Đoàn người của Arthas hơn ba trăm người đi ra khỏi khu vực đầm lầy sau một giờ, nhưng điều này không có nghĩa là chặng đường tiếp theo sẽ là một con đường bằng phẳng. Nối liền với đầm lầy là một vùng đồi núi, khi địa hình không ngừng cao lên, đường đi cũng trở nên ngày càng khó đi hơn.

Arthas ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn đỉnh núi tuyết đang tỏa sáng ánh hào quang thánh khiết dưới ánh mặt trời, nó ở gần anh đến mức tưởng chừng như có thể chạm tay vào. Arthas biết thành phố Ironforge của tộc người lùn nằm ngay trong đó.

Khác với tộc người lùn Wildhammer yêu thích bầu trời, tộc người lùn Bronzebeard vẫn giữ nguyên đặc tính của sinh vật dưới lòng đất. Thích đào mỏ, họ trực tiếp đào rỗng cả ngọn núi để xây dựng thành phố, đây quả thực là một kỳ tích.

Và Arthas lúc này đang ở rất gần kỳ tích này, trên bản đồ đại lục, vị trí của anh đã trùng khớp với Ironforge, chỉ là có khoảng cách chênh lệch độ cao từ một đến hai nghìn mét mà thôi.

Theo thời gian tính toán, quân chủ lực của Liên Minh chắc chắn đã giành được tiên cơ, khai thông lối đi từ Wetlands đến Loch Modan. Bởi vì khi Arthas rời khỏi pháo đài vịnh Baradin, bộ chỉ huy đã di dời từ nơi đó đến địa điểm gần tiền tuyến hơn. Những binh sĩ khác của Liên Minh đang anh dũng chiến đấu chống lại Oŕc ở tiền tuyến, còn hơn ba mươi tân binh Hiệp sĩ Thánh quang đáng lẽ phải trổ hết tài năng này cũng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ dọn đường.

Arthas đối với việc bị giao cho nhiệm vụ gân gà như thế này đương nhiên không phải là không có oán than, loại việc bẩn thỉu vừa mệt người này lại chẳng có bao nhiêu công lao. Anh đã quyết định sau khi trở về nhất định phải dày mặt đòi Lothar giao cho một nhiệm vụ ở chiến trường chính diện, chỉ cần không phải là binh tạp vụ, cho dù cứ luôn làm đội dự bị đứng ngoài xem kịch anh cũng cam lòng.

Dù sao trong dòng thời gian nguyên bản, cuộc phản công này tuy xét về tổng thể thì vẫn tính là thắng lợi, nhưng trong đó vẫn có rất nhiều sóng gió và tiếc nuối, vậy thì người biết trước tất cả những điều này như anh nên làm chút gì đó...

Men theo con đường rẽ qua một tảng đá lớn, cảnh tượng trước mắt đột ngột thay đổi. Trong thung lũng rộng rãi này không còn là những tảng đá và thảm thực vật đơn điệu, mà là những mảnh ruộng đã được khai hoang, giữa những cọng thân cây khô héo đổ rạp là vài con bù nhìn rách nát, rìa ruộng còn có một số nông cụ rải rác.

"Trang trại này trông có vẻ không bị bỏ hoang quá lâu." Matt phát huy đầy đủ vai trò của một tham mưu, là người đầu tiên hoàn thành phân tích và báo cáo: "Cây trồng chủ yếu là lúa mì và trái cây, chủ nhân ban đầu có lẽ không phải là con người."

Arthas gật đầu, điểm này có thể thấy được từ kiểu dáng của những nông cụ rách nát kia. Dù sao đối với nông dân loài người mà nói, những cán cầm đó quả thực quá dày cũng quá ngắn.

Họ tiếp tục đi sâu vào trong thung lũng, phía sau ruộng đất lại nhìn thấy một ngôi làng nhỏ. Kiến trúc của ngôi làng này rất kỳ lạ, vuông vức, giống như được điêu khắc từ một tảng đá nguyên khối. Arthas bảo mấy binh sĩ đi xem xét xung quanh một chút, không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của người sống.

"Đã cơ bản có thể xác định rồi." Squire lên tiếng, sự uyên bác của pháp sư đã phát huy tác dụng hiệu quả trong tình huống này, "Nơi này ban đầu chắc là một ngôi làng của người lùn, họ dường như đã bị tấn công, do đó buộc phải rời đi."

"Nghĩa là chúng ta vẫn không thể có được tiếp tế?" Arthas nhíu mày hỏi.

