Cuộc hội kiến giữa Lothar và Magni Bronzebeard diễn ra vô cùng nghiêm túc và trang trọng. Cả hai bên đều có phong cách hành sự thẳng thắn, dứt khoát, nhờ vậy thương nghị liên minh nhanh chóng được gõ cửa quyết định.

"Tộc tộc người lùn Bronzebeard sẽ giữ vững lời hứa, chúng tôi sẽ phái ra những chiến sĩ dũng cảm nhất để chống lại phe Horde, đồng thời bảo đảm an toàn cho dãy núi Khaz Modan." Magni Bronzebeard cam đoan: "Chúng tôi sẽ toàn lực cảnh giác Grim Batol, một khi lũ Orc ở đó có bất kỳ động tĩnh gì, chúng tôi sẽ tận lực ngăn chặn và truyền tin tức đến cho các ngài."

Lothar gật đầu, đây là vấn đề ông quan tâm nhất, cũng là mấu chốt để viện trợ cho tộc người lùn Bronzebeard. Rồng là bá chủ không cần bàn cãi của Azeroth, dù tộc Dragonmaw chỉ có thể khống chế một số sản phẩm lỗi, nhưng chúng vẫn không phải là thực thể mà đại bộ phận binh lính liên minh có thể trực tiếp đối đầu.

Lực lượng mặt đất của liên minh hầu như không thể tạo ra uy hiếp quá lớn đối với kỵ binh rồng. Trận chiến vương thành chỉ là một ngoại lệ xuất kỳ bất ý, trong bối cảnh đối phương đã biết đến sự hiện diện của xe phóng rìu chiến Glaive Thrower, việc tiếp tục điều động quy mô lớn loại vũ khí công thành vụng về này sẽ chỉ làm tăng thêm chiến công cho lũ Orc Dragonmaw.

Lại cân nhắc đến địa hình hiểm trở của Grim Batol, hoàn toàn không thể chứa nổi các lực lượng quân đội quy mô lớn ra vào, Lothar hoàn toàn có thể tưởng tượng được phải trả một cái giá thương vong thảm khốc thế nào mới hạ được cứ điểm đồn trú này của tộc Dragonmaw.

Thế nên việc tiến công Grim Batol hoàn toàn không phù hợp với ý đồ chiến lược của liên minh. Lothar đã bỏ qua nó, chỉ để tộc người lùn Wildhammer kiềm chế kỵ binh rồng, tạo thế triệt tiêu lực lượng không quân của đôi bên, đồng thời lợi dụng thời gian họ tranh thủ được để nhanh chóng đánh bại lực lượng mặt đất của phe Horde.

Tuy nhiên, việc có một vùng đất bị địch chiếm đóng đầy hiểm họa như vậy nằm ngay phía sau quân đội luôn khiến Lothar cảm thấy như có gai đâm sau lưng. Vì vậy, đề nghị của tộc người lùn Bronzebeard chẳng khác nào đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, giải quyết triệt để nỗi lo sau lưng của quân đội liên minh.

Cuộc gặp gỡ mang tính lịch sử này khi đang tiến hành được hơn nửa thì đột ngột bị ngắt quãng. Brann vội vã xông vào báo: "Đại kỹ sư Mekkatorque dẫn theo các Gnome đã tới."

Magni gật gật đầu, không hề tỏ ra kinh ngạc, hiển nhiên Mekkatorque đã liên lạc trước với vị vua người lùn này. "Gnome là đồng minh tự nhiên của người lùn." Magni giải thích với Lothar: "Họ tuy vóc dáng nhỏ bé nhưng vô cùng thân thiện, lại tinh thông công trình học."

Lothar gật đầu, ông đương nhiên từng nghe nói về chủng tộc này.

Thế là cuộc hội đàm song phương chuyển thành hội đàm ba bên. Đại kỹ sư Mekkatorque điều khiển con gà máy Mechanostrider bước vào, ông vẫy vẫy cánh tay cơ khí với Magni, sau đó gật đầu chào Arthas. "Rất vui được gặp lại ông, người bạn già." Đại kỹ sư nói với Magni: "Gnomeregan đã xảy ra chút rắc rối, tôi đành phải dẫn theo những đồng bào còn lại đến nương nhờ ông, chủng tộc Gnome đã không còn nơi dung thân nào khác trên cõi Azeroth này nữa."

