Với thái độ nghiêm túc và cẩn trọng, Arthas một lần nữa tiến hành kiểm tra cho chú lùn Bri. "Mạch đập ổn định, các dấu hiệu sinh tồn đều bình thường. Cậu ấy đã qua cơn nguy kịch, nhưng do cơ chế tự bảo vệ của cơ thể nên vẫn cần phải ngủ thêm một thời gian nữa."

"Thật là kinh ngạc, không ngờ năng lượng Thánh Sáng lại có uy lực vĩ đại đến thế." Hốc mắt của Mekkatorque gần như dán chặt vào mặt trong của chiếc kính bảo hộ. "Tôi nghĩ mình đã tìm ra nguồn năng lượng dự trữ lý tưởng nhất cho robot trị liệu rồi. Điện hạ Arthas, xin ngài nhất định phải để lại một mẫu năng lượng làm chuẩn!"

"Robot trị liệu sao?" Arthas tỏ ra rất hứng thú hỏi lại. Anh xoay người đẩy cánh cửa kim loại của phòng cách ly, chậm rãi bước ra ngoài. "Bệnh nhân đã thoát khỏi nguy hiểm." Anh nói với hai chú lùn đang lộ rõ vẻ lo lắng đứng đợi bên ngoài.

Đại Kỹ Sư lập tức nhảy xuống và đuổi theo, ông leo lên con đà điểu cơ khí của mình. Nguyên nhân cốt lõi giúp Mekkatorque trở thành Đại Kỹ Sư chính là nhờ ông đã phát minh ra loại phương tiện di chuyển chế tạo đơn giản nhưng cực kỳ thực dụng này, hầu như mỗi chú lùn đều sở hữu một con.

"Ý tưởng này đã được kỹ sư Obno đề xuất từ rất lâu, nhưng cho đến nay thành phẩm vẫn chỉ dừng lại ở máy bán thuốc tự động." Đại Kỹ Sư Mekkatorque thao thao bất tuyệt, lúc này trông ông giống một nhà phát minh cuồng nhiệt hơn là một thủ lĩnh phe phái uy nghiêm.

"Nguồn năng lượng có thể tạo ra hiệu quả chữa trị không có nhiều. Chúng tôi từng mô phỏng sức mạnh tự nhiên, nhưng đáng tiếc là đã thất bại, loại sức mạnh siêu nhiên đó dường như hoàn toàn không tương thích với máy móc." Đại Kỹ Sư nói tiếp: "Mẫu năng lượng Thánh Sáng mà ngài cung cấp không chỉ giúp hoàn thiện phát minh này, mà nó còn đồng nghĩa với việc hàng ngàn, hàng vạn chú lùn sẽ thoát khỏi mối đe dọa bị biến dị do phóng xạ."

"Ta rất sẵn lòng giúp đỡ." Arthas trả lời: "Nhưng Thánh Sáng không phải là vạn năng. Phép thanh tẩy chỉ có thể ngăn chặn quá trình đột biến, chứ không thể biến một chú lùn phong cùi trở lại thành một chú lùn bình thường, bởi vì bản chất sự sống của họ đã bị thay đổi."

Năng lượng Thánh Sáng dồi dào có thể giúp một thực thể sống khôi phục lại trạng thái hoàn chỉnh, nhưng nếu bản thân thực thể đó đã xảy ra sự biến đổi không thể đảo ngược, thì ngay cả Thánh Sáng cũng bất lực. Thánh Sáng có thể thanh tẩy vong linh, nhưng không thể làm sống lại một cơ thể đã thối rữa. Theo nguyên lý tương tự, phép thuật thần thánh thi triển lên người chú lùn phong cùi cũng chỉ mang lại hiệu quả như đối với người bình thường.

"Như vậy đã là quá đủ rồi, ngài đúng là vị cứu tinh lớn của Gnomeregan!" Đại Kỹ Sư xúc động đến mức chòm râu run bần bật.

