Không một bộ sử thư đồ sộ nào có thể tái hiện toàn vẹn một cuộc chiến tranh. Những biến ảo khôn lường của chiến cục, cuộc đấu trí chiến lược giữa các thống soái, hay máu xương và sự hy sinh của binh sĩ hai bên, tất cả đều có thể chỉ chiếm chưa đầy một góc của trang sách.

Trận đổ bộ vào vịnh Baradin chính là một trường hợp như thế. Hầu hết sách lịch sử đều ghi chép rất mơ hồ về cách Liên Minh phản công xuống lục địa phía nam, chỉ mô tả ngắn gọn kết quả chiến đấu. Nhưng những gian khổ và hy sinh trong quá trình ấy, chỉ có những cựu binh từng tham chiến mới khắc cốt ghi tâm.

Sau khi suy tính kỹ lưỡng, Anduin Lothar đã chọn bãi biển Baradin ở phía tây Đầm Lầy Quốc làm điểm đổ bộ. Dù Liên Minh giành được ưu thế về mặt chiến lược, nhưng trong các cuộc đối đầu cục bộ vẫn chưa chiếm được nhiều lợi thế. Do đó, việc chủ động tấn công vào bờ biển phía đông của Grim Batol chẳng khác nào lấy trứng chọi đá — Bộ Tộc đã bố trí trọng binh ở đó, chưa kể còn có các kỵ sĩ rồng, mối đe dọa cực lớn đối với quân đội loài người.

Trong cuộc đối đầu kéo dài này, cả hai bên đều nhận ra rằng kỵ sĩ rồng đỏ chính là mấu chốt quyết định thắng bại của cuộc chiến. Mặc dù loài rồng đỏ dưới sự kiểm soát của tộc Dragonmaw liên tục chịu tổn thất trước sự tấn công của các kỵ sĩ Griffin và máy ném rìu chiến, nhưng tổng số lượng của chúng không hề giảm mà ngược lại còn tăng lên. Bởi vì thứ chúng kiểm soát chính là Nữ hoàng Rồng Đỏ, người nắm giữ bí mật của sự sống. Dưới sự uy hiếp của Ác Long Chi Hồn, bà có thể sinh sản với tốc độ kinh ngạc và thúc đẩy các rồng con trưởng thành chỉ trong thời gian ngắn.

Dù những long thú được thúc ép trưởng thành này có trí lực thấp kém và rất dễ bị dị tật, nhưng chúng lại đáp ứng một cách hoàn hảo nhu cầu của Bộ Tộc. Số lượng khổng lồ giúp chúng không còn sợ hãi sự vây hãm của Griffin, và trí tuệ thấp kém lại giúp các Orc dễ dàng cưỡi và điều khiển hơn.

Vì vậy, chiến cục kéo dài càng lâu thì càng bất lợi cho Liên Minh. Lothar hiểu rất rõ rằng một khi các người lùn Wildhammer không thể áp chế được kỵ sĩ rồng nữa, Liên Minh sẽ không còn cách xa ngày bại trận. Ông buộc phải tốc chiến tốc thắng trong khoảng thời gian này, hoàn toàn áp chế quân chủ lực của Bộ Tộc.

Trong hoàn cảnh đó, Đầm Lầy Quốc nằm ở phía bắc Dun Morogh là sự lựa chọn tốt nhất. Dù nơi đây phần lớn là vùng hoang dã, môi trường khắc nghiệt, đầy rẫy độc trùng mãnh thú cùng các thực thể nguyên tố lang thang, nhưng cũng chính vì thế mà Bộ Tộc không đồn trú quá nhiều binh lính tại đây. Đây chắc chắn là cơ hội của Liên Minh.

