Một triết nhân từng nói: "Tồn tại hay diệt vong, đó là một câu hỏi." Điều này hoàn toàn không gây trở ngại cho Hùng Linh Nalorakk, gã vốn sinh ra để chiến đấu, dùng máu tươi để tôi luyện vinh quang của chính mình. Kể từ khi kế thừa tinh hoa của Thần Gấu, Nalorakk đã hiểu rõ ý nghĩa tồn tại của sinh mệnh mình, đó là nghiền nát mọi kẻ thù cản bước bộ tộc, cho đến khi sinh mệnh đi đến cuối con đường, linh hồn trở về với thần linh.

Tên cự ma cấp Anh Hùng này cao lớn hơn đồng loại của gã rất nhiều, nửa thân trên phủ đầy lông tơ màu nâu đen, phần đầu đã chuyển hóa thành thủ cấp gấu dữ tợn. Đây là cái giá phải trả khi tiếp nhận thần linh, nhưng tuyệt đại đa số cự ma đều không bận tâm đến điều đó. Ánh mắt các chiến binh cự ma dưới trướng Nalorakk nhìn gã luôn mang theo sự kính sợ sâu sắc, điều này không chỉ vì địa vị của gã, mà nguyên nhân lớn hơn là chiếc vòng cổ trên cổ Hùng Linh, một chiếc vòng treo đầy những chiếc tai dài sấy khô để làm trang sức, mỗi một chiếc tai đều đại diện cho sinh mạng của một tinh linh cấp Lĩnh Chủ.

Hùng Linh đang lao đi nhanh chóng bỗng dừng bước, quay đầu nhìn lại phía sau, các chiến binh cự ma đi theo gã cũng lập tức dừng bước, đồng loạt nhìn về phía thống lĩnh của mình. Nalorakk phóng tầm mắt nhìn ra xa, họ đã rời khỏi phạm vi bao phủ của cơn mưa bão, nhưng khu rừng phía xa vẫn hoàn toàn tĩnh lặng. Xem ra Zul'jin đã dự liệu sai, các tinh linh không hề có ý định truy kích. Nalorakk tỏ ra tiếc nuối về điều này, gã khẽ vuốt ve mạn sườn trái của mình, nơi từng bị một cung thủ nhà Windrunner bắn xuyên qua, đến tận bây giờ vẫn còn đau âm ỉ. Trên thủ cấp gấu của cự ma lộ ra một nụ cười lạnh lùng, cuộc báo thù sắp tới luôn khiến kẻ khác phải mong chờ.

"Tiếp tục tiến lên!" Hùng Linh phát ra một tiếng gầm rú rung chuyển núi rừng. Các cự ma tập thể rống giận một tiếng, tiếp tục cuồng奔, bọn họ băng qua rừng rậm, vượt qua núi non, lội qua sông ngòi, tiêu diệt tất cả sinh linh không phải cự ma gặp phải trên đường đi, mũi nhọn chĩa thẳng về phía làng Windrunner ở hướng tây nam.

---❊ ❖ ❊---

"Tình hình có vẻ không ổn lắm," Lirath khẽ nhíu mày, "cự ma lảng vãng xung quanh đột nhiên ít đi rất nhiều."

Arthas xoa xoa chiếc cằm nhẵn nhụi của mình, "Điều này chứng tỏ kẻ thù của chúng ta đã đến, chúng đang thu gom tàn binh làm làn sóng tấn công đầu tiên."

Lirath biến sắc, điều này có nghĩa là bọn họ sắp phải đối mặt không phải là lính tản mát như dự tính, mà là kẻ thù có tổ chức. "Ta sẽ lập tức điều binh lính tư nhân của trang viên qua đây." Cậu nói.

