Cảm giác mát lạnh và nhẵn nhụi của Đầu lâu Gul'dan khiến trong lòng Rend Blackhand dâng lên một tia bất an, cứ như thể linh hồn của Gul'dan vẫn còn sót lại bên trong hộp sọ này.
Bên tai hắn mơ hồ vang lên những tiếng thì thầm lầm bầm, tuy nghe không rõ rốt cuộc đang nói gì, nhưng lại khiến Rend vô cùng phiền muộn. Rõ ràng gã thuật sĩ hèn hạ này ngay cả khi đã chết cũng không từ bỏ việc mê hoặc những linh hồn vô tội.
Là một chiến sĩ thuần túy dựa vào sức mạnh máu thịt, Rend nhận ra việc tiếp xúc trực tiếp với hộp sọ tà môn này không phải là lựa chọn khôn ngoan. Hắn mạnh tay giật một mảnh vải bẩn thỉu từ bộ quần áo rách rưới của Drak'thul, lờ đi ánh mắt oán hận của gã thuật sĩ tồi tệ, rồi thô bạo bọc hộp sọ lại.
Chặng đường tiếp theo tuy vẫn hung hiểm, nhưng rốt cuộc không xuất hiện thêm thương vong mới. Trong số Orc biến dị không có sự hiện diện của những kẻ có cấp bậc quá cao, bọn chúng dường như cũng không biết bất kỳ chiến thuật nào. Nhờ vậy, Rend Blackhand đã thuận lợi dẫn dắt những thuộc hạ còn lại của mình trở về bãi biển.
Thủy triều đã rút, để tránh bị mắc cạn, các chiến hạm bọc sắt đã rời xa vùng nước nông, chỉ để lại một tàu hộ tống đến đón bọn họ. Nhưng hai con tàu này lúc này cũng rơi vào rắc rối — độ sâu chưa đầy ba mét nước không thể gây ra quá nhiều trở ngại cho những Orc biến dị kia.
Việc lên tàu không mấy suôn sẻ, Rend Blackhand đẩy gã Drak'thul lề mề lên tàu, sau đó vọt người nhảy lên boong, vung đao chém đứt bàn tay của một Orc biến dị đang bám vào mạn thuyền. "Kéo neo!" Hắn hét lớn: "Chúng ta rút lui!"
Khổ công hô khẩu hiệu, ra sức quay trục tời để kéo mỏ neo lên. Tàu hộ tống giương buồm, dễ dàng đâm giãn những Orc biến dị đang định dùng thân thể để ngăn cản, chậm rãi đi về phía đông.
Nửa giờ sau, bọn họ hội quân với các con tàu khác. Sau khi biết đã hoàn thành sứ mệnh, hạm đội Orc nhỏ bé này lập tức quyết định rút lui. Hòn đảo nhỏ kia có thể đã xảy ra chuyện gì đó vô cùng đáng sợ, nhưng đó không còn là điều bọn họ nên quan tâm nữa.
Dưới làn nước biển âm u, dường như đang tiếng vọng một tiếng cười trầm thấp...
Cách đó vài hải lý, trên một chiếc chiến hạm mang cờ hiệu mỏ neo màu xanh lục đậm, Đại hoàng tử của Kul Tiras là Derek Proudmoore đang mặc bộ quân phục Thượng tá mới tinh, nheo mắt trái dùng một chiếc kính viễn vọng bằng đồng thau để quan sát mặt biển.
Tân binh hải quân kiệt xuất này có chiến công vô cùng hiển hách, trong cuộc chiến Orc này anh đã có thành tích đáng tự hào là đánh chìm mười một chiến hạm của Bộ Lạc, nhờ vậy được thăng chức thần tốc từ thuyền trưởng tàu hộ tống nhỏ lên làm Tư lệnh của một phân hạm đội. Anh có thể có tốc độ thăng tiến như vậy hoàn toàn là nhờ tài năng chỉ huy xuất chúng và khả năng tấn công đáng kinh ngạc của mình, "tuyệt đối" không có bất kỳ mối quan hệ nào với thân phận của anh.
Rất nhanh, trên gương mặt tuấn tú của Derek xuất hiện một nụ cười, cuối cùng anh đã tìm thấy mục tiêu của mình, một con cá lọt lưới. Hạm đội Orc này quy mô không lớn, thậm chí chỉ có một tàu chiến chủ lực, bọn chúng đã may mắn đi qua vùng mù trong tuyến phòng thủ của Kul Tiras, nhưng con cáo xảo quyệt đến đâu cũng không thoát khỏi tay thợ săn giỏi.
