Dãy núi phía bắc Alterac quanh năm tuyết phủ, dấu chân người hiếm khi tới được. Loài người ở Azeroth vẫn chưa đủ khả năng chinh phục nơi này, nhờ đó vùng đất này hiếm hoi duy trì được diện mạo nguyên thủy, vẫn bảo tồn nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú.

Vùng đất nghiêm hàn này vẫn nuôi dưỡng không ít sinh linh mạnh mẽ và độc đáo, trong đó kẻ mạnh nhất chính là tuyết quái. Đây là một loài sinh vật khổng lồ hình người, mình khoác bộ lông trắng muốt, sở hữu cặp sừng sắc nhọn và tứ chi thô tráng. Chúng sức mạnh vô song, sau khi trưởng thành liền có được tố chất cơ thể cấp Lĩnh Chủ, là bá chủ trong núi sâu, đứng đầu chuỗi thức ăn. Trong truyền thuyết dân gian, chúng là kẻ thù của Ông già Mùa đông, vì vậy săn bắn những cự thú này vào Lễ Hội Mùa Đông là phương thức truyền thống để các quý tộc Alterac phô diễn sự dũng cảm.

Tuyết quái thuộc loài sinh vật sống đơn độc, trong một khu vực thường chỉ có một gia đình tuyết quái. Nhóm người Ronin không biết là may mắn hay xui xẻo, họ vì tránh một trận bão tuyết mà đi nhầm vào một hang động rộng rãi, kết quả lại bất ngờ phát hiện nơi này khắp nơi đều là hài cốt động vật.

Gilloren giàu kinh nghiệm khẽ ngửi mũi, sắc mặt lập tức đại biến: "Mau đi," gã quát lên, "nơi này không thể ở lại!"

Thế nhưng dường như đã hơi muộn, trong bóng tối đột nhiên hiện ra hai luồng ánh sáng xanh lam khiếp người, tiếp đó lại thêm hai luồng nữa. Sau một hồi gầm gừ đe dọa, hai con tuyết quái khổng lồ lộ ra thân hình, trong mắt chúng bùng cháy ngọn lửa giận dữ, rõ ràng không hề chào đón những vị khách không mời mà đến này.

Là nhân tài kiệt xuất thế hệ trẻ của Dalaran, Ronin phản ứng cực nhanh, phép thuật gần như ngưng tụ thành hình trong nháy mắt. Anh vừa định cho một con quái vật một đòn đau, lại bị Gilloren kéo mạnh một cái lùi về phía sau, phép thuật lập tức bị gián đoạn. "Vô dụng thôi, mau chạy đi!" chiến sĩ trung niên hét lớn.

Bốn người binh lính phản ứng cũng không chậm, thói quen phục tùng dưỡng thành nhiều năm khiến họ không hề do dự quay đầu bỏ chạy. Nhưng hai kẻ đen đủi đi cuối cùng vẫn rơi vào tay quái vật, họ thảm thiết gào thét rồi bị xé thành mảnh vụn, máu tươi và mảnh xác bắn tung tóe lên vách đá, chẳng mấy chốc đã ngưng tụ đóng băng.

Ronin rốt cuộc cũng nhìn rõ toàn mạo của hai con quái thú này, máu trong người trong nháy mắt gần như đông cứng. Đây không phải là gấu trắng như anh tưởng, mà là hai con tuyết quái cấp Lĩnh Chủ! Thành tích môn Sinh vật học Azeroth của anh đạt loại ưu, vì vậy nhớ rất rõ tập tính của loài bá chủ tuyết sơn này: thù dai, hiếu chiến, ý thức lãnh thổ cực mạnh. Ronin rốt cuộc đã hiểu tại sao tổng bộ lại trang bị hộ vệ cho mình, phép thuật Băng Giá Tân Tinh anh vừa chuẩn bị sẽ không có bất kỳ tác dụng nào với sinh vật này, vừa rồi quả thực đã được Gilloren cứu một mạng.