Một con đà điểu cơ khí to lớn hơn thú cưỡi của Đại Kỹ Sư vài phần đột nhiên xuất hiện. Khác với những phương tiện di chuyển thông thường, cỗ máy này hoàn toàn là một cỗ máy giết chóc. Phía trước nó được trang bị lớp giáp kim loại dày cộp, hai bên sườn treo hai khẩu súng máy đa nòng khổng lồ, ngay cả phần mắt của đà điểu cũng được lắp đặt máy phát tia laser, chùm tia nhiệt phóng ra có thể dễ dàng cắt đôi quặng Mithril.

Arthas dĩ nhiên biết chủ nhân của kiệt tác kỹ thuật xuất sắc này là ai: "Chào buổi sáng, phu nhân ManaStorm."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Arthas có cảm giác như toàn bộ hệ thống kiểm soát hỏa lực trên chiếc xe tăng đà điểu đối diện đang khóa chặt mục tiêu vào mình. Sắc mặt anh vẫn bình thản, duy trì nụ cười lịch thiệp.

Một lúc sau, mái tóc bím vểnh ngược kỳ quặc của Milhouse Millificent nhô ra khỏi chiếc xe tăng đà điểu: "Rất xin lỗi vì đã ngắt lời cuộc trò chuyện của hai người, Đại Kỹ Sư, nhưng tôi có việc cần báo cáo." Bà liếc xéo Arthas một cái, "Và cả ngài Arthas nữa, sau này xin đừng nhắc đến họ của gã kia trước mặt tôi."

Arthas nhún vai: "Xin lỗi phu nhân, ta sẽ lưu ý."

Nữ chú lùn quay lại nhìn Đại Kỹ Sư Mekkatorque: "Thiết bị bay không người lái điều khiển từ xa của tôi vừa có phát hiện mới trong Gnomeregan, kỹ sư Obno vẫn còn sống!"

Mekkatorque thở dài: "Tôi biết, người bạn già tội nghiệp đó không thoát ra được, chắc chắn cũng đã bị nhiễm phóng xạ." Ông cười khổ với Arthas, "Obno là chuyên gia hàng đầu về giáp động lực và máy móc thông minh của Gnomeregan. Nếu ông ấy cũng làm việc cho Thermaplugg, chúng ta có lẽ sẽ không thể trở lại thành phố này trong vòng mấy chục năm tới."

Millificent tỏ ra mất kiên nhẫn: "Tôi không có ý đó. Lão già Obno vẫn là một chú lùn bằng xương bằng thịt chính hiệu. Ngay khi thảm họa vừa xảy ra, ông ấy đã dẫn theo các học trò trốn vào phòng khử trùng, sử dụng các thiết bị cách ly ở đó để chắn phóng xạ. Hơn nữa, hệ thống lọc trong phòng khử trùng có thể loại bỏ chất phóng xạ trong thức ăn và nước uống, nhờ vậy mà họ mới cầm cự được đến tận bây giờ."

"Ha! Ta biết ngay là lão già đó mạng lớn không chết được mà!" Trước tin mừng này, Đại Kỹ Sư tỏ ra vô cùng vui mừng, "Hiện giờ ông ấy thế nào rồi?"

"Vài ngày nữa là chuẩn bị đi chầu ông bà rồi. Họ đã ăn sạch toàn bộ thức ăn tìm được, bây giờ đang phải gặm than đá để lót dạ. Một học trò của Obno thậm chí còn liếm sạch cả chiếc máy bay không người lái của tôi, có vẻ như hoàn toàn không bận tâm xem dầu bôi trơn trên đó có ăn được hay không."

Mekkatorque điều khiển con đà điểu cơ khí quay vòng quanh hai lượt: "Chúng ta không thể bỏ mặc Obno ở đó." Ánh mắt ông lóe lên tia sáng kiên định, "Millificent, mau đi thông báo cho Đội đặc nhiệm Địa Long giúp tôi, tôi yêu cầu họ lập tức tổ chức cứu hộ..."

