"Ngoài ra, chúng tôi có chuẩn bị một bất ngờ cho cậu đấy!" Vereesa đột nhiên lên tiếng, ánh mắt mang theo một tia ý cười.

"Ồ? Bất ngờ gì thế?" Arthas phối hợp lộ ra vẻ mặt tò mò.

"Không phải bây giờ đâu," Vereesa tinh nghịch thè lưỡi, "Bất ngờ thì đương nhiên phải giữ bí mật rồi. Nhưng nếu cậu chịu gọi một tiếng chị, tôi có thể tiết lộ một chút đấy."

"Được rồi, Vereesa." Alleria dùng giọng điệu có chút cưng chiều cắt ngang, sau đó giải thích với Arthas: "Chúng tôi đã chuẩn bị cho cậu một món quà đặc biệt để làm minh chứng cho tình bạn của chúng ta, nhưng việc này cần một khoảng thời gian."

"Tôi rất mong chờ." Arthas mỉm cười đáp.

Hai chị em nhà Windrunner nán lại thêm một lát rồi đứng dậy cáo từ. Sau khi xác định họ đã hoàn toàn rời đi, Arthas lại lật cuốn Sách Thánh Khởi Nguyên ra nghiên cứu một lúc, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Hiện tại anh hoàn toàn không thể khiến linh hồn của Artoria đưa ra bất kỳ phản hồi nào.

Xem ra chỉ khi khôi phục lại thực lực cấp Lãnh chủ mới có thể tiếp tục tìm tòi. Arthas đành phải từ bỏ, xoay người nằm xuống giường. Hiện tại anh vô cùng mệt mỏi, cực kỳ cần một giấc ngủ.

Thời gian trôi nhanh, mặt trời nhanh chóng hoàn thành một chu kỳ lặn rồi mọc. Arthas nhận ra cái cớ mình chuẩn bị sẵn đã không cần dùng đến, bởi vì Tirion Fordring ngay ngày hôm sau đã đến từ biệt anh.

"Rất xin lỗi vì không thể tiếp tục ở lại đây bảo vệ an toàn cho ngài, thưa Điện hạ. Tướng quân Turalyon đang dẫn quân trở về chi viện cho vương thành, ngài ấy cần sức mạnh của tôi."

Arthas bày tỏ sự thấu hiểu. Theo tính toán thời gian, phe Orc thuộc Bộ Lạc đã vượt qua dãy núi Alterac, tiến sát vương thành Lordaeron. Nhưng anh không quá lo lắng, vương thành lúc này ít nhất có hai quân đoàn chính quy đồn trú, trừ khi Deathwing đích thân tới, bằng không tuyệt đối không có khả năng bị công phá dễ dàng.

Tirion do dự một chút rồi nói tiếp: "Tôi hy vọng có thể mang Baldric và Reinhardt đi cùng. Họ đã thức tỉnh Hạt giống Thánh quang, đồng thời trực tiếp nắm giữ năng lực ngưng tụ Lá chắn Thánh quang. Đây là điều vô cùng hiếm thấy trong số các hiệp sĩ dự bị. Nếu họ được huấn luyện đầy đủ và trải qua rèn giũa trên chiến trường, chắc chắn sẽ trở thành bức tường thành kiên cố của Lordaeron."

Arthas hơi ngẩn người. Ở thời đại này, rào cản lớn nhất để trở thành Paladin chính là phẩm chất đạo đức. Khiêm tốn, vinh quang, hy sinh, anh dũng, nhân từ, trung thực, công bằng, thành kính, đây hầu như là tín điều mà mỗi thành viên của Hội Bàn Tay Bạc đều tuân thủ nghiêm ngặt.

Nếu xét theo tiêu chuẩn này, Baldric có vẻ đủ tư cách, nhưng Reinhardt thì kiểu gì cũng không hợp lý đúng không? Tên đầu gấu thô lỗ, kiêu ngạo, đi đến đâu gây họa đến đó như hắn mà cũng là nhân tài làm Paladin sao?

Nhưng nghĩ lại thì cũng hợp lý, Hạt giống Thánh quang của họ rõ ràng là do sự bộc phát của Sách Thánh Khởi Nguyên tạo thành. Arthas vốn định từ chối, nhưng nghĩ lại liền thay đổi ý định, "Tôi không có ý kiến gì về việc này, nhưng tốt nhất chúng ta nên hỏi qua ý kiến của chính họ."

"Đó là lẽ đương nhiên." Phòng của Baldric và Reinhardt ở ngay gần đó, ngay cả khi ở trong môi trường an toàn họ cũng không hề lơi lỏng cảnh giác. Sau khi Arthas và Tirion Fordring bước vào, họ lập tức đứng dậy hành lễ. Vị Paladin giải thích ý định của mình: "Tôi nghĩ các cậu nên cống hiến cho vương quốc ở một nơi thích hợp hơn." Ông nói.

