Đường.

Mặc dù họ cũng sợ quân Đường, nhưng ít nhất quân Đường không diệt Thạch-quốc mà chỉ cầu tài. Trong khi đó, Đại Thực muốn thôn tính các nước ở Hà Trung, còn ép họ phải cải sang đạo Đại Thực. Lúc này, quân Đường trở thành cọng rơm cứu mạng duy nhất của họ.

Đại Đường, một trận đại hạn bao trùm lên bầu trời Trung Nguyên. Từ mùa xuân đến nay, mười ba châu ở Trung Nguyên không rơi một giọt mưa, hạn hán ngày càng nghiêm trọng, lòng sông khô cạn, giá gạo đã tăng lên một trăm năm mươi văn một đấu. Đây còn là kết quả do triều đình kìm hãm, nếu không giá gạo đã bay tận lên trời.

Khắp nơi ở Trung Nguyên đều tổ chức nghi lễ cầu mưa, các ngôi chùa lớn khói hương nghi ngút, các nhà sư cũng tụng kinh niệm Phật, cầu nguyện Đức Phật phù hộ cho sớm ngày có mưa.

Nhưng bách tính không cầu được mưa, ngược lại còn phải đối mặt với châu chấu phủ kín trời đất. Trong lúc hạn hán hoành hành, nạn châu chấu cũng bùng phát. Ban đầu từ Nhữ-châu, nhanh chóng càn quét bốn nơi là Nhữ-châu, Hứa-châu, Trịnh-châu và Hà-nam-phủ.

Vụ mùa hè năm nay ở Trung Nguyên chắc chắn đã tiêu tùng, thu hoạch được ba phần đã là may mắn. Quan phủ cũng đang liều mạng cứu trợ, trước hết là đào giếng tìm mạch nước ngầm, tiếp đó là miễn giảm thuế khóa năm nay cho mười ba châu Trung Nguyên, cuối cùng là dựng cháo chẩn tế cho nạn dân tại các huyện.

Thiên tử Lý-nghiệp đích thân tới Trung Nguyên tuần tra tình hình thiên tai. Lý-nghiệp chủ yếu tuần tra Hà-nam-phủ và Nhữ-châu. "Thấy một lá rụng biết mùa thu tới", chỉ cần tuần tra hai vùng bị thiên tai nặng nề này, ông có thể biết được mức độ hạn hán.

Trên con đường quan đạo ở Nhữ-châu, hàng nghìn người vây quanh Thiên tử Lý-nghiệp. Ở cánh đồng phía xa, vô số nông dân đang đập châu chấu. Châu chấu nào có biết đến uy nghiêm của Thiên tử, từng đàn từng đàn vẫn bay lượn ngông cuồng ngay trước mặt Lý-nghiệp.

Lý-nghiệp cau mày, quay đầu hỏi Lưu-án đang tháp tùng: "Vịt cổ trắng từ Ba-thục đã đến chưa?"

Họ đã khẩn cấp điều ba vạn con vịt từ Ba-thục đến để diệt châu chấu. Lưu-án vội vàng đáp: "Đã đến Giang-lăng rồi, thêm hai ngày nữa là có thể đến Nhữ-châu!"

Nhữ-châu thứ sử Lương-phóng bên cạnh lo lắng nói: "Vi thần có chút lo ngại, liệu nông dân có trộm vịt để ăn không!"

Lý-nghiệp trừng mắt nhìn hắn: "Vì vậy mới cần các ngươi tăng cường chẩn tế, không được để xảy ra tình trạng đói kém, còn phải tuyên truyền rộng rãi. Trẫm tin rằng, chỉ cần không phải đói đến mức cùng cực, nông dân sẽ không trộm vịt!"

"Vi thần đã rõ!"

Lý-nghiệp lại nói với một vị phụ tướng khác là Trương-cảo: "Trẫm lo nhất là sau đại hạn tất có đại hồng thủy. Yêu cầu quan phủ các nơi chuẩn bị phòng lũ từ sớm, di dời những hộ dân ở vùng trũng thấp ra ngoài, phải vận động nông dân bảo vệ ruộng tốt. Một khi bị lũ lụt ngâm, ruộng tốt sẽ bị hủy hoại, không có vài chục năm thì đất đai không thể phục hồi độ phì nhiêu."