"Làm vậy không thích hợp," Arthas lắc đầu, "Trang viên Windrunner tuy là nơi phòng thủ cuối cùng của chúng ta, nhưng nó cũng có khả năng bị tấn công ngay trong giai đoạn đầu của trận chiến, do đó bắt buộc phải duy trì lực lượng phòng thủ có tính răn đe, như vậy kẻ thù mới chọn làng Windrunner làm hướng tấn công chính theo kế hoạch của chúng ta. Cho nên phần lớn binh lính tư nhân Windrunner và thực thể ma pháp đều không thể điều động. Tuy nhiên, cậu phải bảo cô Artoria đến làng Windrunner, ta nghi ngờ trong đám kẻ thù cũng sẽ có sự hiện diện của cấp Anh Hùng."

Lirath tỏ ý đã hiểu, Squal trong kế hoạch phòng thủ làng Windrunner đóng vai trò là lực lượng chi viện chiến lược, do đó không thể yêu cầu ông ta đối phó với một kẻ mạnh cùng cấp nữa. "Còn cần ta làm gì nữa không?" Lirath vô thức hỏi, cậu bé loài người trước mắt tuy tuổi đời chỉ bằng một góc lẻ của cậu, nhưng dường như sở hữu trí tuệ kinh người, tinh linh đã quen với việc trưng cầu ý kiến của cậu.

"Làm việc cậu nên làm đi, chỉ huy." Arthas nói đầy ẩn ý, thầm nhắc nhở bản thân không được quá lấn quyền, nếu gây ra sự phản cảm của nhà Windrunner thì thật là lợi bất cập hại.

Lirath rời đi, tư duy của Arthas vẫn không ngừng nghỉ, đây cũng là lần đầu tiên cậu độc lập vạch ra một cuộc chiến tranh, không thể không thận trọng đối mặt. Đội quân đánh thuê do Boldrich dẫn dắt sẽ lấy bốn thực thể ma pháp làm bình phong trở thành lực lượng chiến đấu chính diện, bốn trăm tân binh cung thủ và một số lượng nhỏ pháp sư tinh linh sẽ làm hỏa lực tầm xa, Squal chịu trách nhiệm chi viện toàn sân, Artoria trấn giữ phía sau. Arthas biểu thị chỉ có thể an bài đến mức độ này, nếu thực sự không chống đỡ nổi thì chỉ còn lựa chọn duy nhất là lên thuyền chạy trốn.

Còn có cô bé Paletress nữa. Tuy về tình về lý đều không nên để cô bé tham gia chiến tranh, nhưng vào thời khắc nguy cấp này phải vận dụng mọi lực lượng có thể vận dụng. Hai tháng qua sức mạnh tinh thần của Arthas vẫn dậm chân tại chỗ, nhưng Paletress sau khi có được tinh thể màu tím thì thực lực đã đạt đến đỉnh phong cấp Tinh Anh, huống chi cô bé còn có pháp thuật cụ thể hóa nỗi sợ hãi mang tính thương hiệu kia, trên chiến trường đủ để phát huy uy lực cực lớn.

Bên ngoài ngôi nhà đột nhiên truyền đến một tiếng rít thê lương, sắc mặt Arthas khẽ biến, cậu lao ra ngoài, quả nhiên nhìn thấy một luồng pháo hoa rực rỡ trên bầu trời khu rừng phía đông, đây là tín hiệu mà trinh sát chỉ phát ra sau khi phát hiện lượng lớn kẻ thù. Đến nhanh như vậy, Arthas có chút kinh ngạc, xem ra kẻ thù không có nhiều kiên nhẫn.

Làng Windrunner đã nghiêm trận chờ sẵn bắt đầu hành động. Sau khi dân làng di tản, ngôi làng này trở thành nơi đóng quân tạm thời của lính đánh thuê, đám người nghèo khổ này cả đời chưa từng được ở nơi cư ngụ tốt như vậy, do đó vô cùng biết ơn Arthas. Đội Mũi Nhọn Phương Bắc đã hoàn thành tập hợp ngay từ đầu, nhưng khu vực của lính đánh thuê vẫn hoàn toàn không có động tĩnh, đội trưởng Boldrich nháy mắt với Reinhardt, gã tráng sĩ tóc vàng lập tức hiểu ý, gã vận khí đan điền, phát ra một tiếng gầm lớn vang dội, "Tập hợp!"