Lúc này bão tuyết đã không còn là vấn đề cần cân nhắc nữa, mọi người lao ra khỏi hang, hai con tuyết quái bám sát phía sau. Theo một tiếng thét thảm, lại một binh lính nữa gặp nạn, một khoảng máu đỏ tươi nở rộ trên nền tuyết trắng. Gilloren không hề quay đầu, kéo pháp sư trẻ tuổi cắm đầu cuồng奔.

Ronin thở không ra hơi, lúc này trong lòng lạnh ngắt. Ở vùng đất này, tuyết quái là sự tồn tại không thể hóa giải, phía bên mình chỉ có Gilloren là chiến sĩ đỉnh phong cấp Tinh Anh mới có thể quần thảo một hai với một con trong số đó, điều này có nghĩa là những người bọn họ gần như cầm chắc cái chết. Pháp sư trẻ tuổi bắt đầu điên cuồng nhớ lại tất cả kiến thức về tuyết quái mà mình từng học. Là sự tồn tại ở đỉnh chuỗi thức ăn, một con tuyết quái cần khu vực hoạt động ít nhất bốn mươi cây số vuông, chúng chỉ sống cùng nhau vào mùa sinh sản để cùng nuôi dưỡng con non...

Con non!

Ronin rùng mình một cái, bắt đầu tập trung cao độ chuẩn bị phép thuật. Sự thật chứng minh con người vào thời khắc cận kề cái chết luôn bộc phát toàn bộ tiềm năng. Di chuyển thi pháp đối với Ronin hiện tại đáng ra là một kỹ năng khó lòng nắm bắt, nhưng anh lại thành công ngay trong một lần. Một Thủy Nguyên Tố ngưng tụ thành hình phía sau hai con tuyết quái, lao thẳng về phía tổ của chúng.

Là sinh vật dạng người, chỉ số thông minh của tuyết quái không hề thấp, chúng nhanh chóng phát hiện tiểu xảo của Ronin. Con tuyết quái cái lập tức quay người đuổi theo Thủy Nguyên Tố. Áp lực của mọi người giảm đi đáng kể, nhưng tình cảnh vẫn khiến người ta tuyệt vọng, ngay cả một con tuyết quái cũng không phải là thứ họ - những kẻ không có trị liệu sư - có thể kháng cự.

"Nhảy vực!" Ronin hét lớn, không hề bận tâm đến luồng gió lạnh mang theo băng tuyết tràn vào khoang miệng.

"Nhảy vực?" Gilloren nghi vấn với âm lượng lớn tương đương, việc giao tiếp trong bão tuyết thực sự không dễ dàng. Gã nhìn về phía vực sâu bên cạnh, ước chừng sâu khoảng bốn năm trăm mét, độ cao thế này cho dù có tuyết tích tụ làm đệm giảm chấn thì cũng chắc chắn thịt nát xương tan.

"Tôi có phép Rơi Chậm!" Ronin đáp lại. Nguyên lý của phép Rơi Chậm là triệt tiêu trọng lực, việc này trong thời tiết bão tuyết không khác nào tự sát, nhưng lúc này đã không thể cố kỵ nhiều như vậy, dù sao vẫn tốt hơn là trở thành thức ăn cho tuyết quái.

Trong lúc nói chuyện, người lính cuối cùng cũng đã mất mạng. "Tranh thủ cho tôi chút thời gian!" Ronin hét lên. Gilloren hạ quyết tâm, vác trọng kiếm đón đầu con tuyết quái đang mang trên mình những vệt máu đông loang lổ. Tuyết quái tung một đòn nặng nề đánh vào vũ khí của chiến sĩ, nửa thân người của Gilloren ngay lập tức lún sâu vào trong tuyết.