"Trái lại, người lùn thường có thói quen đào hầm ngầm để tích trữ đồ đạc, mà những nông dân người lùn này khi chạy trốn rõ ràng là không mang theo lương thực tích trữ của họ."

"Thế thì tốt quá." Arthas thở phào nhẹ nhõm, anh thực sự không muốn nhớ lại những ngày cuối cùng ở đầm lầy Wetlands mình đã ăn những thứ gì. "Baldrich, bảo các anh em chia ra tìm kiếm theo hình thức tiểu đội." Anh hạ lệnh, suy nghĩ một lát rồi bổ sung: "Nếu phát hiện ra lối vào tầng hầm thì báo cáo cho ta trước."

Các Hiệp sĩ Thánh quang bắt đầu phân tán tìm kiếm, nhưng đối với họ, những người không tinh thông kiến trúc học mà nói, đây có vẻ không phải là một công việc dễ dàng. Khi Reinhardt một lần nữa tốn công vô ích dời một chiếc bàn đá ra và kiểm tra mặt đất bên dưới, anh cảm thấy cổ họng khô khốc, anh bắt đầu nhớ nhung rượu mạnh, rượu lúa mạch của những quán rượu tồi tàn và tất cả những đồ uống khác có thể làm dịu cổ họng.

Thế rồi anh thực sự ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng của rượu lúa mạch.

Reinhardt cẩn thận ngửi ngửi, có thể khẳng định đây tuyệt đối không phải là ảo giác, chỉ có loại rượu lúa mạch hảo hạng nhất của người lùn mới có hương thơm mạch nha thuần khiết như vậy. Anh lần theo mùi hương này, rất nhanh đã phát hiện ra một cánh cửa sập trong một đống cỏ khô.

Reinhardt suy nghĩ một chút, rồi không tốn chút sức lực nào giật đứt sợi xích trên cánh cửa sập, sau đó kéo tấm ván gỗ đã có phần mục nát ra.

Nói thì chậm nhưng xảy ra thì nhanh, chỉ nghe một tiếng gầm rống như sấm đánh: "Vì Khaz Modan!" Ba bóng người lùn tịt đột nhiên nhảy ra từ dưới cửa sập, một ống sắt rỗng trực tiếp chọc vào bụng Reinhardt, ngay sau đó là hai chiếc đinh ba chĩa cỏ bắt chéo gác lên cổ anh.

Reinhardt rõ ràng là giật mình, tuy nhiên trước đó anh đã từng thấy qua loại vũ khí của người lùn được gọi là súng hỏa mai này, anh không muốn nếm thử mùi vị của đạn chì, do đó rất lý trí giơ hai tay lên, "Nghe này, người lùn." Anh cố gắng dùng một giọng điệu ôn hòa nói: "Tôi không phải là kẻ thù của các anh."

"Câm miệng! Đồ quái vật bẩn thỉu kia!" Người lùn cầm súng hỏa mai kích động hét lớn, bộ râu màu đỏ nâu run rẩy, có thể thấy ông ta vô cùng căng thẳng, "Bây giờ giao vũ khí ra! Sau đó quay người lại ôm đầu ngồi xuống! Tôi chỉ nói một lần thôi!"

Reinhardt bất lực, nhận ra mình phải áp dụng một số chiến thuật. Anh cố ý lùi lại hai bước, phớt lờ chiếc đinh ba chĩa cỏ như đồ chơi của hai nông dân người lùn kia, nghiêng người một cái liền kẹp khẩu súng hỏa mai của người lùn vào dưới nách, đồng thời cậy vào ưu thế thể hình, đặt bàn tay còn lại lên báng súng hỏa mai. Reinhardt đột ngột dùng sức, muốn nhân cơ hội này bẻ gãy khẩu vũ khí có mối đe dọa không nhỏ này.

Tiếc là anh rõ ràng đã đánh giá thấp độ kiên cố của đồ dùng do người lùn chế tạo, với lực cánh tay của một chiến sĩ cấp Lãnh chúa, vậy mà chỉ có thể làm cho ống sắt này hơi cong đi một chút. So với việc đó, người sở hữu nó bị dọa cho sợ hãi nghiêm trọng hơn nhiều, tay súng hỏa mai người lùn trực tiếp bóp cò, tiếng súng vang dội vọng lại trong ngôi làng tĩnh mịch.