Derek hơi nâng góc kính viễn vọng lên, nụ cười trên mặt càng thêm đậm nét. Tuyệt vời, hạm đội Bộ Lạc này lại không có bất kỳ con Rồng Đỏ nào hộ tống, gần như tương đương với miếng thịt béo trên thớt.
Anh thu kính viễn vọng lại, rút quân đao của mình ra. "Toàn hạm đội xuất kích!" Anh ra lệnh. Các thủy thủ Kul Tiras nhanh chóng hành động. Phân hạm đội số 6 của Kul Tiras gồm ba chiến hạm ba cột buồm và hơn mười tàu hộ tống đổi hướng, căng buồm lao thẳng về phía hạm đội Blackrock.
Sau khi máy phóng lưỡi rìu lần đầu tiên bộc lộ sức mạnh trong trận chạm trán với Bộ Lạc, hải quân Kul Tiras đã yêu thích thứ vũ khí có uy lực kinh người này một cách điên cuồng. Mặc dù trong các trận chiến sau đó nó đã bộc lộ không ít nhược điểm, trong đó chí mạng nhất là dễ bị đánh chặn, nhưng điều này không làm khó được hải quân Kul Tiras dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, bọn họ đã nhanh chóng nghiên cứu ra chiến thuật đối phó.
Ý tưởng cốt lõi của chiến thuật này rất đơn giản: nếu kích sát tầm xa dễ bị đánh chặn, vậy thì dùng máy phóng như một thứ vũ khí tầm trung và gần. Thế là hải chiến giữa Liên Minh và Bộ Lạc thường xuất hiện tình huống thế này: tàu chiến Kul Tiras điên cuồng áp sát, tàu Bộ Lạc điên cuồng lùi lại để kéo giãn khoảng cách an toàn, hoàn toàn ngược lại với cục diện chiến tranh trên đất liền. Mà nguyên nhân xuất hiện tình trạng kỳ dị này chỉ có một — trong vòng hai trăm mét, máy phóng lưỡi rìu gần như bách phát bách trúng.
Hải quân Bộ Lạc chỉ có thể lợi dụng ưu thế số lượng để chơi trò chiến tranh tiêu hao với hạm đội Kul Tiras, cho đến khi các kỵ sĩ rồng xuất hiện mới áp chế được nhuệ khí của họ. Tổn thất thảm trọng khiến các Orc nhận thức rõ ràng rằng: nếu chạm trán vài chiếc chiến hạm của loài người, vậy thì hãy quay đầu tàu, quất thật mạnh vào những khổ công chèo thuyền, rồi giao phó số mệnh cho tổ tiên.
Thật không may, Rend Blackhand đang phải đối mặt với tình huống tồi tệ như vậy. Sắc mặt hắn lập tức sa sầm, quay sang nhìn người thi pháp duy nhất trên tàu là Drak'thul: "Ngươi có cách gì đối phó với việc này không?"
Gã thuật sĩ tồi tệ nở một nụ cười nịnh hót để lộ chiếc răng sún, đưa ra mấy viên tinh thể màu xanh lục bảo. "Uống 'kẹo' không?" Gã thân thiện hỏi.
Rend Blackhand hít sâu vài hơi để bình tâm lại, nhận lấy mấy viên Đá Linh Hồn do thuật sĩ ngưng tụ. Dù sao thứ này ít nhất cũng có thể cứu mạng vào thời khắc mấu chốt.
Tình hình vô cùng bất lợi, số lượng tàu của phe mình chỉ bằng một phần ba đối phương, đối đầu trực diện không khác gì lấy trứng chọi đá, vậy thì chỉ còn lại một lựa chọn. Nhưng Rend lại do dự, vì cách làm này thực sự quá đê tiện.
"Tại sao lại không chứ? So với những kẻ ngu ngốc kia, mạng sống của ngươi rõ ràng có ý nghĩa hơn bọn chúng rất nhiều." Một giọng nói tràn đầy vẻ dụ dỗ đột nhiên vang lên bên tai hắn.
Tuy biết giọng nói này không có ý tốt, nhưng lần này Rend buộc phải thừa nhận nó nói đúng. Hắn hạ quyết tâm, hét lớn về phía tàu chỉ huy: "Ta sẽ tìm cách đi ám sát chỉ huy hạm đội loài người! Câu giờ cho ta, Maim!"
Đứng ở mũi chiếc chiến hạm bọc sắt, Maim Blackhand kiên định gật đầu, một lần nữa tin tưởng anh trai mình không chút giữ kẽ, chỉ huy chiến hạm không chút sợ hãi lao thẳng về phía hạm đội Kul Tiras. May mắn là đối phương không muốn lãng phí những lưỡi đao cổ tự quý giá, bọn họ chuẩn bị chơi trò giáp lá cà. Hai chiếc chiến hạm một trái một phải đâm sầm vào chiến hạm bọc sắt của Orc, kèm theo một tiếng hô vang chỉnh tề, một lượng lớn binh lính thủy quân loài người tràn lên boong tàu Orc.
