Chiếc phi cơ kim loại kỳ dị kia luôn giữ một độ cao an toàn, lượn vài vòng trên bầu trời doanh trại Liên Minh, thành công thu hút sự chú ý của tất cả các xạ thủ tầm xa. Kể từ sau khi biết đến sự tồn tại của kỵ binh rồng bên phía Bộ Lạc, ý thức phòng không của quân đội Liên Minh đã được đẩy lên mức tối đa. Các pháp sư và xạ thủ lập tức nâng cao cảnh giác.

Chiếc máy bay bỗng nhiên chao đảo hai nhịp, sau đó thả một thứ gì đó xuống. Turalyon nheo mắt lại, nhìn rõ đó là một sinh vật hình người.

Nhảy xuống từ độ cao này sao? Trực giác của Turalyon lập tức căng thẳng. Kẻ dám làm vậy chỉ có hai loại: kẻ điên hoặc cao thủ. Nếu là kẻ điên, thứ rơi xuống đất sẽ chỉ là một bãi thịt nát, nhưng nếu là cao thủ...

Thì ít nhất phải là một chiến binh cận chiến cấp Anh Hùng, hoặc thậm chí cao hơn...

Nhưng Turalyon đã đoán sai, đối phương không hề rơi tự do với tốc độ cao như ông tưởng tượng, mà bung ra một chiếc dù lớn ngay giữa không trung. Lực cản không khí tăng đột ngột nhanh chóng giảm bớt tốc độ rơi của y. Cùng lúc đó, y còn phóng ra một vệt sáng vàng rực. Phép thuật đơn giản này không có bất kỳ tác dụng thực chiến nào, hoàn toàn là để biểu thị thân phận.

Turalyon thả lỏng người. Ông không thể nhìn nhầm, đó là Thánh Quang thuần khiết. Mà tại Azeroth hiện nay, Thánh Quang là đặc quyền của Liên Minh, những người sử dụng Thánh Quang hiện tại chỉ có nhân loại cùng một số ít tinh linh và người lùn.

Một người sử dụng Thánh Quang xuất hiện bằng phương thức độc đáo như thế này khiến vẻ mặt Turalyon trở nên kỳ quái. Người duy nhất ông có thể nghĩ đến chính là vị thành viên hoàng gia nghe đồn đã tự ý leo lên dãy núi tuyết Dun Morogh...

Ở giữa không trung, Arthas dốc toàn lực điều khiển dù. Tuy không thiếu kinh nghiệm bay lượn trên cao, nhưng đây là lần đầu tiên y nhảy dù, chưa kể chiếc dù của y còn được ghép tạm thời từ ba chiếc dù của người lùn gnome, vốn dĩ dù của họ không thể chịu nổi trọng lượng của y.

Sau khi giao Oubno cho Đại Công Sĩ Mekkatorque, Arthas bày tỏ hy vọng có thể nhanh chóng trở lại doanh trại Liên Minh. Dù sao phó bản Gnomeregan đã tiêu tốn quá nhiều thời gian, mục đích y đến Dun Morogh không phải chỉ để cứu một kỹ sư tấu hài. Đại Công Sĩ vui vẻ đồng ý, đồng thời đưa ra đề xuất hợp lý nhất.

Lúc này Arthas vô cùng nhớ kỹ năng "Lông Vũ Thiên Đường", một thần kỹ vốn mang tính bộc phát nhưng lại bị y dùng chủ yếu để hành quân và chạy trốn. Tiếc là năng lượng Thánh Quang cần điều động để kích hoạt nó quá khổng lồ, hoàn toàn không phải thứ quyền hạn cấp Tinh Anh có thể cung cấp. Mà đôi cánh ngưng tụ từ Thánh Năng lại hoàn toàn không phù hợp với khí động học, thế nên Arthas chỉ có thể bất đắc dĩ lựa chọn nhảy dù từ trên cao.

Còn về phép "Rơi Chậm", làm vậy khác nào giao quyền kiểm soát bản thân cho những cơn gió vô hình tự do. Trong môi trường gió núi gào thét ở độ cao này, làm thế chẳng khác nào chê mạng quá dài.