Ronin thở dốc dồn dập, nhưng vẫn cố gắng lần lượt thi triển Khiên Pháp Lực, phép Rơi Chậm, sau đó là Sóng Lực Lượng. "Gilloren!" Ronin lớn tiếng nhắc nhở, sức mạnh Arcane đột ngột nổ tung giữa chiến sĩ loài người và tuyết quái, hóa thành lực đẩy cực mạnh. Thân hình tuyết quái chỉ khựng lại một nhịp, nhưng Gilloren vốn đã được thi triển phép Rơi Chậm lại bị bay ngược ra ngoài. Ronin đưa tay nắm chặt lấy cánh tay của chiến sĩ trung niên, hai người như chiếc lông vũ bị cuồng phong cuốn đi.

Cảm giác bay lượn trần trụi trong bão tuyết chẳng hề dễ chịu, may mà Khiên Pháp Lực đã triệt tiêu phần lớn phong tuyết. Ronin cố gắng kiểm soát phương hướng để tránh hai người đâm sầm vào vách núi, đồng thời bắt đầu giảm dần tác dụng của phép Rơi Chậm. "Nắm chắc kiếm của ông đi, chiến sĩ!" Ronin hét lớn: "Chúng ta chuẩn bị tiếp đất rồi!"

Khi cách mặt đất mười mấy mét, hiệu quả của phép Rơi Chậm hoàn toàn biến mất, hai người cắm đầu vào đống tuyết dày. Là chức nghiệp hệ phép có thể chất tương đối yếu, Ronin chỉ cảm thấy một trận chấn động dữ dội, sau đó thân thể như rã rời không thể dùng chút sức lực nào, trước mắt tối sầm.

Gilloren chật vật đào Ronin đang cắm đầu xuống tuyết ra. "Khá khen cho cậu đấy," chiến sĩ cười hớn hở, những vụn băng trên râu rung lên bần bật, "không ngờ thế này mà chúng ta vẫn sống sót."

"Thánh Quang phù hộ." Pháp sư trẻ tuổi thều thào nói, anh đứng dậy dưới sự dìu đỡ của Gilloren, "Chúng ta phải tìm nơi sưởi ấm, nếu không chẳng mấy chốc sẽ biến thành tượng băng."

Bão tuyết vẫn đang hoành hành, hai người dìu nhau tìm thấy một hốc núi khuất gió, đốt lửa trại, dựng lều, cuối cùng cũng có được một bến đỗ nhỏ tránh gió.

Gilloren xiên một mẩu bánh mì đông cứng đến mức có thể dùng làm vũ khí thả vào nồi súp, gương mặt của chiến sĩ trung niên đỏ bừng dưới ánh lửa trại phản chiếu. "Tôi chân thành cảm ơn cậu, pháp sư." Gã nói, "Tôi có hai đứa con nhỏ, tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi chúng sẽ thế nào nếu mất đi tôi, vì vậy không lời nào có thể diễn tả hết sự biết ơn của tôi."

Ronin tỏ ra hơi luống cuống: "Xin đừng nói vậy, trước đó ông cũng đã cứu tôi một mạng, hơn nữa tôi đã không cứu được tất cả mọi người." Giọng anh trầm xuống.

Gilloren im lặng, gã đau đớn ôm lấy mặt mình, gần như rên rỉ nói: "Người chết đáng lẽ phải là tôi. Theo quy củ của Lordaeron, đội trưởng phải là người tử trận đầu tiên, nhưng tôi đã bỏ chạy, tôi là một kẻ hèn nhát, một kẻ hèn nhát triệt để!"

Ronin có thể lờ mờ nhìn thấy những giọt nước mắt nơi khóe mắt người đàn ông này: "Đó không phải lỗi của ông, trong tình cảnh đó căn bản không có cơ hội phản kháng, huống chi ông còn có hai đứa con." Anh vụng về an ủi.