Arthas và hơn ba trăm kỵ sĩ tân binh do cậu dẫn dắt đã đặt chân lên mảnh đất của lục địa phía nam trong hoàn cảnh như vậy. Sau khi xuống tàu, thứ đầu tiên họ nhìn thấy là một bến cảng nhộn nhịp. Bến cảng mới xây dựng này lấy vài chiếc thiết giáp hạm khổng lồ làm điểm tựa, hình thành nên một pháo đài có hỏa lực phòng thủ mạnh mẽ, hiện tại đang đồn trú ít nhất một vạn binh sĩ.

Sau khi bảo Baldrich dẫn những người khác túc trực tại chỗ, Arthas cùng một phó quan đi tới bộ chỉ huy. Giờ đây cậu không còn là một máy cấp hào quang quý giá nữa, mà là chỉ huy của một đơn vị quân đội, vì thế phải tuân theo mệnh lệnh để hành động.

Bộ chỉ huy nằm ở hướng tây nam của pháo đài, trong không gian không quá rộng lớn chen chúc đầy người. Ngoài Anduin Lothar, Đại pháp sư Khadgar, năm Thánh kỵ sĩ thế hệ đầu cùng các sĩ quan cao cấp của các nước Liên Minh, còn có vài người thuộc tộc Elf tai dài. Họ là viện quân do Quel'Thalas phái đến. Sau khi bị Orc tàn nhẫn đột phá biên cảnh, chủng tộc mắt cao hơn đầu này cuối cùng cũng đã nhìn rõ thực tế.

Arthas chăm chú nhìn họ vài lần, không thấy bất kỳ bóng dáng nữ Elf nào trong số đó, nghĩa là Alleria đã không tiếp tục tham gia vào chiến sự.

Sự xuất hiện của vị hoàng tử trẻ tuổi không thu hút quá nhiều sự chú ý. Lothar chỉ nhìn cậu một cái rồi tiếp tục phân tích chiến thuật của mình: "Tóm lại, chúng ta cơ bản đã hoàn thành việc chiếm lĩnh vùng cao địa phía nam Đầm Lầy Quốc, nhưng không được phép lơ là dù chỉ một chút." Ngón tay ông trượt về phía đông nam của bản đồ, "Chúng ta phải dùng nơi này làm bàn đạp, nhân lúc Bộ Tộc chưa kịp phản ứng để chiếm lấy Dun Algaz."

Ông quét mắt nhìn tất cả các chỉ huy có mặt tại đó: "Nơi đó là lối đi duy nhất kết nối Đầm Lầy Quốc và Loch Modan, mà Bộ Tộc lại không mấy coi trọng nơi này. Phòng ngự họ bố trí rất lỏng lẻo, và viễn chinh quân đang rút lui cũng không thể tổ chức được một cuộc kháng cự ra trò tại đây."

"Vì vậy, thưa các vị, đây có thể là cơ hội tốt nhất để chúng ta chiếm lấy nó." Lothar nghiêm túc nói, vầng trán hói phản chiếu chút ánh sáng nhàn nhạt, "Một khi Bộ Tộc tăng cường binh lực phòng thủ tại đây, chúng ta sẽ phải trả giá bằng tính mạng gấp vài lần, thậm chí hàng chục lần mới có thể đả thông đường hầm này."

Các chỉ huy lần lượt gật đầu, những người ngồi đây không ai là kẻ khờ khạo về mặt quân sự, họ hoàn toàn có thể hiểu được.

Lothar lần lượt hạ đạt chỉ thị cho từng đơn vị. "Ngoài ra, ta cần rút một số người có chức nghiệp cao giai từ các đơn vị để lập thành một đội ngũ lâm thời. Họ sẽ là lực lượng chiến đấu hiệu quả nhất trong đường hầm chật hẹp." Ông nói câu cuối cùng.

Hội nghị kết thúc, các tướng lĩnh cấp cao của Liên Minh vội vã rời đi cùng mệnh lệnh của mình. Anduin Lothar mệt mỏi xoa xoa thái dương, nhìn về phía Arthas với ánh mắt mang theo vài phần ý cười: "Cháu mặc bộ này trông tinh thần lắm! Chàng trai trẻ." Ông trêu chọc, dùng giọng điệu của một bậc tiền bối đối với hậu bối mà mình yêu quý.

