Đêm muộn, tại phòng khách của vương cung Lordaeron.

Anduin Lothar nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc ngày càng thưa thớt của mình, cảm thấy đường chân tóc lại lùi về phía sau không ít. Hội nghị Liên Minh đã diễn ra liên tục hai ngày, vị lão chiến binh dù có thể chất cấp Anh Hùng cũng không tránh khỏi cảm giác mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Những vị quốc vương của nhân loại đều là những tay chính trị lão luyện, ngay cả vua Genn Greymane của Gilneas, người trông có vẻ dã man thô lỗ, cũng thể hiện sự tinh ranh và xảo quyệt hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài.

Ngoài cửa phòng khách vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, tiếp theo là giọng của người hầu: "Thưa ngài Lothar, Đức vua mời ngài đến thư phòng thương nghị đại sự."

"Xin chờ một chút." Lothar đáp lại. Ông cởi bỏ bộ chiến giáp Stormwind vốn luôn mặc trong suốt cuộc họp để biểu thị thái độ và quyết tâm, thay một bộ thường phục, rồi dưới sự dẫn đường của người hầu đi tới thư phòng. Trong thư phòng, Vua Terenas đang khẽ thảo luận cùng Đại giám mục Alonsus Faol. Tách trà nóng trước mặt hai người tỏa khói nghi ngút, chiếc lò sưởi ma pháp bên cạnh tỏa ra ánh sáng ấm áp, Lothar mờ ảo nhìn thấy trên đó có một hàng chữ vàng bắt đầu bằng chữ "B".

"Buổi tối tốt lành, Hiệp sĩ Lothar." Giọng của Terenas vẫn ôn hòa như mọi khi, "Trước tiên xin chúc mừng ngài đã trở thành Tối cao Thống soái của quân Liên Minh, tất nhiên đây cũng là một gánh nặng vô cùng cực nhọc."

Lothar sâu sắc đồng ý với điều này. Quân đội đến từ bảy vương quốc chắc chắn sẽ vàng thau lẫn lộn, giữa họ lại không hề có sự ăn ý, đây đều là những vấn đề mà ông bắt buộc phải đối mặt.

"Đại giám mục vừa đưa ra cho ta một đề xuất." Terenas nói tiếp, "Ta nghĩ có phần cần thiết phải trưng cầu ý kiến của ngài." Lothar cung kính gật đầu.

Đại giám mục lên tiếng: "Xin đừng câu nệ, Hiệp sĩ Lothar, ta chỉ nghĩ rằng ngài cần một nhóm phó quan xuất sắc, mà ta lại vừa vặn có nhân tuyển phù hợp để đề cử." Ông khẽ thở dài, sắc mặt có chút tiều tụy, "Sự xâm lược của Horde khiến ta luôn suy nghĩ về một vấn đề: một mục sư nên dùng thứ gì để bảo vệ bản thân và các tín đồ của mình. Do đó, ta dự định sáng lập một chức nghiệp mới: Thánh Kỵ Sĩ. Họ vừa mang năng lực của mục sư vừa có kỹ năng của kỵ sĩ, vừa có thể dùng Thánh Quang cứu độ thế nhân, lại vừa có thể vung vũ khí trừng trị cái ác. Ta đã tìm được bốn nhân tuyển thích hợp, họ có tố chất chiến đấu xuất sắc và đức tin kiên định vào Thánh Quang, hy vọng họ có thể giúp ích cho ngài trong các trận chiến."

Lothar gật đầu đồng ý. Ông hiểu rất rõ ý nghĩa thực sự đằng sau chuyện này, bốn người kia ít nhiều gì cũng có bối cảnh từ quân đội Lordaeron, nhưng ông không hề phản cảm việc Lordaeron tăng cường quyền kiểm soát của mình trong quân đội Liên Minh, dù sao Terenas cũng đã cử đi toàn bộ binh lực ngoại trừ lực lượng thủ vệ phòng bị bắt buộc. "Tôi rất mong chờ được gặp mặt bọn họ." Ông nói.

Đại giám mục Faol gật đầu, không nói thêm gì nữa. Terenas vừa định tiếp tục bàn với Lothar về vấn đề an trí cho người dân Stormwind, thì khóe mắt đột nhiên thấy một cậu bé lớn cỡ nửa người với mái tóc vàng rực rỡ bước vào thư phòng. "Con có việc gì sao, con trai của ta?" Ông có chút ngạc nhiên hỏi.

