Từ rất lâu về trước, bình nguyên Thiêu Đốt vẫn là một vùng đất tường hòa yên ả. Là vùng bình nguyên rộng lớn nhất Nam lục địa, nơi đây từng nuôi dưỡng biết bao sinh linh.

Nhưng tất cả đã thay đổi hoàn toàn sau cuộc nội chiến của tộc lùn. Bộ tộc lùn từng đoàn kết một lòng giờ đây chia rẽ thành ba gia tộc: Thiết Sắt, Man Chùy và Đồng Nhũ. Gia tộc Thiết Sắt bại trận buộc phải tháo chạy khỏi Thiết Lô Bảo. Trong cơn tuyệt vọng, vua Thiết Sắt Thác Thụy Sâm đã cưỡng ép triệu hồi hình chiếu của Lãnh chúa Lửa Ragnaros.

Là thực thể kiêu ngạo, bất kham nhất trong bốn nguyên tố lớn, Ragnaros đương nhiên không phải là kẻ mà lũ lùn Thiết Sắt có thể khống chế. Sau khi đại phát uy phong, Lãnh chúa Lửa đã trực tiếp giết chết Thác Thụy Sâm và nô dịch toàn bộ gia tộc Thiết Sắt.

Bình nguyên Thiêu Đốt cũng vì vậy mà suốt một thời gian dài trở thành nơi có khoảng cách gần nhất giữa Azeroth và chiều không gian Nguyên tố Lửa. Nơi này đất đai nứt nẻ, dung nham tàn phá khắp nơi, tựa như một vùng địa ngục trần gian. Chỉ có một số ít sinh vật sống sót, nhưng dưới sự xâm nhiễm của nguyên tố lửa, chúng trở nên vô cùng bạo táo và khát máu.

Lúc này, Lôi Đức • Hắc Thủ đang ở trong doanh trướng của mình, cực kỳ kiên nhẫn lau chùi lưỡi chiến đao. Vũ khí cán dài này đã đồng hành cùng gã từ khi trưởng thành, trải qua vô số trận chiến mà chưa từng sứt mẻ.

Bao gồm cả trận chiến trên hòn đảo chết tiệt kia.

Gã đã hoàn thành nhiệm vụ, thành công dẫn theo một con tàu an toàn rút lui dưới sự phong tỏa của Liên Minh, nhưng cái giá phải trả chính là người anh em của gã, Mạch Mỗ • Hắc Thủ - kẻ từ nhỏ đã luôn răm rắp nghe lời gã.

Sau khi cha chết dưới tay Áo Cách Thụy Mỗ • Hủy Diệt Chi Chùy, là những người thân duy nhất còn lại của nhau, họ đáng lẽ phải hỗ trợ nương tựa lẫn nhau để cùng chống lại kẻ thù, nhưng giờ đây...

Lôi Đức quay người, nhìn về phía chiếc đầu lâu được đặt trang trọng trong một chiếc hộp lót vải lanh. Hốc mắt trống rỗng của đầu lâu đen ngòm, như thể đang thầm lặng chế giễu gã.

Một tiếng thì thầm vang lên bên tai gã, mang theo sức mạnh mị hoặc lòng người: "Nỗi đau mất đi người thân quả thực khó mà chịu đựng, nhưng điều đó hoàn toàn xứng đáng. Sự hy sinh của Mạch Mỗ có ý nghĩa phi thường, ít nhất hắn đã bảo toàn được hy vọng cuối cùng cho gia tộc Hắc Thạch."

"Câm miệng! Cổ Nhĩ Đan! Nếu ngươi dám giở trò đồi bại với tâm trí ta, ta nhất định sẽ kết liễu ngươi, cho dù ngươi chỉ còn lại một cái đầu!" Lôi Đức gầm nhẹ, nhưng giọng điệu có phần thiếu tự tin. Dù sao đi nữa, việc gã phản bội người anh em của mình là sự thật không thể chối cãi.

Nhưng giọng nói kia vẫn vương vấn bên tai gã, dường như tàn hồn của Cổ Nhĩ Đan chẳng hề bận tâm đến lời đe dọa của Lôi Đức: "Ngươi đang tức giận, đang phẫn nộ, đang gầm rống một cách hư trương thanh thế cho sự bất tài của chính mình. Ngươi khúm núm phục tùng Hủy Diệt Chi Chùy chỉ để kéo dài hơi tàn, thậm chí quên sạch rằng tay hắn đã nhuốm đầy máu của cha ngươi."