Nữ chú lùn không khách khí ngắt lời Đại Kỹ Sư: "Ngài quên rồi sao? Cường độ phóng xạ của Gnomeregan đã vượt quá ngưỡng an toàn từ một tháng trước! Hiện tại, một chú lùn mặc đồ bảo hộ toàn thân chỉ cần đứng ở lối vào thang máy hai tiếng đồng hồ là sẽ bị biến dị ngay!"

Đại Kỹ Sư lập tức xìu xuống: "Chẳng lẽ chúng ta đành để lão Obno chết nghẹn vì không tiêu hóa được than đá sao? Trời đất ơi, như vậy thật quá tàn nhẫn."

"Cũng không phải là không có cách giải quyết, nhưng phải xem ý của những người bạn không mời mà đến này thế nào." Millificent liếc nhìn Arthas đầy ẩn ý.

Đại Kỹ Sư lộ vẻ mặt không thể tin nổi: "Bà lại muốn đồng minh của chúng ta thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm này, hơn nữa còn nói ra ngay trước mặt cậu ấy. Nhưng khoan đã," ông chợt nhận ra điều gì, ánh mắt nhìn Arthas lập tức thay đổi, "việc này dường như hoàn toàn khả thi."

Như sợ Arthas hiểu lầm, Đại Kỹ Sư vội vàng giải thích: "Mức độ chịu đựng phóng xạ có liên quan đến thể chất và trọng lượng cơ thể. Vì vậy, lượng phóng xạ đủ để gây chết người đối với chú lùn lại không gây ảnh hưởng quá lớn đến loài người, chưa kể các bạn đều là những giáo sĩ, bẩm sinh đã có khả năng kháng cự cực cao với các trạng thái bất thường." Ông lại cười khổ một tiếng, "Cho nên người bạn của tôi, ta chỉ biết một lần nữa mặt dày cầu xin sự giúp đỡ của cậu."

Arthas im lặng suy nghĩ một lát, cân nhắc tỷ lệ giữa rủi ro và lợi ích thu về. "Rất vinh hạnh được giúp đỡ." Cuối cùng anh chậm rãi lên tiếng.

Hai giờ sau, tại phòng họp lớn nhất của Thị trấn Thợ rèn, hơn năm mươi Hiệp sĩ Thánh Sáng trẻ tuổi đã tập trung đông đủ. Mặc dù những chiếc ghế băng của chú lùn quá chật chội đối với họ, nhưng những người trẻ tuổi xuất sắc này vẫn giữ vững tư thế ngồi ngay ngắn. Năm mươi cặp mắt sáng quắc đổ dồn về phía chỉ huy của họ – Vương tử trưởng của Lordaeron, Arthas Menethil.

Vị vương tử trẻ tuổi hắng giọng: "Rất xin lỗi các huynh đệ, thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đã kết thúc. Chúng ta sẽ tiến sâu vào thành phố ngầm của các chú lùn để giải cứu một nhóm kỹ sư của họ."

Phòng họp chìm vào im lặng, các Hiệp sĩ Thánh Sáng lặng im chờ đợi chỉ thị tiếp theo.

"Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Khả năng chiến đấu của các chú lùn không hề yếu, các cậu chắc cũng đã thấy những robot chiến đấu và xe tăng đi bộ đó rồi. Vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến khốc liệt, thậm chí có thể xuất hiện thương vong không nhỏ."

Reinhardt ngồi ở hàng ghế đầu lập tức bày tỏ sự không hài lòng: "Tại sao chúng ta phải lãng phí thời gian ở đây? Nơi chúng ta thực sự nên xuất hiện là trên chiến trường chính diện đối đầu với phe Horde!"

Arthas không trả lời thẳng câu hỏi đó, mà lớn tiếng hỏi ngược lại: "Phẩm chất thứ ba và thứ tư của Hiệp sĩ là gì? Nói cho ta biết! Reinhardt!"

"Lòng trắc ẩn! Sự quả cảm!" Reinhardt trả lời với giọng to tương đương, ít nhất thì điều này anh ta biết rõ.