Hai gã đại hán phương Bắc nhìn nhau, sau đó Baldric, người chín chắn và trầm ổn hơn, lên tiếng. "Tôi rất lấy làm tiếc, thưa ngài." Hắn nhìn sang Arthas, "Mặc dù cá nhân tôi rất tán thành ý kiến của ngài, nhưng theo mệnh lệnh của Quốc vương Terenas bệ hạ, chúng tôi phải bảo vệ an toàn cho Điện hạ trong suốt thời gian chiến tranh. Đó là trách nhiệm của chúng tôi."

"Lòng trung thành của ngươi thật đáng khen ngợi, Baldric." Arthas lên tiếng, giọng nói của anh đong đầy cảm xúc. "Trong nửa năm chiến đấu vừa qua, các ngươi đã thể hiện sự dũng cảm, trung thành và tinh thần trách nhiệm đáng quý. Đối với ta, các ngươi không chỉ là cận vệ, mà còn là cánh tay đắc lực của ta." Anh dừng lại một chút rồi nói tiếp.

"Con đường tương lai của chúng ta còn rất dài, những thử thách sắp tới sẽ gian nan vượt xa tưởng tượng. Các ngươi là những chiến hữu thân cận nhất của ta, ta hy vọng các ngươi có thể sát cánh cùng ta đi hết con đường đầy gai góc đó để cùng nhau tận hưởng vinh quang. Việc tu luyện của Paladin sẽ là một tiền đồ xán lạn, ta nghĩ các ngươi không nên chậm trễ bất kỳ giây phút nào."

Baldric lộ vẻ khó xử.

"Ta biết ngươi đang lo lắng cho an toàn của ta. Nhưng hiện tại chiến sự ở Quel'Thalas đã tạm lắng, ta ở trang viên Windrunner sẽ rất an toàn. Hơn nữa bên cạnh còn có Squal, ta không nghĩ có thực thể nào có thể làm tổn thương được ta."

Thấy Baldric vẫn chưa bị thuyết phục, Arthas đành phải tỏ ra uy nghiêm, "Bây giờ ta lấy thân phận Vương tử ra lệnh cho các ngươi đến trình diện tại Đoàn kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, lập tức khởi hành!"

Baldric có chút kinh ngạc, nhưng Reinhardt lại lập tức phản ứng. Gã đại hán trông có vẻ thô kệch này trong vài thời điểm lại nhạy bén vô cùng. Hắn quỳ một gối xuống đất, tay phải đặt lên ngực, "Nguyện vì Điện hạ ra sức đến chết!" Hắn hét lớn, đồng thời âm thầm kéo nhẹ Baldric.

Gã chiến binh trung niên cũng lập tức tỉnh ngộ, làm theo động tác của Reinhardt. Trong lòng Arthas dấy lên một chút phấn khích thầm kín, đây là lực lượng đầu tiên đơn thuần thuần phục anh, có ý nghĩa vô cùng trọng đại.

Nhưng anh vẫn giữ được vẻ bình tĩnh ngoài mặt, "Người thực sự mà các ngươi nên dốc sức đến chết là Lordaeron." Anh nói.

Gần như không có bất kỳ sự chậm trễ nào, Tirion Fordring cùng Baldric và Reinhardt cưỡi Gryphon bay vút lên không trung. Rõ ràng chiến sự ở Lordaeron đang vô cùng khẩn cấp, nhưng Arthas không quá lo lắng. Những sự chuẩn bị trước đó của anh lúc này chắc hẳn đã phát huy tác dụng, hơn nữa với sức mạnh hiện tại của anh cũng không thể xoay chuyển được đại cục chiến sự quy mô lớn như vậy.

Trước khi đi, Tirion đã để lại cho Arthas thứ mà anh muốn nhất: một cuốn sổ tay nhỏ về cách tu luyện sơ kỳ của Paladin. Theo mô tả trong cuốn "bí tịch" này, việc hình thành Hạt giống Thánh quang ở tim chỉ là bước đầu tiên, tiếp theo phải xây dựng được cơ chế tuần hoàn Thánh năng trong cơ thể mới được coi là một Paladin dự bị chính thức.

Nhưng cụ thể phải làm thế nào thì cuốn sổ tay này không ghi chép quá chi tiết, chỉ nói rằng sau khi vắt kiệt thể lực thì tiến hành minh tưởng để hồi phục, không ngừng hấp thụ Thánh quang cho đến khi luồng hơi ấm nơi tim lưu chuyển khắp toàn thân.

Tốt lắm, cuối cùng cũng bước lên con đường trở thành Đại lãnh chủ, Arthas thầm tính toán. Anh đương nhiên không thể lãng phí thể lực một cách dễ dàng. Mặc dù mất đi quyền hạn Thánh quang, nhưng thể chất của anh đã tăng lên gần như gấp đôi, thế nên những bài tập luyện đơn giản sẽ không mang lại hiệu quả lớn. Vì vậy, đã đến lúc khởi động lại việc huấn luyện chiến đấu vốn đã bị bỏ bê bấy lâu.

Nhưng anh vẫn thiếu một huấn luyện viên. Baldric và Reinhardt đã rời đi, thế nên Arthas chỉ có thể nhờ vả gia tộc Windrunner. Gia tộc Windrunner rất coi trọng yêu cầu của anh. Alleria bày tỏ tuy bản thân cô không thể tự mình ra tay, nhưng sẽ cố gắng sắp xếp cho anh một giáo quan đủ tư cách.