Lôi Đức • Hắc Thủ cắm mạnh chiến đao xuống đất, đôi mắt gã vằn lên những tia máu đỏ lựng: "Ta sẽ bắt hắn phải trả giá, nhưng không phải vào lúc Bộ Lạc đang ở ranh giới sinh tử thế này!" Gã hét lên, rồi đột nhiên bình tĩnh lại: "Đừng hòng mị hoặc ta, Cổ Nhĩ Đan. Bây giờ không một Orc nào thèm tin lời ngươi nữa đâu. Có khi đem cái đầu của ngươi dâng cho Hủy Diệt Chi Chùy lại là một ý kiến hay hơn."

Tuy nhiên, đáp lại gã chỉ là một tiếng cười âm hiểm: "Ngươi sẽ không làm thế, đúng không?"

Lôi Đức rơi vào im lặng, suy nghĩ của gã đã bị gã thuật sĩ chỉ còn lại chiếc đầu lâu này đoán trúng.

Là con trai của cựu tù trưởng từng được Hủy Diệt Chi Chùy giao cho trọng trách nặng nề, sau khi may mắn sống sót trở về, gã lại bị Áo Cách Thụy Mỗ tước đoạt mọi chức vụ với tội danh sợ chết bỏ trốn, từ thủ lĩnh bộ tộc bị giáng xuống làm bách phu trưởng.

Nhưng Lôi Đức không hề nản lòng. Khác với sự phục tùng tuyệt đối trong Bộ Lạc trước đây, có không ít Orc kỳ cựu đã lên tiếng phản đối quyết định này. Điều đó giúp Lôi Đức nhìn thấy hy vọng. Rõ ràng những quyết sách trước đó của Hủy Diệt Chi Chùy đã gây ra nhiều bất mãn, thế nên Lôi Đức tuyệt đối không đời nào khai ra sự tồn tại của Đầu Lâu Cổ Nhĩ Đan.

"Ngươi khát khao sự giúp đỡ của ta, ngươi không cam lòng, ngươi muốn kẻ phản bội cướp đoạt ngôi vị Đại Tù Trưởng kia phải trả giá, ngươi muốn đoạt lại tất cả những gì từng thuộc về cha ngươi." Giọng nói thần bí kia vẫn tiếp tục lải nhải: "Kẻ thống trị toàn bộ Bộ Lạc, dẫn dắt các Orc đến với vinh quang đáng lẽ phải là ngươi, đứa con vĩ đại của Hắc Thủ."

Lôi Đức giữ im lặng, bàn tay nắm chặt chiến đao nổi đầy gân xanh.

"Và ta sẵn sàng giúp đỡ." Giọng nói phát ra từ Đầu Lâu Cổ Nhĩ Đan như mang theo một ma lực không thể kháng cự: "Ta có thể giúp ngươi vực dậy vinh quang của gia tộc Hắc Thủ, khiến ngươi trở thành kẻ thống trị tuyệt đối của toàn bộ Orc, thậm chí giúp ngươi đạt được sức mạnh vĩ đại đủ để hủy diệt mọi thứ."

Lôi Đức • Hắc Thủ bước mạnh lên phía trước, một tay chộp lấy Đầu Lâu Cổ Nhĩ Đan, nhấc chiếc sọ người đáng sợ này lên ngang tầm mắt, nhìn thẳng vào hốc mắt đen ngòm của nó: "Vậy cái giá phải trả là gì, Cổ Nhĩ Đan? Chẳng lẽ lại bắt ta uống thêm máu ác quỷ?" Gã Orc thở hổn hển hỏi: "Còn ngươi thì muốn nhận lại được gì?"

"Ngươi mạnh mẽ và thông minh hơn cha ngươi rất nhiều, Lôi Đức." Giọng nói đột nhiên thêm vài phần nịnh hót: "Còn ta, giờ đây ta chỉ là một cái đầu lâu, mong muốn duy nhất là có thể bảo trì chút tàn hồn này không bị tiêu tán."

Trong mắt Lôi Đức • Hắc Thủ thoáng hiện vẻ hoài nghi: "Ngươi sẽ được như ý nguyện, thuật sĩ." Gã thản nhiên nói: "Vậy bây giờ ta phải làm thế nào để đánh bại Áo Cách Thụy Mỗ? Lũ loài người sẽ sớm đuổi tới đây, ta phải nhanh chóng đoạt lấy quyền thống trị Bộ Lạc, tránh để tên ngu xuẩn tự đại kia đẩy Bộ Lạc vào thất bại lớn hơn."