Trương-cảo được bổ nhiệm khẩn cấp làm Hà-nam-đạo An-phủ sứ, toàn quyền chịu trách nhiệm chống thiên tai. Vừa nhậm chức, Trương-cảo đã làm việc quyết liệt để tổ chức chẩn tế chống thiên tai. Hơn một tháng qua, ông ăn không ngon ngủ không yên, người gầy đi hẳn một vòng, nhưng ông đều âm thầm chịu đựng.

Trương-cảo cúi mình nói: "Bệ hạ nói rất đúng, vi thần sẽ huy động mọi nguồn lực để phòng chống lũ lụt!"

Lúc này, vài lão nông dân diệt châu chấu được dẫn tới, họ quỳ xuống bái lạy Thiên tử. Lý-nghiệp xua tay nói: "Các vị lão trượng miễn lễ!"

Mấy vị lão giả đứng dậy, Lý-nghiệp lại hỏi: "Hiện nay thiên tai nghiêm trọng, các lão trượng sợ điều gì nhất? Mong chờ điều gì nhất? Các người đừng có bận tâm, cứ thực lòng nói với trẫm!"

Lão giả cầm đầu nói: "Bệ hạ, chúng con sợ nhất là không có lương thực để ăn. Hiện giờ ai nấy đều đang thu dọn đồ đạc, nếu một ngày nào đó không còn lương thực cứu trợ nữa, chúng con chỉ đành tìm đường sống ở phương Nam."

Một lão giả khác cũng nói: "Chẳng ai muốn rời bỏ quê hương, nhưng nếu thực sự đến bước đường cùng, cũng chẳng còn cách nào khác!"

Lý-nghiệp gật đầu: "Vậy còn mong chờ thì sao?"

Lão giả cầm đầu đáp: "Chúng con nghe nói quan phủ đã tổ chức đưa vịt từ nơi khác đến để diệt châu chấu, chúng con ngày đêm mong ngóng! Mong đến mỏi cả cổ, đây là sự mong chờ lớn nhất của chúng con."

Mọi người kẻ trước người sau đều đang mong chờ đại quân vịt diệt châu chấu tới.

Lý-nghiệp tiễn mấy vị lão giả đi, ông nói với Trương-cảo và các quan viên bằng giọng trầm tư: "Việc trọng yếu nhất trong mọi việc chính là chẩn tế nạn dân. Chỉ cần nạn dân ổn định, không hình thành dòng người lưu dân đói khát, họ có thể ở lại quê nhà chống chọi thiên tai, có thể giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất."

"Trẫm đã hạ chỉ điều năm mươi vạn thạch lúa mì từ thung lũng Hà-hoàng tới, lại điều bốn mươi vạn thạch lương thực từ Tân-la, từ Giang-nam điều tiếp ba mươi vạn thạch. Như vậy tổng cộng là một trăm hai mươi vạn thạch lương thực, hẳn là có thể ổn định được nạn dân."

"Giang-nam bên kia cũng đang điều mười vạn con vịt đến diệt châu chấu, Hà-tây và Hà-đông sẽ điều ba mươi vạn con gia súc làm sức kéo. Trương thị lang, toàn bộ lương thực vật tư trẫm đều đã cấp, còn lại là vấn đề con người. Trẫm ban cho khanh thượng phương bảo kiếm, bất kỳ quan viên nào dám nhân cơ hội tham ô, hoặc không làm tròn chức trách, khanh có quyền trực tiếp bãi miễn, tội nặng thậm chí có thể công khai chém đầu thị chúng để răn đe kẻ khác!"

Trương-cảo trong lòng kích động, trịnh trọng bày tỏ: "Cảm ơn Bệ hạ đã ủng hộ, thần tuyệt đối không phụ sự ủy thác của Bệ hạ!"

Lý-nghiệp lại nói với Nội vệ Phó đô thống Lưu-võ-thông: "Điều ba nghìn Nội vệ đến Trung Nguyên hỗ trợ Trương thị lang, nghe theo sự chỉ huy của Trương thị lang, giám sát quan viên các nơi. Có tình huống gì không được tự ý quyết định, nhất định phải bẩm báo Trương thị lang, do Trương thị lang quyết định!"

Lưu-võ-thông cúi mình: "Ti chức tuân lệnh!"

Lý-nghiệp tuần tra Nhữ-châu, lại đi Hứa-châu và Trịnh-châu, sau đó quay đầu về Lạc-dương, lúc này mới kết thúc chuyến tuần tra và trở về Trường-an.