Arthas khom người chào ba người trong phòng: "Kính thưa Đức vua Terenas, Đại giám mục Alonsus Faol, và ngài Anduin Lothar," cậu nói một cách trang trọng, "Con, Hoàng tử Lordaeron, Isax Menethil, hy vọng có thể tham gia vào cuộc chiến liên quan đến vận mệnh của nhân loại này, đóng góp chút sức lực cho sự sinh tồn và hưng thịnh của loài người."

Terenas nhíu mày, đứa con nuôi này của ông luôn trưởng thành và chín chắn, không ngờ lại có thể nói ra những lời ngây thơ giống hệt Arthas như vậy: "Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào đâu, con trai." Ông nói.

"Cha biết mà, thành tích môn quân sự và lịch sử của con trong ba năm qua đều đạt điểm tối đa." Lời nói đầy vẻ hờn dỗi của Isax lại khiến vị vua già bật cười, "Ta rất tự hào về điều đó, nhưng chúng ta đã có một vị thống soái cao minh như Hiệp sĩ Lothar rồi." Lúc này Terenas nảy ra ý định trêu chọc cậu.

"Và con đã thăng cấp thành một Mục sư Cao cấp rồi." Isax không muốn từ bỏ. Đại giám mục Faol cũng bật cười: "Đã có hơn ba chữ số Mục sư Cao cấp gia nhập quân đội rồi," ông nói, "Vì vậy nếu Điện hạ thực sự muốn giúp đỡ, thì ở lại vương thành trấn an dân chúng mới là lựa chọn tốt hơn."

Isax hít một hơi thật sâu, nhận ra bản thân bắt buộc phải thể hiện chút gì đó. Cậu đi thẳng đến trước mặt Lothar: "Giúp một tay nhé, Hiệp sĩ." Cậu nói. Sức mạnh thần thánh ngưng tụ trong tay Isax rồi rót vào cơ thể Lothar, phía trên vị lão chiến binh hiện lên hư ảnh của một nắm đấm và vương miện. "Cảm giác thế nào?"

Lothar vung vài cú đấm, nói bằng một giọng không thể tin nổi: "Hiệu quả thật khó tin, sức mạnh, sự nhanh nhẹn và sức bền của tôi đều tăng lên tới ba phần mười, sức chiến đấu ít nhất cũng tăng gấp đôi."

Giọng của Đại giám mục gần như run rẩy: "Có thể truyền thụ cho các tu sĩ khác không?" Ông hỏi.

"E là không thể." Isax lắc đầu, chiêu này cũng giống như vài phép thuật trước đó trong Thánh Điển, ngoài cậu ra thì không ai có thể học được. "Nhưng với lượng pháp lực của con, con có thể đồng thời ban ban phúc hiệu quả này cho hơn ba trăm người." Cậu bổ sung.

Ngài Faol có chút thất vọng, ông nhìn Terenas một cái, rồi vẫn nói: "Năng lực con thể hiện lúc này chính là phản ánh thiên phú vô song của con, do đó chúng ta càng không thể cho phép con gặp nguy hiểm ở độ tuổi này. Xin lỗi con trai, chúng ta thà chịu tổn thất nhiều binh sĩ hơn chứ không muốn con gặp phải bất kỳ sợi tóc tổn hao nào."

Isax khá bất lực, sự yêu thương của các bậc trưởng bối dành cho cậu thực sự khiến người ta cảm động, nhưng lúc này lại trở thành một rào cản kiên cố không thể phá vỡ. Cậu không nói thêm lời nào, mà lấy Khởi Nguyên Thánh Điển ra bắt đầu thi pháp. Một cổ tự thần thánh khổng lồ hiện ra dưới chân cậu, bắt đầu phóng xạ năng lượng ra xung quanh theo quy luật. Mọi người chỉ cảm thấy như đang tắm mình trong ánh nắng đầu xuân, toàn thân dâng lên cảm giác tê dại nhè nhẹ.

Đôi mắt của Isax lúc này đã hóa thành màu trắng tinh khiết, giọng nói cũng trở nên hư ảo: "Hào quang Thành Kính," cậu nói, giọng nói mang theo tiếng vọng, "Trong vòng hai mươi km, tất cả những ai có lòng hướng về Thánh Quang sẽ nhận được tốc độ hồi phục sinh mệnh và thể lực tăng gần mười lần. Kỹ năng này khi kích hoạt tiêu hao lượng lớn tinh thần lực, duy trì thì không tiêu hao."