Lợi dụng khoảng thời gian mà gia tộc Huyết Quật tranh thủ được, Bộ Lạc đang điên cuồng xây dựng pháo đài trên bình nguyên Thiêu Đốt để mưu cầu một trận phản kích quyết định. Nhưng Lôi Đức vô cùng bi quan về điều này. Sự nghi ngờ và lo ngại đối với Hủy Diệt Chi Chùy đang lan rộng trong nội bộ Orc, họ không có nhiều cơ hội chiến thắng.

Trừ phi vào thời khắc mấu chốt này, họ có thể thay thế bằng một Đại Tù Trưởng anh minh và dũng cảm hơn.

"Hủy Diệt Chi Chùy rất mạnh, vô cùng mạnh." Đầu Lâu Cổ Nhĩ Đan đáp: "Ngay cả thời kỳ toàn thịnh khi ta còn sống cũng không thể chiếm được quá nhiều ưu thế khi đối đầu trực diện với hắn, huống chi bên cạnh hắn còn có anh em nhà Tát Lỗ Pháp Nhĩ dũng mãnh không kém." Lúc này, nó tựa như một mưu sĩ tận tụy: "Chúng ta có thể dùng một số thủ đoạn đặc thù, ví dụ như lôi kéo, chia rẽ các tù trưởng..."

Lôi Đức • Hắc Thủ không khách khí ngắt lời nó: "Ta phải đường đường chính chính đánh bại hắn, rồi chặt đầu hắn xuống! Giống như những gì hắn từng làm với cha ta! Nếu không, những kẻ khác sẽ không phục ta!"

"Được." Cổ Nhĩ Đan không có bất kỳ ý kiến phản đối nào: "Nhưng ngươi buộc phải sở hữu thực lực áp đảo. Đầu lâu của ta vẫn giữ lại một phần sức mạnh khi ta còn sống, ta sẽ dốc sức hỗ trợ ngươi, nhưng thế vẫn chưa đủ, ngươi cần một nguồn sức mạnh mạnh mẽ hơn."

Lôi Đức • Hắc Thủ nheo mắt lại: "Vậy ngươi có đề xuất gì?"

"Tên thuộc hạ cũ của ta là Ma Lạc Khắc đang nắm giữ một viên tinh thể bóng tối có năng lượng khổng lồ. Đó là thứ ta đoạt được từ tay một chúa tể ác quỷ. Tên ác quỷ ngu xuẩn đó chỉ mới lợi dụng được một phần nhỏ năng lượng của tinh thể đã có thực lực gần như cấp Sử Thi, ta phải tốn không ít công sức mới giết được hắn. Nếu ngươi lấy được nó, ta có thể giúp ngươi trực tiếp đối kháng với Hủy Diệt Chi Chùy."

Lôi Đức có chút do dự. Thuật sĩ, ác quỷ, bóng tối, những thứ này dường như chẳng có gì tốt lành. Nhưng sự do dự đó chỉ tồn tại trong chốc lát, khát vọng đối với quyền lực và sức mạnh một lần nữa lấp đầy lồng ngực gã. "Tên thuật sĩ đó hiện đang ở đâu?" Gã trầm giọng hỏi.

Đầu Lâu Cổ Nhĩ Đan lập tức đưa ra câu trả lời gã muốn: "Ta đã dựng một Tế Đàn Bão Tố gần Hắc Thạch Tháp để trấn áp nguồn năng lượng cuồn cuộn của viên tinh thể bóng tối đó, đồng thời để Ma Lạc Khắc nghiên cứu và canh giữ nó. Tên trợ thủ trung thành của ta là Đức Lạp Khắc Tô Nhĩ biết vị trí nơi đó."

"Rất tốt." Lôi Đức gật đầu, Đức Lạp Khắc Tô Nhĩ cuối cùng cũng phát huy được tác dụng lớn hơn là việc phát kẹo.

Là thuộc hạ thân tín nhất của Cổ Nhĩ Đan, Ma Lạc Khắc vẫn giữ nguyên vẻ hống hách thường ngày. Ngay cả khi đối mặt với con trai cựu tù trưởng là Lôi Đức • Hắc Thủ chủ động tìm tới cửa, gã cũng chẳng thèm nể mặt: "Đồ ngu! Sao cái gì ngươi cũng bô bô cái miệng ra ngoài thế! Lại còn nói cho tên đần độn chỉ có cơ bắp này biết!" Gã trực tiếp gầm lên với Đức Lạp Khắc Tô Nhĩ.

Tên thuật sĩ Orc vừa dứt lời, đầu đã bị giáng một đòn nặng nề. Gã ngã nhào xuống đất một cách chật vật, một lưỡi chiến đao sắc bén trực tiếp kề ngay cổ gã. Thân hình Lôi Đức tỏa ra một luồng sát khí kinh người: "Phục tùng hay là chết?"