Nhảy dù định điểm không phải là việc dễ dàng gì. Arthas dốc sức điều khiển dù bay lượn vòng tròn, cuối cùng hạ cánh vững vàng trên một bãi tuyết mềm xốp. Ngay sau đó, y nhìn thấy khuôn mặt mang vẻ "quả nhiên là thế" của Turalyon.

"Đã lâu không gặp, tướng quân Turalyon thân mến của tôi." Arthas vui vẻ chào hỏi, đồng thời cắt đứt dây dù phía sau lưng.

Turalyon thở dài một hơi thật sâu: "Điện hạ Arthas, đáng lẽ ngài phải đang ở Vùng Đất Ướt, chứ không phải đột ngột bay lên độ cao mấy ngàn mét rồi nhảy xuống thế này."

"Người sống trên đời đâu thể hoàn toàn theo ý mình chứ." Arthas cười xòa, vô cùng thân thiết bá vai Turalyon. Kể từ sau khi ngưng tụ Hạt Giống Thánh Quang, chiều cao của y liên tục tăng vọt, giờ đây đã không thấp hơn Turalyon là bao. "Chuyện đại sự cả đời thế nào rồi, anh bạn? Là gã độc thân hoàng kim đứng đầu Lordaeron, tôi nghe nói các tiểu thư quý tộc muốn gả cho anh có thể xếp hàng từ Vương Thành đến tận Thị trấn Southshore đấy."

"Cả đời tôi đã dâng hiến cho Thánh Quang." Turalyon trả lời một cách cứng nhắc, lộ rõ vẻ không muốn bàn luận về đề tài này.

Nhưng Arthas lại không muốn bỏ qua. Thật lòng mà nói, y cảm thấy khá áy náy vì đã phá hỏng cặp đôi kiểu mẫu Turalyon và Alleria: "Nói thật lòng đi, anh không cân nhắc đến vị trưởng công chúa điện hạ dịu dàng đáng yêu, hiểu lễ nghĩa của chúng tôi sao?" Khi nhắc đến Calia như vậy, lương tâm của Arthas khẽ nhói lên một chút, nhưng y vẫn ra sức quảng cáo: "Tuy thỉnh thoảng chị ấy có hơi ngang bướng và bá đạo, nhưng chị ấy xinh đẹp mà! Hơn nữa hai người chỉ chênh nhau mười mấy tuổi, chuyện sinh con đẻ cái chắc chắn không thành vấn đề!"

Khóe miệng Turalyon giật giật, từ chối thảo luận vấn đề này với Arthas: "Nói nghiêm túc đi, điện hạ, ngài tốn bao công sức đến đây chắc chắn không phải chỉ vì chuyện cá nhân của tôi chứ?" Ông lảng sang chuyện khác.

Arthas hậm hực ngậm miệng. Đến một người thành thật thế này còn không chịu nhận, xem ra hành trình gả Calia đi quả thực còn rất gian nan. "Đúng vậy," y khôi phục lại vẻ nghiêm túc, "Nói thật lòng, tốc độ tiến quân của các anh chậm hơn tôi tưởng tượng khá nhiều. Theo lý mà nói, đáng lẽ các anh phải đánh tới Ironforge rồi chứ."

"Lothar cho rằng chúng ta hoàn toàn không cần thiết phải mạo hiểm gia tăng thương vong để tiến công một cách mù quáng. Tuy chúng ta đang ở thế chủ động, nhưng nơi này rốt cuộc không phải là sân nhà của chúng ta như ở lục địa phía Bắc. Vì vậy thà hoãn đà tấn công, tiến từng bước vững chắc, dù sao bọn Orc cũng phải tác chiến trên cả hai mặt trận, kẻ khó chịu chính là chúng. Hơn nữa, lực lượng chúng ta đối đầu trực diện chỉ có duy nhất hội Bleeding Hollow, chưa thể xác định được động hướng của các tộc Orc khác."

"Đây chính là mấu chốt của thông tin mà tôi mang lại. Đưa tôi đi gặp ngài Lothar." Arthas nói.

Turalyon gật đầu.

Anduin Lothar không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Arthas. Rõ ràng Baldrich đã báo tin vị vương tử này tự ý hành động về đây, có điều Arthas không định đi gặp vị thuộc hạ tận tụy kia ngay lúc này.