Thế nhưng không có mấy hiệu quả, pháp sư trẻ tuổi im lặng, anh quyết định không bàn luận về chủ đề nặng nề này nữa. "Nhiệm vụ của chuyến đi này của chúng ta vẫn chưa hoàn thành," anh nói, "tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục, không để sự hy sinh của những binh lính kia trở nên vô ích."

Gilloren gật đầu, gã nhanh chóng khôi phục lại dáng vẻ trầm ổn, cương nghị thường ngày, khiến Ronin không khỏi nghi ngờ vệt nước mắt nhìn thấy trước đó chỉ là ảo giác. "Chúng ta chỉnh đốn một đêm, ngày mai tiếp tục xuất phát."

Sáng hôm sau, hai người lại hướng về phía bắc hành tiến, gian nan vượt qua từng ngọn núi, dọc đường như chim sợ cành cong mà tránh xa tất cả các hang động. "Sắp đến rồi," Gilloren thở hổn hển nói, "phía trước chính là con đường huyết mạch nối liền Lordaeron và Alterac, chúng ta có thể sẽ gặp thương đội đi qua, lúc đó có thể mua một ít nhu yếu phẩm từ họ."

Tâm trạng của Ronin cũng tốt lên, nhu yếu phẩm của họ quả thực sắp cạn kiệt, vả lại đi bộ trong khu vực không người lâu như vậy, có thể nhìn thấy người sống khác cũng là một chuyện đáng mừng.

Nhưng con đường thương mại hôm nay dường như có phần hơi... ồn ào. Trong lòng Gilloren gợn lên một tia nghi hoặc, xem ra dường như có một thương đoàn khổng lồ, nhưng họ đến từ đâu? Gilloren hoàn toàn không thể phân biệt được họ đang nói thứ ngôn ngữ gì.

Chiến sĩ trung niên leo lên sườn dốc, nhìn xuống phía dưới, tiếp đó liền bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Đây nào có phải thương đoàn gì, mà là một đội quân Orc nhìn không thấy điểm cuối.

Gilloren vô thức dụi dụi mắt, gã thực sự không thể tin nổi Orc lại xuất hiện ở nơi này. Ronin bám sát phía sau Gilloren không có thời gian để ngẩn người, anh lập tức thi triển phép Tàng Hình cho cả hai, rồi kéo mạnh chiến sĩ trung niên xuống sườn dốc. Nhờ sự nhạy bén của pháp sư trẻ tuổi, đại quân Orc dưới núi đã không phát hiện ra họ.

"Chuyện này sao có thể." Chiến sĩ trung niên lẩm bẩm, gã vẫn chưa hoàn hồn, "Orc chẳng phải đều đang ở Hinterlands và Quel'Thalas sao?"

"Chuyện này quả thực rất đáng kinh ngạc," pháp sư trẻ tuổi nói, tỏ ra vô cùng bình tĩnh, "nhưng không phải là tuyệt đối không thể. Chúng xuất hiện ở đây chỉ nói lên một điều, Alterac đã phản bội."

Gilloren đờ đẫn gật đầu, tiêu hóa tin tức kinh hoàng này. Pháp sư trẻ tuổi thì lộ vẻ suy tư, anh tiếp tục phân tích: "Mục tiêu của những tên Orc này rõ ràng là Lordaeron. Rắc rối lớn rồi, Gilloren. Nhiệm vụ lần này phải hủy bỏ, chúng ta phải truyền tin tức này về."

Chiến sĩ trung niên tán đồng với suy nghĩ của anh. Pháp sư trẻ tuổi bắt đầu đi qua đi lại: "Tôi có thể dùng phép Dịch Chuyển để trở về Dalaran trong nháy mắt, đồng thời mang tin tức về. Phép thuật này tôi rất thành thạo nên không có vấn đề gì. Nhưng còn ông!" Tốc độ nói của Ronin cực nhanh, anh nghiêm túc nhìn về phía Gilloren, "Thực lực của tôi không đủ, chỉ có thể dịch chuyển một mình tôi, vậy ông phải làm sao?"