"Chết tiệt! Ngươi sẽ phải trả giá!" Ma Lạc Khắc tức giận gầm rú. Là một thuật sĩ cấp Anh Hùng, gã hoàn toàn không ngờ Lôi Đức lại đột ngột ra tay. Tuy nhiên, lúc này gã chỉ có vẻ ngoài chật vật chứ chưa đến mức bị Lôi Đức đe dọa mạng sống. Pháp trận ác quỷ của gã được thiết lập ngay bên trong tế đàn, gã hoàn toàn có thể dịch chuyển tới đó trong chớp mắt. Đến lúc đó, gã sẽ dùng tà năng và bóng tối để cho tên mãng phu này biết thế nào là phục tùng hay là chết.

Nhưng tên thuật sĩ đột nhiên nghe thấy tiếng gì đó, sắc mặt gã bỗng chốc trở nên kinh hãi. Gã nhìn về phía Lôi Đức, run giọng hỏi: "Là ngài phải không, thưa chủ nhân?"

Sau khi nhận được lời hồi đáp vô thanh, Ma Lạc Khắc lật đật bò dậy: "Xin hãy tha thứ cho sự ngạo mạn của tôi, thưa ngài Lôi Đức." Trước kiêu ngạo sau cung kính như vậy, nhưng Lôi Đức không có thời gian để so đo với gã. Gã Orc bước theo tên thuật sĩ vào trong tế đàn, tầm mắt lập tức bị thu hút bởi viên tinh thể bóng tối đang lơ lửng ở chính giữa tế đàn.

Nó lặng lẽ lơ lửng ở đó, sắc tím đen sậm như thể có thể hấp thụ mọi ánh sáng. Lôi Đức có thể cảm nhận được nguồn sức mạnh cuồn cuộn đang ẩn giấu bên dưới vẻ tĩnh lặng của nó.

Đây là sức mạnh thuộc về ta.

Bên tai gã vang lên tiếng thì thầm của Đầu Lâu Cổ Nhĩ Đan: "Hãy ôm lấy nó, hãy chấp nhận nó, đây chính là vận mệnh của ngươi."

Vài tiếng đồng hồ sau, từ Tế Đàn Bão Tố đột nhiên bộc phát ra một luồng ánh sáng tím đen không quá mãnh liệt, rồi sau đó lại quy về tĩnh lặng. Điều này ở một nơi đầy dung nham và khói đen như bình nguyên Thiêu Đốt chẳng hề nổi bật. Một con kỳ giông lửa cách đó không xa chỉ dửng dưng quay đầu nhìn một cái, rồi lại tiếp tục nằm bò trên vách đá rực nóng để ngủ gật.

Arthas hoàn toàn không biết lịch sử đã một lần nữa đi chệch hướng vì sự xuất hiện của mình. Lôi Đức • Hắc Thủ đã vô tình có được "bàn tay vàng" là cụ già Cổ Nhĩ Đan, trở thành đứa con của vận mệnh tộc Orc. Mọi chuyện dường như đang phát triển theo một hướng ngày càng thú vị.

Là một kẻ xuyên không, Arthas đương nhiên không hy vọng dòng thời gian lệch khỏi quỹ đạo không thể kiểm soát, nhưng lúc này cậu đang bận rộn tham quan Thiết Lô Bảo dưới sự tháp tùng của các thành viên vương thất Đồng Nhũ, hoàn toàn không hay biết những gì đang xảy ra ở phương xa.

Một thực thể nào đó vốn luôn nằm ngoài chiều không gian đang thầm cười trộm.

Kỳ quan hùng vĩ nhất của Thiết Lô Bảo chính là Đại Lò Rèn nằm ngay trung tâm thành phố. Dung nham từ nơi này chảy xuống, bao phủ toàn bộ phần đáy của Thiết Lô Bảo, khiến cho thành phố nằm giữa vùng bình nguyên tuyết trắng này không những không có chút hơi lạnh nào, ngược lại còn có phần hơi quá nóng bức.

"Đúng là một kỳ tích." Arthas chân thành tán mỹ, vẻ kinh ngạc chẳng khác gì lúc ở trên đỉnh Ưng Sào.

Có vẻ như tộc lùn đều rất thích người khác khen ngợi tay nghề rèn đúc của mình. Vua của Thiết Lô Bảo, Magni • Đồng Nhũ lộ ra vài phần kiêu hãnh: "Đây là cốt lõi của Thiết Lô Bảo, thậm chí có thể nói là nền móng lập thân của tộc lùn Đồng Nhũ. Nhiệt độ cao của nó có thể làm tan chảy bất kỳ kim loại nào đã biết, mỗi năm đều có hàng chục món thần binh lợi khí được ra đời tại đây."