Vị nguyên soái Liên Minh trông có vẻ già nua hơn một chút so với hồi ở Vùng Đất Ướt. Ông đang tự tay lau chùi bộ giáp và thanh trường kiếm dính đầy vết máu của mình. Trong nhận thức chung tại Azeroth, sức chiến đấu cá nhân của người chỉ huy là một yếu tố quan trọng để đánh giá năng lực của họ. Anduin Lothar rõ ràng là người kiên định ủng hộ quan niệm này, ông thường xuyên đích thân xuất hiện nơi tiền tuyến, dùng sự dũng cảm của mình để cổ vũ ý chí sĩ khí của binh sĩ.

"Lúc ở Vùng Đất Ướt ta đã tự hỏi, một điện hạ Arthas vốn hay nghịch ngợm tại sao lại không một tiếng động nhận lấy nhiệm vụ phiền phức kia." Lothar đứng dậy, nghênh đón Arthas bằng lời mở đầu như vậy, "Quả nhiên, chưa đầy hai tháng, ngài đã mang đến cho ta một bất ngờ thế này."

Kể từ khi chiến cục xoay chuyển, con em quý tộc từ các vương quốc đến quân đội để mạ vàng quả thực không ít. Phần lớn bọn họ đều an phận ở lại phía sau, hoàn thành những nhiệm vụ không mấy nguy hiểm được đặc biệt giao phó, để có thể danh chính ngôn thuận vơ vét chút công lao. So với bọn họ, một Arthas với cùng tính chất lại tỏ ra quá mức khiến người ta phải bận tâm.

"Xét theo góc độ nghiêm ngặt, tôi không hề kháng lệnh quân đội." Arthas biện hộ: "Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, nhưng không nhận được chỉ thị tiếp theo, hơn nữa vị trí đồn trú lại cách bộ chỉ huy quá xa. Trong tình huống này, một chỉ huy độc lập có quyền dựa vào phán đoán của mình để đưa ra lựa chọn có lợi nhất cho chiến cục."

Ánh mắt Lothar trở nên đầy thâm ý: "Nhưng thân phận của ngài, đứa trẻ ạ, không cho phép ngài xuất hiện trên chiến trường ở độ tuổi này. Một khi ngài có sơ suất gì, ngài nghĩ ta phải ăn nói thế nào với phụ vương của ngài?"

"Trên chiến trường không có vương tử hay bình dân, chỉ có sĩ quan và binh lính." Arthas nói một cách đầy chính nghĩa, nhưng rồi đột nhiên nở nụ cười ranh mãnh, "Nếu nhất định phải cân nhắc đến thân phận đặc biệt của tôi, vậy ngài cũng không có quyền truy cứu tội tự ý tiến quân của tôi."

Lothar bật cười lớn. Ông rất tán thưởng thái độ của vị vương tử Lordaeron này, có tinh thần trách nhiệm cao, dũng cảm mà lại khiêm tốn, giống hệt như Llane thời trẻ. Tất nhiên, vị tiên vương Stormwind luôn quang minh chính đại ở độ tuổi này tuyệt đối không có sự khôn khéo và lọc lõi như thằng nhóc này.

Mặc dù Arthas thể hiện có phần quá nôn nóng lập công, dường như muốn nhanh chóng làm nên sự nghiệp gì đó, nhưng Anduin Lothar tỏ ra có thể thấu hiểu. Dù sao thế hệ trực hệ này của hoàng gia Menethil có đến ba người, việc tồn tại sự cạnh tranh ngầm là điều hết sức bình thường. Lothar bỗng thấy may mắn vì Llane chỉ có duy nhất một đứa con trai là Varian, nếu không thì việc phục quốc của Stormwind có suôn sẻ hay không vẫn còn là dấu hỏi lớn.

"Vậy thì người trưởng binh của ta, hành động mà ngài cho là phù hợp nhất với chiến cục đã mang lại cho chúng ta ưu thế chiến lược gì đây?" Lothar nheo mắt hỏi.

"Tôi đã tìm được đồng minh mới của chúng ta, tộc Gnome." Arthas trả lời.

"Gnome?" Lothar tỏ ra khá kinh ngạc, ngay cả Turalyon cũng lộ vẻ sửng sốt, "Chiếc phi cơ ngài ngồi lúc nãy là tạo vật của tộc Gnome sao?" Vị hiệp sĩ Thánh Quang hỏi.