Tất nhiên hiệu quả kinh người này chỉ có tác dụng đối với binh sĩ bình thường, còn đối với các chiến sĩ cấp tinh anh thì hiệu quả đã rất bình thường rồi, cậu thầm bổ sung một câu trong lòng. Tốc độ hồi phục gấp mười lần trông thì rất đẹp đẽ, nhưng không thể làm tăng tỷ lệ sống sót của binh sĩ loài người khi đối đầu trực diện với Orc. Tất nhiên, năng lực mới thức tỉnh này thực sự sở hữu ý nghĩa chiến lược vô cùng quan trọng, nhưng đi kèm với đó cũng có những khuyết điểm không nhỏ, thậm chí có thể nói là chí mạng...

Ba người Terenas nhìn nhau đầy kinh ngạc, tất cả đều câm nín.

Hai tiếng sau, tại phòng của Isax.

Nhân vật chính của chúng ta đang đọc bản báo cáo do tổng quản Blizzard, J. Allen Brack đệ trình dưới ánh sáng rực rỡ. Nguồn sáng chính là quả cầu năng lượng Thánh Quang do chính cậu ngưng tụ, một trong những cái lợi của việc làm mục sư chính là tiết kiệm được tiền dầu đèn. Terenas cuối cùng buộc phải đồng ý với yêu cầu tham chiến của Isax, bởi vì hiệu quả của Hào quang Thành Kính thực sự quá mạnh mẽ. Thánh Quang là tín ngưỡng tôn giáo duy nhất của các vương quốc nhân loại, điều này có nghĩa là ngoại trừ một phần nhỏ quân đội của Dalaran, tất cả binh sĩ đều có thể hưởng lợi từ hiệu quả hào quang này. Mà tốc độ hồi phục sinh mệnh và thể lực gấp mười đến hai mươi lần đủ để giúp nhân loại cân bằng tỷ lệ tổn thất chiến đấu với Orc, điều này gần như có thể quyết định thắng bại của toàn bộ cuộc chiến.

Loại kỹ năng hỗ trợ cấp chiến thuật này đương nhiên không phải là không có nhược điểm. Phạm vi của hào quang cố định trong vòng hai mươi km, trinh sát của Orc chỉ cần tiến hành dò tìm đơn giản là có thể dễ dàng xác định được vị trí đại khái của Isax, tiếp theo thứ cậu phải đối mặt sẽ là sự ám sát của Rogue, sự đột kích của các tiểu đội tinh anh cùng với các đòn tấn công ma pháp tầm cực xa. Mà hiệu ứng phát sáng đầy nổi bật khi duy trì hào quang trên chiến trường lại càng là một kỹ năng khiêu khích tuyệt đối. Ngoài ra, việc kích hoạt hào quang đòi hỏi tiêu hao một lượng lớn tinh thần lực, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến tính linh hoạt khi sử dụng.

Bản báo cáo của J. Allen Brack mà Isax đang đọc chủ yếu xoay quanh hai điểm: một là việc nghiên cứu chế tạo nhẫn không gian đã rơi vào nút thắt cổ chai, hiện đã chuyển giao cho Đại thần khí sư; hai là thiết bị truyền thông tầm xa vì có sẵn kỹ thuật nên đã chế tạo ra mẫu thử nghiệm, hiện đang được thử nghiệm.

Đại thần khí sư Nolan là chỗ dựa và nguồn hỗ trợ kỹ thuật mà Isax đã dùng 35% lợi nhuận của Blizzard để lôi kéo, ông có công lao rất lớn trong việc nghiên cứu chế tạo hộp bài Hearthstone cũng như túi không gian mang theo bên người, Isax cho rằng phi vụ mua bán này vô cùng xứng đáng. Còn về chi phí của thiết bị truyền thông tầm xa thì cực kỳ đắt đỏ, dù sao các loại rào chắn năng lượng kỳ quái ở Azeroth cũng quá nhiều, thử nghiệm hoàn thành rồi cũng không chế tạo nổi mấy cái. Dù vậy Isax cũng phải nghiến răng đổ tiền vào, là một người đến từ thế giới khác, cậu hiểu rất rõ ý nghĩa trọng đại của việc truyền tải thông tin.

Cửa đột ngột mở ra, Arthas và Calia bước vào. "Này, anh trai, anh tìm hai đứa em có việc gì thế?" Trên mặt Arthas hiện lên nụ cười nịnh bợ, "Nghe nói phụ vương đã đồng ý cho anh tham chiến rồi, anh có thiếu một thị vệ hay binh liên lạc gì không?"