Arthas lúc này đang mặc một bộ bản giáp toàn thân kiểu mẫu mới tinh của hội Bàn Tay Bạc, cậu làm bộ làm tịch hành một lễ quân sự: "Thưa Nguyên soái các hạ, Thánh kỵ sĩ Arthas Menethil đến trình diện!"

Lothar vỗ vỗ vai cậu: "Được rồi nhóc." Ông tùy ý hỏi: "Ta nghe nói cháu đã mất đi năng lực chúc phúc và hào quang?"

Arthas gật đầu, chỉ vào cuốn thánh điển bên hông: "Đó thực ra là năng lực của thánh vật này, vì một số nguyên nhân mà cháu đã mất đi quyền kiểm soát nó." Cậu giải thích ngắn gọn.

Lothar gật đầu, không gặng hỏi thêm về vấn đề này nữa. "Đây chưa hẳn đã là chuyện xấu, sức mạnh không thuộc về mình chung quy cũng chỉ là vật ngoài thân." Ông lộ ra vẻ suy tư, "Vậy nên bây giờ cháu báo cáo với ta với tư cách là một Thánh kỵ sĩ?"

"Còn bao gồm cả hơn ba trăm tân binh Bàn Tay Bạc vừa mới thăng tiến nữa." Arthas bổ sung.

"Các cháu đến rất đúng lúc." Lothar nói: "Ta đang có một nhiệm vụ gian khổ, cực kỳ thích hợp với các cháu."

Mười phút sau, Arthas bước ra khỏi bộ chỉ huy với vẻ mặt dở khóc dở cười. "Nhiệm vụ gian khổ" mà Lothar nói hoàn toàn khác với những gì cậu tưởng tượng. Nó không phải là đánh chiếm một cứ điểm nào đó, cũng không phải hỗ trợ một quân đoàn nào chiến đấu. Thực tế, nhiệm vụ này thậm chí không liên quan gì đến Bộ Tộc hay Orc, mệnh lệnh của Lothar là yêu cầu các kỵ sĩ mới thăng tiến duy trì an ninh cho pháo đài vịnh Baradin.

Như đã đề cập trước đó, phần lớn Đầm Lầy Quốc là khu vực chưa được khai phá, nơi đây có rất nhiều sinh vật mang tính tấn công sinh sống. Vịnh biển và vùng đầm lầy lân cận có hai tộc bản địa, lần lượt là tộc Gnoll Mossflayer và tộc Murloc Bluegill, họ chẳng hề hoan nghênh những vị khách không mời mà đến là quân đội Liên Minh.

Hai chủng tộc này nổi tiếng yếu ớt ở Azeroth, nhưng họ lại có những đặc tính tương đồng: sống bầy đàn, số lượng đông đảo, và hầu như cái gì cũng ăn. Những sinh vật á nhân thiếu trí khôn này thỉnh thoảng lại tụ tập tấn công loài người, gây ra không ít phiền toái cho tuyến tiếp tế của Liên Minh. Nhưng phiền toái này lại chưa đến mức cần phải điều động đại quân đi tiễu trừ — dù sao việc tiêu tốn binh lực quý giá vào những kẻ tạp nham này là điều không hề khôn ngoan.

Vì vậy, sự xuất hiện của đơn vị Arthas gần như là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Với tư cách là Thánh kỵ sĩ, họ có khả năng chịu đựng môi trường khắc nghiệt của đầm lầy tốt hơn nhiều so với binh lính thông thường, và không đến mức bị hao hụt quân số khi chiến đấu với những tộc bản địa này. Lothar nói không sai, họ quả thực là những người phù hợp nhất.

Tuy nhiên, Arthas đoán rằng chắc chắn còn có nguyên nhân khác. Ba trăm Thánh kỵ sĩ mới thăng tiến này là những hạt giống quý giá của Liên Minh, Lothar dĩ nhiên không thể để những người chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu trực tiếp ra chiến trường. Do đó, loại nhiệm vụ có độ khó không lớn này chính là phương thức rèn luyện thích hợp nhất.