Dù cùng là sinh vật sống dưới lòng đất, nhưng người lùn Dwarf có tính cởi mở hơn nhiều so với người lùn Gnome. Ironforge có các kênh thương mại cố định, đồng thời luôn duy trì mối liên hệ nhất định với các vương quốc loài người. Nhưng tộc Gnome thì khác, những kẻ nhỏ con thậm chí còn lùn hơn cả Dwarf này quanh năm sinh sống trong thành phố dưới lòng đất của họ, rất ít khi ra ngoài, thế nên nhiều người loài người thậm chí còn chưa từng nghe nói đến chủng tộc này.

Arthas gật đầu: "Tôi và thủ lĩnh của họ, Đại Công Sĩ Mekkatorque đã thiết lập được mối quan hệ cá nhân khá tốt. Tộc Gnome là một chủng tộc công nghệ, tuy bản thân họ đang gặp rắc rối lớn nên không thể cử nhân lực tham chiến, nhưng họ có thể viện trợ lượng lớn vật phẩm kỹ nghệ. Điều này sẽ ảnh hưởng cực lớn đến cục diện chiến tranh, chưa nói đến việc khác, chỉ riêng những chiếc máy bay trực thăng kia đã có thể giúp chúng ta áp chế hoàn toàn kỵ binh rồng."

Lothar và Turalyon đều bày tỏ sự đồng tình. Họ đương nhiên biết rõ ưu thế của tạo vật cơ khí so với kỵ binh sinh vật, điều này đồng nghĩa với việc chỉ cần đủ tài nguyên, số lượng của loại trước sẽ vượt xa loại sau.

"Tất nhiên, điều quan trọng hơn là tình báo." Arthas chậm rãi phân tích, "Là nơi sinh tồn của hai chủng tộc dưới lòng đất lớn, dãy núi tuyết Dun Morogh có hệ thống giao thông ngầm rất phát triển, bề mặt đất của nó chỉ là một phần nhỏ bé không đáng kể mà thôi. Vì vậy, sự bao vây của Bộ Lạc đối với Ironforge không hề chặt chẽ như chúng ta tưởng tượng."

Lothar nhướng mày, ra hiệu cho y tiếp tục nói.

"Mối quan hệ giữa Gnome và Dwarf khá thân thiết. Theo lời của Đại Công Sĩ, mỗi một cứ điểm bên ngoài Ironforge đều có đường hầm ngầm để rút lui, điều này có nghĩa là tộc Dwarf không hề tổn thất quá nhiều nhân lực. Chủng tộc này chỉ là bị nghẽn lại bên trong Ironforge, đang ôm đầy phẫn nộ chờ đợi cơ hội phục thù."

"Ý của ngài là mượn những đường hầm ngầm do người lùn Dwarf để lại sao?" Turalyon lên tiếng hỏi.

Arthas lắc đầu: "Dĩ nhiên là không, nhưng cũng gần như thế. Người lùn Dwarf khi rút lui chắc chắn sẽ phá hủy những đường hầm đó để phòng ngừa quân Orc truy kích." Y giải thích, "Tuy nhiên vẫn luôn có một số đường hầm ngầm có thể tận dụng, ví dụ như chỗ này." Y đi tới sa bàn ở chính giữa lều bạt, chỉ từ phía đông Ironforge hướng về phía bắc của doanh trại quân Liên Minh.

"Mỏ Mo'grosh, khu vực khai thác mỏ sớm nhất của người lùn Dwarf, băng qua ba sườn núi. Hiện tại nó đã sớm bị khai thác cạn kiệt, lâu dần ngay cả người lùn Dwarf cũng lãng quên nó, vậy thì Bộ Lạc rõ ràng càng không thể biết đến sự tồn tại của hang mỏ này."

"Tính nguy hiểm và tính tin cậy thế nào?" Lothar ngắn gọn nhấn mạnh.

"Kiến trúc học của người lùn Dwarf là không cần phải nghi ngờ, nhưng hang mỏ này đã bị bỏ hoang mấy chục năm, bên trong có thể có một số sâu đá và Trogg hoang dã chiếm cứ. Tuy nhiên vì tài nguyên mỏ đã bị khai thác hết, nên chắc chắn sẽ không thu hút được những sinh vật dưới lòng đất quá mạnh mẽ. Dù sao thì chúng cũng dễ đối phó hơn quân Orc nhiều."