Maim Blackhand không hề sợ hãi, đi đầu nghênh chiến, nhưng ngay lập tức đã trúng phải vài phát tên và đạn chì. Khác với người anh trai thiên tư xuất chúng, Maim vẫn chỉ là một chiến sĩ cấp Lĩnh chủ, vì vậy sức chiến đấu có thể phát huy rất hạn chế.
Loài người dường như vô tận, mặc dù các chiến sĩ Blackrock chiến đấu vô cùng dũng cảm, nhưng vẫn lần lượt ngã xuống. Trong trận huyết chiến, Maim Blackhand tranh thủ nhìn quét xung quanh, chiến thuyền của gã đã hoàn toàn rơi vào vòng vây, ba tàu hộ tống khác đã biến thành đống đổ nát trôi nổi trên mặt biển, nhưng ở hướng tây nam, lại có một tàu hộ tống Orc đang nhanh chóng rời đi!
Đó là con tàu mà Rend đang ngự trị. Maim Blackhand chỉ cảm thấy máu trong người như rút sạch khỏi tim, gã đã bị phản bội, bị chính người anh trai ruột thịt coi như một con cờ tùy ý vứt bỏ. Gã gầm lên một tiếng đầy bi phẫn, nhưng đột ngột bị vài thanh kiếm đâm xuyên qua lồng ngực — trên chiến trường không cho phép có một chút phân tâm nào.
Gã ngã xuống, máu chảy đầy đất, nhưng sức sống mạnh mẽ không khiến gã tử vong ngay lập tức. Ý thức của Maim rơi vào hỗn loạn, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng gầm rống, tiếng binh khí va chạm cùng tiếng la hét thảm thiết, không lâu sau đó là một sự im lặng chết chóc.
Khi ý thức khôi phục lại sự tỉnh táo, Maim phát hiện mình lại sống sót một cách kỳ tích, lồng ngực bị đâm thủng không chảy quá nhiều máu, nhưng lại khiến gã không thể cử động. Một tiếng nước chảy róc rách truyền đến từ dưới boong tàu, sắc mặt Maim lập tức biến đổi, đây là tiếng nước biển tràn vào khoang tàu.
Hải quân Kul Tiras rõ ràng không thèm mắt nhìn tới những chiến hạm bọc sắt thô kệch của Orc, cách họ xử lý những chiến thuyền Bộ Lạc bắt sống được là cho nổ vài cái lỗ lớn dưới đáy, rồi mặc cho chúng chìm xuống, lần này cũng không ngoại lệ.
Không có gì tàn nhẫn hơn việc trơ mắt nhìn cái chết của chính mình, Maim không thể cử động chỉ có thể trơ mắt nhìn bản thân cùng chiến hạm bọc sắt đổ nát chìm dần xuống biển sâu. Nước biển tràn vào mũi, tràn vào phổi của gã, mưu toan dìm chết hoàn toàn sự sống của gã.
Maim Blackhand dĩ nhiên không có suy nghĩ kiểu "thuyền trưởng phải chìm cùng tàu", gã giãy giụa trong vô vọng, nhưng chỉ có thể phun ra những chuỗi bong bóng nực cười, sự tuyệt vọng dần nuốt chửng nội tâm gã, mạng sống của gã lúc này chỉ còn có thể tính bằng giây.
Trong lúc cận kề cái chết, ý thức mơ màng, Maim không cam lòng đưa ra lời cầu xin cuối cùng: "Dù ngươi là ai, dù ngươi là tồn tại thế nào, chỉ cần có thể cứu mạng ta, ta sẵn sàng trả mọi giá."
"Thế sao?" Một giọng nói lạnh lùng và trống rỗng đột nhiên vang lên bên tai gã: "Ngươi thực sự sẵn sàng từ bỏ tất cả những gì ngươi từng trân trọng, chỉ để cứu mạng sống nực cười của mình?"
Maim Blackhand dùng chút sức lực cuối cùng khẽ gật đầu.
Giọng nói kia im lặng, dường như đang do dự điều gì: "Thiên phú rất kém, lại còn ngu ngốc đến kinh ngạc." Nó lạnh lùng đánh giá: "Nhưng được cái lòng trung thành đáng khen." Từ trong hư không đột nhiên xuất hiện từng luồng năng lượng màu tím đen, bao bọc lấy cơ thể Maim Blackhand. Điều khó tin là, hơi thở của loại năng lượng này có sự tương đồng đáng kinh ngạc với những Orc biến dị trên Bờ Biển Tan Vỡ kia.