"Có tình huống!" Các tân binh Hiệp sĩ Thánh quang vốn còn đang tản ra tìm kiếm lập tức vây quanh lại, Arthas cũng đến nơi ngay lập tức. Đối mặt với nhiều "kẻ thù" như vậy, cảm xúc của tay súng hỏa mai râu đỏ càng thêm kích động, "Nhào vô đi!" Ông ta gào lớn, "Ta, Gunter Thợ Săn Rồng lấy danh nghĩa của tổ tiên thề, các ngươi chỉ có thể giẫm lên xác của ta để đi qua đây!"

Arthas đau đầu rồi, không phải tất cả người lùn đều hiểu biết rộng rãi, có những người lùn cả đời chưa từng rời khỏi Khaz Modan, mà vị trước mắt này có vẻ như là loại chưa từng thấy người ngoại tộc bao giờ. "Ta là Arthas, Hoàng tử của vương quốc loài người Lordaeron, tin ta đi, người lùn, chúng ta không phải là kẻ thù."

Thân phận hoàng tộc trong nhiều trường hợp đều có tính răn đe nhất định, Gunter chớp chớp đôi mắt nhỏ, "Loài người?" Ông ta đưa ra nghi vấn, "Các người không cùng một phe với lũ quái vật da xanh kia?"

"Lũ Oŕc đó đã xâm lược đất nước của chúng ta, do đó chúng ta đã đuổi chúng ra ngoài." Arthas cố gắng dùng những lời lẽ dễ hiểu giải thích, "Quân đội của chúng tôi đã vượt qua eo biển, đang giao chiến với Bộ Lạc."

"Cho nên các người đặc biệt đến cứu chúng tôi?" Gunter râu đỏ há to miệng, khó tin hỏi.

"Phải." Arthas đưa ra câu trả lời khẳng định, viện trợ Ironforge vốn dĩ là một trong những mục tiêu chiến lược do Lothar vạch ra, do đó sự hiểu biết của người lùn này theo một nghĩa nào đó thì không hề sai.

"Để đến được đây, chúng tôi đã dọn dẹp sạch sẽ các bộ tộc Murloc vây quanh một lượt." Arthas lại bổ sung thêm.

Câu nói gượng gạo kéo gần quan hệ này vô cùng hiệu quả, Gunter Thợ Săn Rồng hoàn toàn buông lỏng cảnh giác, "Vô cùng cảm ơn các anh, những người bạn. Tôi rất xin lỗi vì hành vi mạo phạm trước đó của mình." Ông ta vụng về hành một lễ, sau đó nhìn về phía Arthas, "Cậu nói cậu là người thừa kế của một vương quốc?" Ông ta hỏi bằng một giọng điệu rụt rè.

Arthas gật đầu, không phủ nhận.

Người lùn hít sâu một hơi, "Tổ tiên chứng giám, một vị vua tương lai." Sắc mặt của ông ta trở nên ân cần, "Cậu nhất định phải gặp thủ lĩnh của tôi, ngài Nesingwary, hai người chắc chắn sẽ có rất nhiều chủ đề chung."

Arthas động tâm, "Nesingwary? Hemet Nesingwary?"

Người lùn râu đỏ lập tức vui mừng, "Xem ra cậu cũng đã nghe nói qua danh tiếng của ngài ấy, ngài Nesingwary là thợ săn và nhà văn xuất sắc nhất trong số những người lùn!" Ông ta hào hứng nói, rồi một tay kéo lấy tay áo của Arthas, "Xin đi theo tôi, ngài Nesingwary gặp cậu nhất định sẽ vô cùng vui mừng."

Arthas rất có hứng thú với vị thợ săn huyền thoại người lùn này, do đó ra hiệu cho các Hiệp sĩ Thánh quang khác chớ có nóng vội, đi theo Gunter Thợ Săn Rồng men theo bậc thang dốc đứng đi vào dưới lòng đất. Khác với tầng hầm nhỏ hẹp trong tưởng tượng của anh, không gian ở đây vô cùng rộng lớn.

Người lùn dường như rất hài lòng với sự ngạc nhiên của Arthas, "Trong số cư dân của làng Đá Tảng có vài vị kiến trúc đại sư cừ khôi, họ đã tốn vài thế hệ để đục đẽo ra một hầm trú ẩn khổng lồ và an toàn như thế này, điều này trong số những người lùn cũng không nhiều thấy." Ông ta giải thích.

"Vậy tại sao ngài Nesingwary lại ở đây?" Arthas tỏ ra tò mò đúng lúc.