Cơ quan cứng cáp nhất trên cơ thể của một chiến binh tiêu chuẩn là lá phổi của gã, dung tích phổi mạnh mẽ giúp họ có thể lực kinh người, đồng thời cho phép họ chuyển hóa tiếng gầm thành sức chiến đấu, chiến binh tinh thông đạo này thậm chí có thể thông qua tiếng gầm để đạt được hiệu quả gây sợ hãi hàng loạt. Tiếng hét này của Reinhardt khiến đám lính đánh thuê toàn thân chấn động, như bầy ong vò vẽ từ các tòa nhà ùa ra, tụ tập nhốn nháo ở quảng trường trung tâm, vài phút sau mới miễn cưỡng xếp thành một đội hình.

Boldrich đối với việc này còn tạm hài lòng, dựa theo tiêu chuẩn của một đám ô hợp thì đám cặn bã trước mắt đã được coi là tinh nhuệ, gã giơ tay phải lên, quảng trường lập tức yên tĩnh lại. "Tiền vàng của các người đến rồi! Mục tiêu hướng đông, tiến lên!" Đám lính đánh thuê tập thể phát ra một tiếng reo hò, rầm rập kéo ra ngoài làng Windrunner.

Các học đồ pháp sư thuộc nhà Windrunner vội vã khởi động bốn thực thể ma pháp được bố trí ở cổng lớn, những gã khổng lồ cao tới bốn mét chậm rãi đứng dậy, trong hốc mắt tối đen hiện lên ánh sáng màu tím, đồng thời phát ra âm thanh như kim loại ma sát, "Hệ thống an toàn đã tắt, hệ thống thu hoạch đã khởi động." Những khối sắt này sải bước chân nặng nề, lớp giáp vàng đỏ xen kẽ lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Tốc độ tập hợp của dân binh tinh linh nhanh hơn lính đánh thuê gấp mấy lần, dù sao tố chất đơn thể của tinh linh sống hàng trăm năm tuyệt đối không phải là thứ mà các chủng tộc phàm nhân kia có thể so bì. Sĩ khí của những tinh linh này trực tiếp tăng lên một khoảng lớn nhờ sự hiện diện của các thực thể ma pháp, Lirath thầm thở phào nhẹ nhõm, ít nhất không cần lo lắng bọn họ sẽ vừa chạm trán đã tan vỡ.

Arthas đón Paletress từ trang viên Windrunner về, lúc này mới vội vàng chạy tới, đi cùng còn có Artoria đầy anh tư dũng mãnh. Reinhardt và ba binh sĩ Mũi Nhọn Phương Bắc lập tức nghênh đón. Boldrich tuy được bổ nhiệm làm chỉ huy lính đánh thuê, nhưng không hề quên nhiệm vụ bản chức của mình, luôn đặt sự an toàn của Arthas lên hàng đầu.

Sắc mặt Paletress có chút khó coi, cô bé dường như nhớ lại trải nghiệm của bản thân, dùng ánh mắt hơi hoảng hốt nhìn quanh một lượt. Arthas đột nhiên hối hận, cho dù Paletress có năng lực thế nào, cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ mười tuổi, cậu đã ôm tâm thái gì mà lại đưa cô bé lên chiến trường chứ? "Cô Artoria, cô có thể đưa Paletress trở lại trang viên Windrunner không?" Cậu nhìn về phía nữ quản gia.

Artoria nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ, dường như không hiểu nổi suy nghĩ của cậu. Nhưng Paletress, người trong cuộc, lại đột nhiên kích động, "Không muốn!" Cô bé kêu lên, đột nhiên nắm chặt lấy tay Arthas.

Arthas đau đầu, đúng là tự mình chuốc họa vào thân, mình không nên đưa cô bé ra khỏi trang viên Windrunner. "Nghe này, Paletress, anh sai rồi, anh không nên đưa em đến đây, nơi này quá nguy hiểm..." Giọng nói của cậu dưới ánh mắt của cô bé ngày càng yếu đi cho đến khi không thể nghe thấy.