Lothar trầm tư, cuối cùng chậm rãi gật đầu: "Nếu tất cả là sự thật, thì đây là điều đáng để thử. Ưu thế chúng ta giành được trước Bộ Lạc hoàn toàn là nhờ vào vấn đề quyết sách nội bộ của Bộ Lạc cùng một chút yếu tố may mắn, vì vậy ưu thế này không hề ổn định. Bất kỳ khả năng nào có thể tốc chiến tốc thắng đều đáng để cân nhắc."

"Ý đồ của hội Bleeding Hollow chính là kéo dài bước tiến của chúng ta. Nếu ta đoán không lầm, quân Orc đang tập hợp tàn binh tại Searing Gorge để chuẩn bị cho một trận quyết chiến sinh tử." Turalyon nói ra mối lo ngại của mình.

"Vậy thì chúng ta sẽ tốc chiến tốc thắng, không cho chúng cơ hội chuẩn bị hoàn toàn." Lothar dứt khoát nói, ông nhìn về phía Arthas, "Ngài chắc chắn biết vị trí của hang mỏ đó chứ?"

Arthas đưa ra câu trả lời khẳng định.

Ngón tay Lothar gõ nhanh xuống bàn: "Rất tốt, vừa vặn những thuộc hạ cũ của ngài đang ở trong doanh trại, vậy thì việc thăm dò hang mỏ sẽ do ngài đi hoàn thành. Ta hy vọng có thể tìm ra một con đường khả thi trong vòng ba ngày." Vị thống soái Liên Minh rõ ràng đã hiểu sai ý đồ tham gia chiến tranh của Arthas, ông nghĩ rằng vì vị vương tử này cần công lao, nên thà rằng thuận nước đẩy thuyền tạo một ân huệ.

Arthas nghiêm túc gật đầu: "Nhất định sẽ không nhục sứ mệnh."

---❊ ❖ ❊---

Đối với cuộc đời dài đằng đẵng của Muradin Bronzebeard, hơn một năm nay có lẽ là khoảng thời gian tẻ nhạt nhất. Mười mấy vạn người lùn Dwarf bị vây hãm trong cơ thể ngọn núi khổng lồ này mà không có việc gì làm, Muradin cảm giác trên người mình sắp mọc nấm đến nơi rồi.

Là chủng tộc tinh thông kiến trúc dưới lòng đất nhất tại Azeroth, thủ đô Ironforge của người lùn Dwarf có thể nói là một tòa thành vĩnh viễn không bao giờ thất thủ. Thân núi dày đặc chính là tấm lá chắn tốt nhất, ngay cả Kẻ Hủy Diệt Neltharion cũng phải cảm thấy vô cùng đau đầu. Chỉ cần đóng hai tấm sắt lớn ở cửa chính và cửa phụ lại, một con ruồi cũng đừng hòng bay vào.

Lương thực và nguồn nước lại càng không phải là vấn đề. Bản thân Ironforge đã có hệ thống trồng trọt dưới lòng đất hoàn bị, chưa kể còn có lượng lương thực dự trữ đủ cho mười vạn người lùn Dwarf ăn trong mười năm. Đây cũng là lý do người lùn Dwarf hoàn toàn không cần thiết phải liều mạng với quân Orc. Đã thế lũ Orc thích chặn cửa, vậy thì cứ để chúng chặn đi.

Nhưng cách làm rùa rụt cổ này lại không được sự đồng thuận của Mountain King. Muradin cảm thấy vô cùng uất ức. Anh trai của ông, Vua của Ironforge - Magni Bronzebeard biết rõ tính khí của người em trai này, vì vậy nghiêm lệnh cấm ông không được tự ý bước ra ngoài Ironforge nửa bước.

Thế nên Muradin cùng lắm chỉ có thể đến cổng lớn Ironforge lượn vài vòng, đứng từ xa đấu khẩu với lũ Orc một trận. Nhưng vì lý do quân số, người lùn Dwarf ngay cả khi chửi nhau cũng thường ở thế yếu.

Ngay khi Muradin đang thực hiện bài gào thét thường ngày "Bia và râu, máu tươi và tiếng sấm", đồng thời ném một chiếc Búa Bão từ xa, ông bỗng nhiên phát hiện ra doanh trại của lũ Orc hôm nay dường như có gì đó khác thường.