"Ironforge luôn rộng mở cánh cửa đón chào tất cả Gnome." Magni đáp: "Các Gnome có thể nhận được một khu vực độc lập tại Ironforge, chỉ cần tôi còn là vua của tộc Bronzebeard, sự an cư của các vị chắc chắn sẽ được bảo đảm."

Đại kỹ sư vô cùng cảm động gật đầu, khóe mắt dường như lấp lánh lệ quang.

Arthas đột nhiên lên tiếng, trước đó cậu luôn bàng thính cuộc hội đàm của hai bên, không hề xen vào một lời nào. "Lordaeran cũng có thể cung cấp sự trợ giúp, Gnome có thể nhận được một vùng đất màu mỡ ở đó, đủ để dung nạp cả tộc quần." Cậu nghiêm túc nói.

Đừng nhìn những hạt đậu nhỏ cao nửa người này hiện tại trông vô cùng chật vật, họ chính là lực lượng gánh vác công nghệ chủ chốt của liên minh sau này. Chưa nói đến thứ khác, chỉ riêng chiến hạm bay thôi đã đủ để thay đổi cục diện chiến tranh hiện tại. Thế nên Arthas hy vọng có thể kéo gần quan hệ giữa Lordaeran và Gnome hết mức có thể, tốt nhất là có thể thiết lập một "Khu Gnome" ngay tại vương thành Lordaeran giống như khu người lùn ở thành Stormwind sau này.

Đại kỹ sư hoàn toàn không lường được những tính toán sâu xa của Arthas. Ông xúc động đến mức suýt không nói nên lời, nhưng sau khi sắp xếp lại ngôn từ, ông lại đưa ra câu trả lời từ chối khéo léo đầy bất ngờ đối với đề nghị của vương tử loài người: "Tôi rất biết ơn lời đề nghị này của cậu, đứa trẻ ạ, nhưng dù sao Lordaeran cũng quá xa xôi, mà đồng bào của tôi không thể chịu đựng thêm những chuyến hành trình xóc nảy nữa." Ông uyển chuyển nói: "Hơn nữa chúng tôi hy vọng có thể ở gần Gnomeregan hơn một chút."

Arthas có chút thất vọng, nhưng vẫn tỏ ra thấu hiểu: "Vậy xin hãy cho phép Lordaeran cung cấp sự giúp đỡ trong khả năng cho những người bạn của mình, chúng tôi có thể cung cấp đầy đủ nhu yếu phẩm sinh hoạt và vật liệu xây dựng, giúp các Gnome nhanh chóng ổn định cuộc sống." Đề nghị này tuy không như mong đợi ban đầu nhưng ít nhất cũng có thể gia tăng điểm thiện cảm.

Đại kỹ sư gật đầu, quay sang nhìn Anduin Lothar: "Tôi rất xin lỗi vì không thể cung cấp viện trợ quân sự, nhưng ngài cũng thấy đấy, chủng tộc của tôi đang trải qua kiếp nạn lớn nhất từ trước đến nay, thực sự không thể cắt cử nhân thủ." Ông áy náy nói: "Nhưng chúng tôi sẽ cung cấp tất cả máy móc chiến đấu của mình để hỗ trợ liên minh giành chiến thắng."

Cuộc hội đàm kết thúc, Arthas bước ra khỏi phòng họp, không ngoài dự đoán liền nhìn thấy đội ngũ ban đầu của mình, họ hiển nhiên đi cùng đợt với các Gnome. Squall đang nhắm mắt trầm ngâm tĩnh tọa, ba vị Hiệp sĩ Thánh Quang đang hạ giọng bàn luận chuyện gì đó, còn Valeera - thành viên nữ duy nhất - lại đang chơi Hearthstone với Rhonin.

Nữ thích khách tộc Elf một tay cầm bài, một tay xoay vần chiếc dao găm của mình, con dao găm như cánh bướm dập dờn lướt lên lướt xuống, lưỡi đao lóe lên những tia sáng lạnh lẽo. Nhìn biểu cảm của Rhonin thì thấy áp lực tâm lý của anh ta cực kỳ lớn.

Quả nhiên kỹ năng của Thích khách được thiết lập là "Xoay dao" là cực kỳ có cơ sở khoa học. Arthas nhìn họ, đột nhiên thấy ngứa ngáy tay chân. Từ khi khai chiến đến nay cậu hầu như chưa từng chơi trò chơi đầy ắp kỷ niệm này. Xem ra đám pháp sư ăn không ngồi rồi ở tổng bộ Dalaran không hề lười biếng, ảnh hưởng của chiến tranh đối với họ rất hạn chế, họ đã tung ra phiên bản mới theo đúng kế hoạch.