Ánh mắt Paletress trở nên bình tĩnh và bướng bỉnh, "Năng lực của em có thể giúp được anh, không phải sao?" Giọng nói mềm mại yếu ớt của cô bé khiến người ta run động, giống hệt như lúc ban đầu.

Arthas không tình nguyện gật đầu.

"Vậy thì anh không nên bỏ lại em, anh không biết cảm giác của em lúc anh mất tích thế nào đâu, em không muốn nếm trải nỗi đau đó một lần nữa." Hai tay Paletress nắm chặt tay phải của Arthas, "Em là tì nữ của anh, tì nữ không phải nên luôn đi theo bên cạnh chủ nhân sao?"

Arthas lại cười khổ, cậu cảm giác mình sắp đầu hàng rồi. Xem ra ngay cả khi đưa Paletress trở lại trang viên thì cô bé cũng sẽ chạy trốn để đi tìm mình, như vậy ngược lại sẽ rơi vào cảnh ngộ nguy hiểm hơn, "Ngoan nào, em mà bị thương thì anh sẽ đau lòng lắm." Cậu quyết định nỗ lực lần cuối.

"Nhưng anh bỏ lại em thì em sẽ càng đau lòng hơn, cho nên anh Arthas chịu thiệt một chút đi." Paletress lộ ra nụ cười đáng yêu, hàm răng của cô bé nhỏ nhắn trắng tinh. "Hơn nữa anh nhất định sẽ bảo vệ tốt cho em, không phải sao?"

"Vậy thì cứ thế đi." Sự làm nũng của Paletress triệt để khiến Arthas từ bỏ sự kiên trì, nhưng vẫn không yên tâm dặn dò: "Theo sát anh, không được chạy lung tung, cũng không được tùy tiện ra tay, rõ chưa?"

"Khụ khụ." Reinhardt, người bị hai đứa trẻ vị thành niên nhét cho một họng thức ăn cho chó, cuối cùng không nhịn được nữa, "Rất xin lỗi vì đã ngắt lời hai người, thưa điện hạ, nhưng hiện tại thực sự không phải là lúc, ừm, 'chơi đùa' đâu," gã ra hiệu về phía xa, "cự ma đã bắt đầu tấn công rồi."

Arthas rút ống nhòm của mình ra, sau đó bị số lượng cự ma làm cho giật mình. Sự chuẩn bị của mình quả nhiên không hề thừa thãi, có vẻ như một nửa số cự ma lảng vãng của Quel'Thalas đều đã đến đây. "Chúng ta đến chỗ Squal thôi." Cậu dắt bàn tay nhỏ nhắn của Paletress chạy đi, Reinhardt bám sát phía sau.

Là hỏa lực chi viện toàn cục, vị trí của Squal chắc chắn phải là nơi an toàn nhất đồng thời cũng có thể quan sát toàn bộ chiến trường. Pháp sư tóc húi cua không hề bất ngờ trước sự xuất hiện của Arthas, ông ta chào hỏi nhạt nhẽo, tiếp tục thu dọn đạo cụ thi pháp của mình.

Lực lượng tiên phong của cự ma đã giao thủ với lính đánh thuê, bọn họ đều là những chiến binh cự ma tầng lớp dưới cùng, hầu hết đều không có giáp bảo hộ và chỉ trang bị một cây rìu một tay thô sơ làm vũ khí. Đám lính đánh thuê được khích lệ bởi tiền vàng không ngoài dự đoán đã ngăn chặn được đợt tấn công của chúng. Tuy nhiên Arthas không hề có chút tâm trạng vui mừng nào, đây mới chỉ là bắt đầu. Thử thách mà làng Windrunner đang đối mặt cũng là thử thách đối với cậu. Liệu cậu có thể xoay chuyển lịch sử, cứu vãn làng Windrunner vốn được định sẵn là sẽ bị hủy diệt hay không? Trong lòng Arthas có chút trống trải, cậu không có quá nhiều lòng tin.