Nằm ngoài dự đoán của Arthas, vị vua tộc lùn này không hề uy nghiêm và nghiêm nghị như người em trai Brann miêu tả. Trông ông giống như một trưởng bối nhân hậu và khoan dung hơn, điểm này rất giống với Terenas.

Điều khiến Arthas ngạc nhiên hơn cả là thái độ của Magni đối với cậu không hề khách sáo hay giữ khoảng cách như đối với sứ giả của một quốc gia. Nhìn phong thái của vua tộc lùn, ông dường như coi Arthas như con cháu trong nhà. Sau đó, vị hoàng tử trẻ tuổi mới biết được nguyên nhân, Magni • Đồng Nhũ và Terenas hóa ra lại có mối thâm giao khá tốt.

"Lordaeron là vương quốc loài người có quan hệ tốt nhất với Thiết Lô Bảo, việc giao thương giữa hai bên từng vô cùng hưng thịnh. Chúng ta bán kim loại để đổi lấy lương thực của Lordaeron. Nhưng mối quan hệ này đã bị gián đoạn khi lũ Orc đánh tới." Magni nói: "Ta rất mừng vì Liên Minh có thể đến ứng cứu, chúng ta là đồng minh tự nhiên của nhau. Thiết Lô Bảo sẽ gia nhập Liên Minh và gánh vác một phần trách nhiệm bảo vệ Azeroth."

Arthas không thể không thầm khâm phục tầm nhìn xa trông rộng của ông già nhà mình. Xét về điều kiện quốc gia, Lordaeron quả thực là nơi thích hợp nhất để thiết lập bang giao với Thiết Lô Bảo. Tộc lùn Đồng Nhũ tuy có dân số ít và có thể tự cung tự cấp, nhưng họ cần lượng lương thực nhiều gấp mấy lần khẩu phần ăn bình thường để nấu rượu! Mà với tư cách là quốc gia loài người có diện tích lãnh thổ lớn nhất, sản lượng lương thực của Lordaeron gần như bằng tổng sản lượng của các nước khác cộng lại, việc xuất khẩu số lượng lớn tự nhiên không thành vấn đề.

Tộc lùn là một chủng tộc nhiệt tình và thực tế, chỉ cần chân thành đối đãi với họ, họ sẽ không bao giờ để bạn bè của mình phải chịu thiệt. Rõ ràng danh tiếng của Terenas về khoản này rất tốt, nhận được sự tin tưởng của toàn bộ tộc lùn Đồng Nhũ.

Ngoài ra, điều thu hút sự chú ý của Arthas là cô con gái duy nhất của Magni, công chúa của Thiết Lô Bảo - Moira • Đồng Nhũ. Nàng công chúa lùn đầu tiên thức tỉnh ý thức nữ quyền ở Azeroth này mười mấy năm sau sẽ bỏ nhà ra đi để gả cho Thác Thụy Sâm đại đế, kẻ thống trị gia tộc lùn Thiết Sắt vốn là tử thù của tộc lùn Đồng Nhũ.

Magni đau lòng đã ban bố phần thưởng hậu hĩnh, kêu gọi các nhà mạo hiểm giải cứu con gái bị "bắt cóc" của mình. Những nhà mạo hiểm bị tiền vàng kích thích đã nhanh chóng công phá Thâm Uyên Đen, và giết chết chồng của Moira ngay trước mặt cô. Ngay sau đó, công chúa Thiết Lô Bảo kiêm hoàng hậu Thiết Sắt đã nổi điên, cô tuyên bố mình và Thác Thụy Sâm là chân ái, đồng thời đoạn tuyệt hoàn toàn quan hệ cha con với Magni. Nhưng sau khi Magni tự biến mình thành kim cương, cô lại mang theo đứa con trong bụng quay về tranh giành quyền thừa kế.

Đúng là một vở kịch cẩu huyết gia đình dài tập.

Tuy nhiên, lúc này Moira vẫn chỉ là một thiếu nữ tộc lùn khá đáng yêu dưới góc nhìn thẩm mỹ của loài người. Có điều mâu thuẫn giữa cô và cha mình đã chớm nở, kéo theo việc cô cũng tỏ thái độ lạnh nhạt với Arthas. Để tránh hiểu lầm, Arthas không chủ động chuốc lấy rắc rối.

Hai ngày sau khi hoàng tử Lordaeron đến Thiết Lô Bảo, Lothar cũng đã hoàn toàn kiểm soát được cục diện ở Đan Mạc La, đến Thiết Lô Bảo hội kiến với vua Đồng Nhũ.