"Ta biết tất cả các cậu đều có chung một thắc mắc, tại sao vào thời điểm này lại đi giúp đỡ các chú lùn." Arthas quét mắt nhìn qua đám đông, "Về điều này ta chỉ muốn nói một việc, thủ lĩnh của các chú lùn, Đại Kỹ Sư Mekkatorque đã đồng ý gia nhập Liên Minh. Sau khi hoàn thành việc di cư, họ sẽ trực tiếp tham gia vào cuộc chiến chống lại phe Horde. Vì vậy, đóng góp của chúng ta hiện tại có giá trị lớn hơn nhiều so với việc tiêu diệt vài tiểu đội Orc."

Cả phòng họp rơi vào im lặng. Một lát sau, phó quan Matt Horner giơ tay lên: "Chỉ huy, mục tiêu giải cứu có bao nhiêu người?" Anh trực tiếp tập trung vào bản chất của nhiệm vụ.

Arthas trao cho anh một ánh mắt tán thưởng: "Khoảng mười đến hai mươi chú lùn." Anh trả lời, "Do đó chúng ta phải xuất quân toàn bộ, nếu không sẽ không thể bảo đảm an toàn cho họ. Dù sao đây là một cuộc giải cứu chứ không phải là một trận tập kích."

Matt gật đầu: "Đã rõ, thưa chỉ huy. Tôi nghĩ chúng ta ít nhất cũng cần một người dẫn đường."

"Đúng là có một người, cô ấy sẽ đến ngay thôi." Arthas vừa dứt lời, cánh cửa kim loại đã bị đẩy ra, Millificent ManaStorm xồng xộc bước vào: "Cuộc động viên có thể kết thúc được rồi đó, tôi không có nhiều thời gian để lãng phí đâu."

Nữ chú lùn đi thẳng đến bên cạnh Arthas, khó nhọc trải ra tấm bản đồ to gấp đôi người mình. "Xét thấy các người không bị ảnh hưởng nhiều bởi phóng xạ, nên đối thủ các người cần đối phó chủ yếu là Trogg, chú lùn phong cùi cùng với hệ thống phòng ngự tự động của Gnomeregan. Hai loại đầu các người tự giải quyết, loại cuối cùng cứ giao cho tôi, tôi sẽ bảo đảm các người vượt qua được hệ thống kiểm tra an ninh của Gnomeregan."

Arthas có chút ngạc nhiên: "Chẳng lẽ cô định đi cùng chúng ta sao?"

Millificent lườm anh một cái: "Ngươi nghĩ chỉ số thông minh của tôi cùng đẳng cấp với ngươi sao?" Bà ném qua một quả cầu bằng đồng có gắn cánh quạt, "Tôi sẽ điều khiển thiết bị dò tìm từ xa này đi theo các người. Khuyên các người nên bảo vệ nó thật tốt trong lúc chiến đấu, nếu không muốn chết dưới lưới điện hay bẫy laser."

Arthas chậc lưỡi thán phục, kỹ nghệ cơ khí của Azeroth đúng là một sự tồn tại kỳ diệu, bao hàm toàn bộ kiến thức về vật liệu, sóng vô tuyến, cơ học và động lực học.

Millificent chăm chú nhìn vào bản đồ một lát: "Tôi đã tìm cho các người một lộ trình thích hợp nhất." Bà vuốt cằm nói: "Vì thang máy ở lối đi chính đều đã bị cắt nguồn điện, nên các người chỉ có thể đi vào thông qua đường ống thông gió. Gnomeregan sở hữu hệ thống thông gió dưới lòng đất hoàn thiện nhất toàn cõi Azeroth, thật mỉa mai là người thiết kế chính của hệ thống này lại là tên phản đồ Thermaplugg."

"Cho nên hắn mới có thể khiến khói phóng xạ lan tỏa khắp Gnomeregan." Arthas suy ngẫm.