Arthas tiến lên phía trước, vừa vặn nhìn thấy Rhonin bị một combo Sinister Strike kết hợp Eviscerate tiễn đi. Chàng pháp sư lộ vẻ mặt không thể tin nổi, đập mạnh xấp bài xuống bàn: "Chơi lại ván nữa!" Khuôn mặt thanh tú của Rhonin như vặn vẹo đi, dáng vẻ nghiến răng nghiến lợi.

"Anh không có cơ hội đâu, Hearthstone không phải chiến đấu ngoài đời thực, pháp sư thuần phép sẽ chết rất thê thảm đấy." Arthas không khách khí tạt gáo nước lạnh, đẩy đẩy Rhonin: "Để tôi cho anh thấy thế nào là kỹ thuật thực sự."

Valeera liếc nhìn Arthas với ánh mắt đầy ẩn ý: "Thua thì không được khóc nhè đâu nhé!" Cô hiếm khi buông lời trêu chọc, tâm trạng có vẻ khá tốt.

"Trả lại nguyên văn cho cô, thưa cô nương." Arthas về mặt khí thế đương nhiên không chịu yếu thế, cậu nở một nụ cười xấu xa: "Tôi dùng nghề mới, Hiệp sĩ Thánh Quang."

Ba phút sau, tâm trạng tốt đẹp ban đầu của Valeera hoàn toàn tan biến. Cô nhìn quân bài thuộc hạ tên là "Mysterious Challenger" trên sân của Arthas, lại nhìn anh hùng Hiệp sĩ Thánh Quang đầy hào quang trên đầu của cậu, tức giận chất vấn: "Đây là cái gọi là kỹ thuật của cậu sao?"

Arthas nhún vai.

Valeera thở dài chịu trận, để quân bài duy nhất của mình là Southsea Deckhand phát động tấn công. Việc này giống như chạm vào nút hủy diệt, bàn bài trong phút chốc vàng kim vạn trượng, theo sau những tiếng động giòn giã vang lên, các bí mật (Secret) liên tục được kích hoạt, hào quang trên đầu Hiệp sĩ Thánh Quang trong chớp mắt đã chuyển hóa thành ưu thế áp đảo tuyệt đối.

Nhìn những quân bài thuộc hạ có chỉ số phi lý đột ngột tăng lên của Arthas, Valeera lạnh lùng vứt xấp bài của mình đi: "Chơi thế này vui lắm sao? Cậu không thấy nghề mới mạnh đến mức quá đáng rồi à?"

"Chỉ là một chiêu trò marketing thường thấy thôi, làm vậy có thể tăng mạnh doanh số bán ra." Arthas kiên nhẫn giải thích theo kiểu phổ cập kiến thức: "Còn về vấn đề cân bằng, qua một thời gian nữa chỉnh sửa lại là được."

Valeera hừ lạnh một tiếng: "Nhạt nhẽo." Nữ Elf đứng dậy bỏ đi, để lại cho Arthas một bóng lưng thướt tha.

Tốt lắm, đã thành công chọc giận cô gái duy nhất bỏ đi. Nhưng Arthas vẫn chưa thỏa mãn, cậu nhìn sang Rhonin: "Hay là chúng ta làm một ván nữa?"

Chàng pháp sư lắc đầu như trống bỏi.

Dù sao đi nữa, phân đội liên phòng vịnh Baradin trước kia cuối cùng cũng tụ họp đông đủ. So với vài tháng trước, họ không còn là những tân binh chật vật đánh nhau với người sói Gnoll và người cá Murloc nữa. Dưới sự gột rửa của khói lửa chiến tranh, những người trẻ tuổi này đã bước đầu mang khí chất thép của quân nhân chuyên nghiệp, điều này khiến Arthas vô cùng欣慰.

Sau khi an bài ổn thỏa cho các thuộc hạ, ngày hôm sau Arthas đến khu cư trú mới của Gnome tại Ironforge. Trong một gian nhà đá lộn xộn, cậu tìm thấy bậc thầy công trình Ogburn. Dù không thể đưa các Gnome đến Lordaeran, nhưng ít nhất vị này vẫn có khả năng thuyết phục được.