"Bây giờ, hãy mở rộng nội tâm của ngươi, tiếp nhận món quà của ta, kẻ tôi tớ!"
---❊ ❖ ❊---
Cách đó vạn dặm tại dãy núi Alterac, một doanh trại nhỏ.
Sự rút lui nhanh chóng của Liên Minh không chỉ thiết lập vòng vây đối với Orgrim Doomhammer, mà còn chặn đứng hơn vạn Orc ngay tại vùng núi Alterac. Theo sự bại trận của Doomhammer, những Orc này hoàn toàn rơi vào cảnh cô lập không người giúp đỡ, họ chỉ có thể tự cứu lấy mình.
Nhưng điều kỳ lạ là, trong doanh trại nhỏ này lại chiếm đa số là người già, yếu, phụ nữ và trẻ em, người dẫn đầu lại là một Orc già tóc bạc trắng, hai mắt ông ẩn giấu dưới tấm băng bịt mắt màu đỏ sẫm, nhưng những Orc đi qua đều giữ thái độ đặc biệt kính trọng đối với ông.
Tất cả thành viên của bộ tộc Frostwolf đều biết, trong hoàn cảnh Tù trưởng Durotan bị hại, con trai của Tù trưởng là Go'el mất tích, Tiên tri Drek'Thar là chỗ dựa duy nhất của toàn bộ tộc.
Một Orc đầy người tuyết trắng vội vã chạy về, đó là Lodor Frostblade, một trong số ít những thanh niên trai tráng của bộ tộc Frostwolf. Lodor đơn giản phủi sạch tuyết trên người, cung kính cúi đầu trước Drek'Thar: "Thưa Tiên tri, Đốc quân Kal'der yêu cầu chúng ta phải cử ra ít nhất hai trăm chiến sĩ gia nhập đội ngũ của họ, nhưng bọn họ không tiếp nhận những tộc nhân khác của chúng ta." Gã cười khổ nói.
Gương mặt của Drek'Thar dưới ánh lửa trại dường như không có bất kỳ thay đổi nào. "Chúng ta tiếp tục đi về phía bắc." Ông nói.
Lodor giật mình. "Thưa Tiên tri, không có sự trợ giúp của các Orc khác, chúng ta không thể tự mình đối phó với loài người." Gã vội vã nói, lo lắng nhìn thoáng qua các tộc nhân khác.
Drek'Thar thở dài một tiếng, đứng dậy: "Ta tuân theo sự chỉ dẫn của tổ tiên đưa các ngươi đến đây, không phải là để các ngươi lại phải gánh chịu những hy sinh vô ích. Chúng ta đi sâu vào núi tuyết, nơi đó là nơi dung thân duy nhất của chúng ta."
"Sâu trong núi tuyết?" Lodor có chút khó tin.
"Đúng vậy." Drek'Thar gật đầu nói: "Doomhammer đã thất bại, địa vị Tù trưởng của hắn chắc chắn sẽ bị lung lay, điều này có nghĩa là sự che chở mà hắn dành cho bộ tộc Frostwolf sẽ không còn hiệu lực, vì vậy chúng ta phải có một mảnh đất, mảnh đất của riêng mình."
"Nhưng nơi đó không thích hợp để sinh sống! Có lẽ chúng ta có thể có những lựa chọn khác?" Lodor không muốn từ bỏ việc khuyên nhủ vị Tiên tri, mặc dù gã biết hy vọng vô cùng mong manh.
"Môi trường sinh tồn trước kia của chúng ta thì tốt hơn nơi này được bao nhiêu? Frostfire Ridge cũng đâu có thích hợp để sinh sống." Drek'Thar vặn hỏi ngược lại, cúi người vuốt ve chiếc cổ của con sói trắng đang nằm rạp bên đống lửa, con sói trắng phát ra tiếng gầm gừ dễ chịu. "Hơn nữa chúng ta còn có sự giúp đỡ của những người bạn trung thành này."
Lodor cứng họng không nói được gì.
Orc già hơi ngẩng đầu lên, hướng về phía mặt trời mọc, dường như có thể nhìn thấu tương lai hư ảo: "Bộ tộc Frostwolf là một bộ tộc vĩ đại và kiên cường." Ông lầm bầm: "Nó sẽ cắm rễ ở nơi này, sinh sôi nảy nở, cho đến khi đứa con của số mệnh mà tổ tiên đã dự báo xuất hiện, và rồi dưới sự dẫn dắt của người đó, lấy lại vinh quang của Orc."