"Đúng vậy, tên dã tâm hừng hực đó đã lên kế hoạch từ trước." Millificent vạch một đường bút trên bản đồ, "Thiết bị dò tìm trong đường ống thông gió đều đã bị Thermaplugg phá hoại, vì vậy các người có thể đi thông suốt đến khu ký túc xá tập thể của thợ máy ở phía tây Đại Sảnh Bánh Răng. Từ đây đi về phía bắc chính là phòng khử trùng. Sau khi các người tìm thấy lão Obno ở đó, hãy đi thẳng lên phía trên để đến Khu 17, rồi khởi động thang máy của xưởng để rời đi."

Bà khoanh một vòng tròn thật mạnh vào vị trí phân xưởng: "Nếu mọi việc suôn sẻ, từ lúc tiến vào phòng khử trùng cho đến khi rời khỏi Gnomeregan chỉ mất tổng cộng ba giờ đồng hồ. Mà một chú lùn mặc đồ bảo hộ toàn thân dù có tiếp xúc hoàn toàn với khói phóng xạ thì cũng cần ít nhất sáu giờ mới bị biến dị hoàn toàn, vì vậy về mặt lý thuyết kế hoạch này hoàn toàn khả thi, chưa kể ngươi còn có thể thanh tẩy trạng thái lây nhiễm trên người họ."

Arthas gật đầu tỏ ý đã hiểu, nhưng Matt Horner lại đưa ra thắc mắc: "Tôi không có ý mạo phạm, thưa phu nhân chú lùn." Anh thản nhiên nói: "Nhưng bất kỳ tai nạn ngoài ý muốn nào cũng có thể xảy ra. Để tránh những tranh chấp không đáng có, tôi hy vọng bà ít nhất có thể xác định thứ tự ưu tiên sinh mạng, dù sao trong chúng ta người có thể thi triển phép thanh tẩy chỉ có một mình chỉ huy."

Millificent im lặng, sắc mặt trở nên có chút khó coi. Một lúc sau bà mới khó khăn lên tiếng: "Giới hạn cuối cùng của Đại Kỹ Sư là kỹ sư Obno phải sống sót."

Matt vẫn không buông tha: "Bà chắc chắn đây là ý muốn của Đại Kỹ Sư chứ?" Vẻ mặt anh vẫn bình tĩnh, nhưng khí thế lại vô cùng lấn lướt.

"Tôi có thể lấy mạng sống của chồng mình ra bảo đảm." Millificent nghiến răng nghiến lợi nói, ánh mắt nhìn Matt càng lúc càng không thiện cảm, "Sao nào, chẳng lẽ ngươi còn muốn Đại Kỹ Sư phải tự tay ký một bản giao kèo?"

"Tôi không còn thắc mắc nào nữa, thưa phu nhân." Matt hành lễ một cách vô cùng lịch thiệp và quý phái, mọi cử chỉ đều không thể chê vào đâu được, "Tôi thực sự không có ý mạo phạm, đây chỉ là việc xác định trách nhiệm cần thiết mà thôi."

Matt ngồi xuống, Arthas ném cho anh một ánh mắt tán thưởng. Người phó quan trẻ tuổi và thông minh này đã phối hợp hoàn hảo khi đóng vai kẻ xấu thay cho Arthas. Điều này khiến Arthas thầm cảm thán thiên phú của Matt, khả năng nắm bắt tình thế và tâm lý của anh ta cực kỳ chuẩn xác, có thể nói là một chỉ huy thiên bẩm.

"Rất xin lỗi, phó quan của ta có phần hơi hấp tấp và thẳng tính quá. Nếu anh ấy có điều gì mạo phạm, mong phu nhân lượng thứ." Arthas khách sáo nói, "Khi nào chúng ta bắt đầu hành động?"

"Tốt nhất là ngay bây giờ, chúng tôi có thể mở lối vào đường ống thông gió cho các người trong vòng mười phút." Millificent lạnh lùng nói.

Arthas gật đầu: "Chuẩn bị xuất phát!" Anh nói với các Hiệp sĩ Thánh Sáng, "Chiến dịch giải cứu Gnomeregan chính thức bắt đầu, mật danh sẽ là..." Anh ngẫm nghĩ một lát, "...cứ gọi là Hành động bí ẩn đi."