Thấy Arthas đến, thân hình nhỏ bé của Ogburn chật vật lách ra khỏi đống đồ đạc hỗn độn: "Gặp lại cậu thật là vui." Kỹ sư Gnome ngẩng đầu nhìn Arthas, sau đó thốt lên câu cảm thán quen thuộc của tộc Gnome khi đối mặt với các chủng tộc khác: "Trời ạ, cậu cao thật đấy!"

Sau vài lời hỏi thăm xã giao đơn giản, Arthas đi thẳng vào vấn đề: "Tài hoa của ngài ai cũng rõ, thưa bậc thầy Ogburn. Tôi hy vọng ngài có thể đảm nhận chức vụ Giám đốc kỹ thuật của Công ty Blizzard tại Dalaran."

"Cái gì?" Ogburn trông khá kinh ngạc, sau đó đột nhiên tỏ ra nghiêm nghị: "Cậu coi tôi là cái gì chứ? Tôi là một bậc thầy cơ khí Gnome đáng kính! Đại diện hàng đầu của Hội đồng thợ thủ công! Sao tôi có thể tiết lộ công nghệ cốt lõi của Gnome được?"

Hiển nhiên vị Gnome này đã hiểu lầm điều gì đó, nhưng Arthas không hề giải thích, cậu đảo mắt nhìn quanh căn phòng cực kỳ bẩn thỉu này với vẻ mặt kỳ quặc: "Bậc thầy cơ khí đáng kính sao? Những học đồ của ngài đâu rồi, Ogburn?"

Kỹ sư Gnome vừa định mở miệng phản bác, nhưng cuối cùng đành ủ rũ cụp mắt xuống: "Được rồi, trước kia đúng là như vậy. Hiện tại họ cho rằng hệ thống an ninh động lực do tôi nghiên cứu ra là nguyên nhân chính khiến Sicco Thermaplugg gây ra tai họa lớn như thế. Tên đó đã âm thầm tiếp quản hệ thống điều khiển của tôi, biến toàn bộ hệ thống an ninh cơ khí của Gnomeregan thành nanh vuốt của hắn."

"Tôi có thể hiểu được ngài, Ogburn. Người đời luôn ngu muội, họ thường bị những hiện tượng bề nổi che mắt." Arthas vô cùng chân thành nói: "Cho nên tôi hy vọng có thể cung cấp cho ngài một cơ hội để thực sự phát huy tài hoa của mình."

Ogburn do dự: "Rất xin lỗi, chủng tộc của tôi hiện đang gặp nạn, rời bỏ họ vào lúc này chẳng khác nào phản bội..." Cuối cùng ông vẫn lựa chọn từ chối.

Arthas thở dài một tiếng, quả nhiên hào quang nhân vật chính của mình vẫn chưa đủ, không thể khiến người ta vừa gặp đã bái phục.

Nước này chỉ có thể dùng đến thủ đoạn cuối cùng: "Tôi nghĩ sau khi ngài nhìn thấy sản phẩm của Công ty Blizzard thì sẽ hiểu thôi." Cậu bất đắc dĩ nói.

Arthas đương nhiên không dẫn Ogburn đi xem hộp bài Hearthstone. Doanh trại quân đội liên minh đóng quân không xa Ironforge, ở đó có vài chiếc xe phóng rìu chiến Glaive Thrower dùng để chi viện hỏa lực.

Sĩ quan Lordaeran trấn thủ rất sảng khoái đồng ý yêu cầu xem xét của Arthas, nhờ đó Ogburn có cơ hội tận mắt chiêm ngưỡng thứ vũ khí chiến lược có sức sát thương mạnh nhất hiện tại của liên minh.

"Cảm giác thế nào?" Arthas hỏi.

Ogburn gõ gõ vài cái lên xe phóng rìu: "Về chất liệu thì khá tốt, nhưng đối với vũ khí công thành thì quá thô sơ, có điều những lưỡi đao dùng để phóng đi dường như có điểm thần bí." Ông nhìn những cổ tự Rune với vẻ đầy hứng thú.

Arthas không nói nhiều, trực tiếp bảo học đồ pháp sư phụ trách điều khiển khởi động xe phóng. Một luồng sáng màu tím Violet chói mắt vạch phá không trung, ngọn núi nhỏ phía xa vốn được chọn làm mục tiêu lập tức bị san bằng trong nháy mắt.

Ogburn bị uy lực kinh người này làm cho sững sờ: "Trời đất, uy lực này đã có thể so sánh với bom Elementium của Millhouse rồi." Ông lẩm bẩm.