"Cậu biết đấy, ngài Nesingwary luôn đi săn bắn khắp nơi trên thế giới và viết những trải nghiệm của mình thành tiểu thuyết. Hơn một năm trước tôi đi theo ngài ấy săn giết vài con cá mập vây rách khổng lồ ở bờ biển phía tây, trên đường trở về đã nhận được sự tiếp đãi nồng hậu của làng Đá Tảng." Gunter vừa nói vừa chào hỏi những người lùn khác, họ đều nhìn Arthas bằng ánh mắt mới lạ. Người lùn râu đỏ nói không sai, gần như cả làng người lùn đều ở đây rồi.

"Nhưng đúng vào lúc đó chiến tranh đột nhiên bùng nổ, đầu tiên là một nhóm lớn Oŕc da xanh, sau đó là vô số Gnoll và Murloc mất kiểm soát, do đó ngài Nesingwary quyết định bảo vệ làng Đá Tảng cho đến khi mọi thứ đều ổn định." Gunter lại tiếp tục nói.

Arthas và người lùn khá thú vị này trò chuyện bâng quơ, chủ đề rất nhanh đã chuyển từ Nesingwary sang bản thân Gunter.

"Họ của anh có vẻ vô cùng độc đáo đấy, có phiền chia sẻ một chút câu chuyện gia tộc của anh không?"

Điều này đúng lúc gãi đúng chỗ ngứa của người lùn, ông ta bỗng nhiên trở nên rạng rỡ hẳn lên, "Tổ tiên của tôi từng săn giết một con rồng đen, danh tiếng lẫy lừng của cụ cho đến nay vẫn được truyền tụng ở Ironforge." Đôi mắt người lùn sáng lên, "Ước mơ cả đời của tôi là có thể hoàn thành tráng cử giống như tổ tiên."

"Chỉ cần anh đi theo ngài Nesingwary, ước mơ này nhất định sẽ thực hiện được." Arthas nói chắc chắn, phải biết rằng chiến tích nổi tiếng nhất sau này của Hemet Nesingwary chính là một súng bắn hạ một con rồng xanh, tuy vị đó trong một khoảng thời gian dài đều nổi tiếng là kẻ yếu đuối, nhưng cũng đích thực là một con rồng cơ mà.

Pháo đài dưới lòng đất này của làng Đá Tảng vô cùng rộng lớn, Arthas ước tính gần như bằng một nửa pháo đài vịnh Baradin. Gunter Thợ Săn Rồng dẫn anh đi trong hành đạo một hồi lâu, cuối cùng dừng bước trước một cánh cửa, "Ngài Nesingwary khi sáng tác không muốn bị bất kỳ ai quấy rầy, cho nên phòng của ngài ấy rất hẻo lánh." Gunter nói khẽ.

Ông ta gõ nhẹ lên tấm ván cửa làm bằng gỗ sồi dày dặn, "Ngài Nesingwary?"

Trả lời ông ta là một luồng hơi rượu nồng nặc và tiếng ngáy như sấm.

"Ờ, lúc này ngài Nesingwary thường đang chợp mắt." Gunter ngượng ngùng giải thích, ông ta dẫn Arthas đi vào phòng, sau đó liền nhìn thấy vị "nhà văn vĩ đại nhất" của tộc người lùn này đang đỏ mặt tía tai nằm gục trên bàn ngủ say sưa, trong lòng còn ôm chặt một chiếc thùng gỗ sồi.

"Đánh thức ngài Nesingwary lúc này là không sáng suốt, cho nên tôi nghĩ cậu vẫn nên đợi một lát thì tốt hơn." Gunter lấy xuống một thùng rượu nhỏ từ giá rượu bên cạnh, giá rượu cao tới bốn tầng này giờ đây gần như trống rỗng. Người lùn rút nút thùng, rót cho Arthas và chính mình mỗi người một ly.

"Rượu vang ánh trăng thượng hạng đặc chế của nhà lão Ford, hương thơm say đắm lòng người, dư vị vô cùng." Ông ta hớn hở nói, đưa bản thảo trên bàn cho Arthas, "Cậu có thể đọc trước tác phẩm mới của ngài Nesingwary."

Arthas nhận lấy những tờ giấy này, nhìn những vết rượu đủ màu sắc trên mặt giấy mà thầm cười khổ. Hemet Nesingwary dường như không giỏi viết chữ cho lắm, nét chữ viết vô cùng lộn xộn và cẩu thả, hơn nữa nhìn từ ngày tháng, ngài Nesingwary hôm nay dường như chỉ viết có nửa trang.

Từ những nét chữ mờ nhạt trên trang bìa, Arthas khó khăn lắm mới nhận ra được tên của tác phẩm lớn này, "Người lùn và biển cả".