Thế là, ba trăm kỵ sĩ mới thăng tiến bóng bẩy cuối cùng cũng có phiên hiệu của riêng mình: Trung đội Liên phòng bờ biển Baradin.

Với tinh thần tận tụy làm việc quyết không kêu ca, Arthas lập tức phái Valeera đi trinh sát, và ngay ngày hôm sau đã tổ chức một trận hội chiến quy mô lớn chống lại tộc Gnoll Mossflayer.

Thế nhưng, trận "hội chiến" này cuối cùng lại suýt trở thành một trò hề. Những tân binh kỵ sĩ vốn dĩ đã không mấy hứng thú khi biết mình không được ra chiến trường thực sự, lúc đối mặt với một đám Gnoll gầy gò ốm yếu, trang bị rách nát, họ liền không thèm suy nghĩ mà trực tiếp phát động xung phong.

Kết quả thật bi thảm. Vùng đầm lầy mềm nhão được bao phủ bởi thảm thực vật xanh mướt có thể chịu được trọng lượng của hai ba con Gnoll, nhưng chắc chắn không thể nâng đỡ một con người được trang bị tận răng. Những Thánh kỵ sĩ xung phong đi đầu lập tức bị lún xuống một nửa người, khiến Baldrich và Reinhardt phải chống đỡ lá chắn để cản những đòn ném và bắn của đám Gnoll, nhằm kéo dài thời gian cho các kỵ sĩ khác kéo những kẻ xui xẻo kia ra khỏi vũng bùn.

Khi họ nhếch nhác trở về pháo đài, bộ dạng như những bức tượng bùn của họ đã thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người. Arthas không hề nghi ngờ việc nhóm của mình đã nổi tiếng ngay trong ngày đầu tiên, dù cách nổi tiếng này chẳng hề vẻ vang gì.

Trung đội liên phòng rút kinh nghiệm xương máu. Dưới lời huấn thị của Trung đội trưởng Arthas, họ đã hiểu được tư tưởng quan trọng: "Coi trọng kẻ địch về mặt chiến thuật, khinh thường kẻ địch về mặt chiến lược". Thực tế đã khiến những Thánh kỵ sĩ mới thăng tiến này nhanh chóng từ bỏ sự rụt rè của Thánh quang. Dưới sự dẫn dắt của Arthas, họ cởi bỏ những bộ bản giáp rườm rà, bắt đầu ở trần chiến đấu với lũ Gnoll.

Thực tế đã chứng minh điều này cực kỳ hiệu quả. Thế là trong vòng một tháng này, các binh sĩ Liên Minh thỉnh thoảng lại được chứng kiến cảnh tượng thế này: một đám đàn ông vạm vỡ đầy bùn đất chạy thoăn thoắt trên đầm lầy, hú hét những tiếng quái dị vô nghĩa, điên cuồng truy sát lũ Gnoll. "Tôi thực sự không thể tả nổi vẻ mặt của lũ Gnoll đó, có lẽ đó chính là sự tuyệt vọng thực sự." Một trung sĩ Gilneas đã miêu tả như vậy.

Hơn một tháng sau, tộc Gnoll Mossflayer ở vịnh biển gần như bị quét sạch hoàn toàn. Những kẻ còn sống sót đều chạy trốn đến khu vực miền trung của Đầm Lầy Quốc, mang theo truyền thuyết kinh hoàng về "Kẻ Đột Kích Bùn Lầy".

Đạt được danh hiệu khắc tinh của Gnoll, Arthas không dừng lại ở đó. Cậu tiếp tục hướng mục tiêu sang nhiệm vụ tiếp theo của họ: tộc Murloc Bluegill.

Rất nhanh thôi, những sinh vật lưỡng cư đáng thương này sẽ phải đón nhận một cơn ác mộng còn khủng khiếp hơn cả cua săn Murloc.