"Loại nỏ xe này hiện tại sắp trở thành vũ khí thường quy rồi." Arthas giới thiệu: "Cơ bản đã được phổ cập đến tất cả các thành phố lớn và chiến hạm chủ lực của Lordaeran, thứ này hoàn toàn không phải là bom Elementium vốn không thể sản xuất quy mô lớn do hạn chế về chất liệu có thể so sánh được."

Nhưng Ogburn không tiếp tục giữ vẻ kinh ngạc nữa, trái lại có chút phát cuồng nhảy dựng lên: "Công nghệ mạnh mẽ như thế này, các người lại chỉ chế tạo ra thứ sản phẩm thô sơ cấp thấp thế này sao?"

Arthas có chút ngượng ngùng: "Khụ khụ, vì lý do kỹ thuật gấp rút nên mới chỉ có một thiết kế hợp lý này thôi." Không đợi Ogburn trả lời, cậu lại hỏi tiếp: "Mẫu robot 6-90 chắc là kiệt tác đáng tự hào nhất của ngài chứ?"

"Đương nhiên! Nó có thể trực tiếp đối đầu với thực thể cấp Anh Hùng, lại hoàn toàn miễn nhiễm với các phép thuật trung và sơ cấp." Ogburn kiêu hãnh nói.

Arthas gật đầu: "Tổng bộ Công ty Blizzard có vài con rối Arcane, sức chiến đấu của chúng tuy không bằng mẫu 6-90 nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu. Mà loại rối này ở Quel'Thalas chỉ là thứ được quý tộc bình thường dùng để trông nhà thôi." Arthas nhấn mạnh từng chữ.

Ogburn hoàn toàn ngơ ngác, ông định nói gì đó nhưng lại bị Arthas ngắt lời.

"Ý tưởng của ngài là đúng, sắt thép so với xương thịt thông thường có ưu thế cực lớn. Nhưng ở Azeroth, việc thuần túy theo đuổi chất liệu và cấu trúc là đi vào đường vòng, chúng ta phải bắt tay từ nguồn động lực cơ bản nhất. Thực tế là, giáp máy điều khiển bằng năng lượng Arcane có sức chiến đấu ít nhất gấp ba lần nguồn năng lượng thông thường, xe phóng rìu sử dụng năng lượng Arcane có uy lực vượt qua cả đại bác mạnh nhất của Gnomeregan."

Ogburn nuốt nước bọt: "Cho nên các người đang tiến hành nghiên cứu về phương diện này?"

Arthas gật đầu: "Cho nên đây mới là hướng đi phát triển thực sự của công trình học, đây sẽ là một cuộc cách mạng, vì vậy tôi chân thành mời ngài tham gia vào." Cậu không tiếc lời tâng bốc: "Trong công trình học không có sự phân biệt chủng tộc, ngài há lại không muốn các kỹ sư trẻ thế hệ sau ghi nhớ tên của mình sao?"

Ogburn hoàn toàn bị thuyết phục đến mụ mị cả người, ông vô thức gật gật đầu.

"Hơn nữa Gnome đã gia nhập liên minh, phục vụ cho Blizzard chính là phục vụ cho Lordaeran, phục vụ cho Lordaeran chính là phục vụ cho liên minh, mà phục vụ cho liên minh cũng tương đương với việc phục vụ cho tộc Gnome, ngài không cần phải có quá nhiều cảm giác áy náy với đồng bào của mình." Arthas không biết ngượng miệng nói: "Vậy ý kiến cuối cùng của ngài thế nào? Kỹ sư Ogburn?"

Ánh mắt của Ogburn trở nên kiên định, một luồng xung động dâng lên trong lồng ngực: "Được, tôi đồng ý!" Cuối cùng ông cũng nói ra câu trả lời mà Arthas muốn nghe nhất.

Thành công rồi! Arthas kích động đến mức suýt nhảy dựng lên, nhưng vẫn duy trì được hình tượng đoan trang của mình. Công ty Blizzard cuối cùng cũng có nhân viên nghiên cứu cốt lõi của riêng mình. Ogburn có kinh nghiệm phong phú, dưới sự hỗ trợ của Đại thần khí sư Nolan, hoàn toàn có thể tiến hành nghiên cứu ngược đối với rối Arcane.

Cứ để đám pháp sư chết tiệt chỉ biết chế tạo vụ nổ và lãng phí tiền vàng cút về làm game đi! Arthas nghĩ thầm một cách vô cùng khoái chí.