Thế là ngày hôm sau, Arthas đã gặp được huấn luyện viên của mình trên sân tập. Vóc dáng cao ráo cân đối, mái tóc dài màu vàng nhạt, gương mặt tinh tế mang theo một tia ngạo nghễ nhạt nhòa, khiến Arthas có một sự thôi thúc muốn thốt lên hai chữ "Nữ vương bệ hạ".

Sylvanas hơi nghiêng đầu nhìn Arthas, vẻ mặt như cười như không, "Có thể thấy cậu rất ngạc nhiên đấy, Điện hạ Arthas."

"Ờ, đúng là có chút ngạc nhiên. Ngoài ra cô không cần gọi tôi là Điện hạ đâu, cứ gọi thẳng tên tôi là được." Arthas cẩn thận cân nhắc từ ngữ, bản năng mách bảo có điều gì đó không ổn.

Sylvanas khẽ gật đầu, ném qua một bộ đồ tập bó sát, "Mặc vào." Cô ra lệnh một cách ngắn gọn.

Arthas làm theo lời cô mà không hề có ý kiến gì, cũng không có bất kỳ sự ngượng ngùng nào khi phải để lộ một phần cơ thể trước mặt Sylvanas. Thái độ này khiến nữ vương tương lai khá hài lòng. Khi mặc bộ đồ tập vào, Arthas chỉ cảm thấy toàn thân trĩu nặng, "Đồ tạ sao?" Anh hỏi.

"Đúng vậy." Sylvanas gật đầu: "Sức nặng năm mươi sáu kg. Đây là chỉ số phù hợp được xác định dựa trên thể chất của cậu. Các chức năng cơ thể của cậu tăng vọt đột ngột, điều này chắc chắn sẽ gây ra sự không thích nghi cực lớn, thế nên phải tạm thời hạn chế một phần để cậu có thể dần thích ứng với cơ thể của mình."

"Và huấn luyện mang trọng lượng cũng là một phương pháp rèn luyện vô cùng hiệu quả, đúng không?" Arthas phản hồi.

"Hoàn toàn chính xác. Nhưng đây không phải là lớp học lý thuyết, khi chưa có sự cho phép của tôi thì tốt nhất cậu đừng có ngắt lời." Sylvanas nhàn nhạt liếc nhìn Arthas, "Ngoài ra, thời gian huấn luyện bắt đầu từ bảy giờ, cậu đã đi trễ."

"Cái gì?" Arthas ngơ ngác, anh không nhịn được kêu lên, "Hoàn toàn không có ai thông báo cho tôi về thời gian huấn luyện cả! Trước đó tôi thậm chí còn không biết huấn luyện viên là ai nữa kìa!"

"Vậy thì bây giờ cậu biết rồi đấy." Sylvanas không biết lấy từ đâu ra một cây đoản trượng, đầu trượng trang trí những họa tiết kim loại sắc nhọn và lộng lẫy. Cô huơ huơ cây đoản trượng trước mắt cậu bé như một sự thị uy, "Huấn luyện hành quân mang tạ, chạy hai mươi vòng quanh trang viên. Tôi hy vọng sẽ thấy cậu hoàn thành trong vòng một giờ."

Arthas há hốc mồm, định nói gì đó thì đã bị Sylvanas cắt ngang, "Cậu bây giờ còn năm mươi chín phút bốn mươi lăm giây." Nữ Elf nở một nụ cười mà trong mắt Arthas thì thế nào cũng thấy tràn đầy ác ý.

Arthas quay người bắt đầu chạy. Anh lý trí không hỏi xem nếu quá giờ thì sẽ có hậu quả gì. Sau khi hành quân là đến luyện tập kiếm thuật, cây đoản trượng của Sylvanas liên tục gõ lên người Arthas để sửa tư thế cho anh.

Phải nói rằng Sylvanas không hổ danh là người có thực lực cấp Anh hùng. Sau khi buổi huấn luyện sáng kết thúc, cô đã vắt kiệt tia thể lực cuối cùng của Arthas một cách hoàn hảo. "Chẳng ra làm sao cả." Vị Nữ tướng quân Ranger đương nhiệm của Silvermoon không nể tình chút nào mà đưa ra lời nhận xét cuối cùng: "Cậu rõ ràng đã quên sạch những gì chị tôi dạy cho rồi."

Arthas nằm bệt dưới đất chỉ biết cười khổ, anh đã không còn chút sức lực nào để động đậy. "Ngày mai cùng giờ, cùng địa điểm, tốt nhất cậu đừng có trễ đấy nhé." Sylvanas bỏ lại một câu, gần như ngay lập tức biến mất trước mắt Arthas.

Cậu bé thở dốc một lát rồi gượng dậy. Huấn luyện kiếm thuật chỉ là phương tiện để vắt kiệt thể lực, việc anh cần làm bây giờ mới là bước mấu chốt nhất.