Isax bản mặt nghiêm nghị, liếc nhìn Arthas một cái đầy uy nghiêm. Trái tim của vị hoàng tử nhỏ không khỏi nảy lên một cái, cậu chỉ mới thấy biểu cảm tương tự như thế ở chỗ cha mình, nhưng vẫn chưa chịu bỏ cuộc nói: "Dẫn em đi đi mà, em có thể dọn dẹp vệ sinh, truyền tin tức, bưng trà rót nước, còn có thể chơi Hearthstone cùng anh nữa..."

Isax thở dài một tiếng, cất tấm da dê đi, quay người đối mặt với Arthas. Đợi đến khi hoàng tử nhỏ dần thu lại nụ cười, cậu mới chậm rãi nói: "Anh tham chiến là vì triển vọng của cuộc chiến này rất không lạc quan, đã đến mức bắt buộc phải huy động tất cả những lực lượng có thể huy động, mà đây mới chỉ là bắt đầu." Ánh mắt nghiêm khắc của Isax khiến Arthas như ngồi trên đống kim, vị hoàng tử nhỏ rõ ràng đã bị dọa sợ.

"Anh đã nhận được khải thị từ Thánh Quang," giọng nói của Isax có một sự trầm mặc không thể diễn tả, "Hòa bình đã kết thúc, thời đại hỗn loạn đang đến, Lordaeron sắp phải đối mặt với những tai kiếp dồn dập kéo đến. Cha của chúng ta không thể che mưa chắn gió cho chúng ta quá lâu nữa, rất nhanh sẽ đến lượt chúng ta phải trực diện đối mặt với bóng tối. Lúc đó, sự lựa chọn của em sẽ quyết định hướng đi của Lordaeron, sự do dự bàng hoàng của em sẽ khiến thần dân của em rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Tương lai anh sẽ không đóng giữ ở Lordaeron trong thời gian dài, vậy thì khi ngày đó đến, em trai của anh, em có đủ quyết tâm và năng lực để gánh vác sức nặng của vương miện hay không? Có thể giống như anh, cống hiến tất cả mọi thứ của bản thân, thậm chí cả tính mạng cho đất nước này hay không?"

Arthas đã sững sờ tại chỗ. Isax nảy sinh lòng thương cảm, giọng điệu không khỏi dịu lại: "Tất nhiên, dù ở bất kỳ thời điểm nào, dù ở bất kỳ hoàn cảnh nào, anh cũng sẽ luôn ở bên em. Chúng ta là anh em, chúng ta sẽ cùng nhau chia sẻ vinh quang, cũng sẽ cùng nhau gánh vác tội lỗi. Anh không yêu cầu gì ở em, chỉ hy vọng em từ bây giờ hãy học cách làm một vị minh quân đủ tư cách, trong khoảng thời gian anh không có mặt ở đây hãy cố gắng giúp đỡ cha một chút. Dù rất lấy làm tiếc, nhưng anh buộc phải nói rằng, tuổi thơ của em đã kết thúc rồi."

"Còn có em nữa, Calia," vị trưởng công chúa vốn luôn mạnh mẽ khi nghe Isax gọi tên mình thì đột nhiên trở nên luống cuống. Cô ngồi ngay ngắn, đôi chân bất an dịch chuyển. "Em cũng vậy, nếu có một ngày anh và Arthas ngã xuống, thì em sẽ trở thành chỗ dựa duy nhất của Lordaeron. Anh hy vọng vào ngày đó, em sẽ không khóc lóc thảm thiết trong vô vọng, mà sẽ kiên cường tiếp nhận lá cờ để khơi dậy ý chí chiến đấu trong lòng thần dân Lordaeron. Còn nữa," Isax nhẹ nhàng vuốt ve vầng trán đang nóng lên vì xúc động của mình, "Em phải nhớ kỹ, dù có gặp phải nghịch cảnh thế nào, cũng tuyệt đối không được từ bỏ hy vọng." Calia đờ đẫn gật đầu.

Isax xua tay để hai đứa nhỏ đang nơm nớp lo sợ rời đi, quay người nằm vật xuống ghế dài. Ánh mắt sâu thẳm của cậu dường như có thể xuyên qua trần nhà để chạm tới bầu trời sao. Cậu hy vọng có thể gieo một hạt giống vào trong lòng Arthas và Calia, để họ sớm có sự chuẩn bị tâm lý, bởi vì hiện thực tàn khốc có thể còn đáng sợ hơn rất nhiều so với những gì cậu nói.

"Đừng quên..." Trước khi mất đi ý thức để chìm vào giấc ngủ, Isax lẩm bẩm nói.