"Tôi không hiểu lắm," Ca Nhã của Isaacs vừa giải quyết một tên Troll ngay trước mắt, vừa hỏi: "Hai người đều là thành viên của gia tộc Phong Hành Giả, tại sao lại làm những binh sĩ du hiệp bình thường trong một tiểu đội tuần lâm?"

Lirath vẻ mặt đầy lo lắng, nhưng vẫn kiên nhẫn trả lời: "Đây là tiền lệ từ thời chị cả của tôi. Gia tộc Phong Hành Giả tuy là những người bảo vệ truyền đời của Quel'Thalas, nhưng cả hai người chị của tôi đều thăng lên chức Du Hiệp Tướng Quân bằng chiến công thực tế." Cậu lau vết máu trên thanh kiếm của mình, "Gia tộc cũng có kỳ vọng tương tự đối với tôi và Vereesa."

Đường đến Phong Hành Thôn không hề bằng phẳng. Họ đã cố gắng hết sức để ẩn giấu hành tung, nhưng mới đi được nửa quãng đường đã không thể tránh khỏi việc đụng độ với sáu tiểu đội Troll. Dù chỉ ở cấp bậc tinh anh, hai chị em nhà Phong Hành Giả vẫn bộc phát ra sức chiến đấu mạnh mẽ. Lirath là một du hiệp tinh anh tiêu chuẩn, sở hữu kỹ năng bắn cung chuẩn xác, cận chiến khá tốt, kỹ thuật ẩn nấp và khả năng theo dấu xuất sắc. Trong khi đó, Vereesa lại mang đến cho Isaacs một sự ngạc nhiên lớn. Thiếu nữ tinh linh ngoài việc có kỹ năng du hiệp còn xuất sắc hơn cả Lirath, thì năng lực thiên phú về pháp thuật cũng cực kỳ cao. Dù hiện tại cô chỉ biết sử dụng một số mũi tên nguyên tố cơ bản, nhưng khi được cường hóa bùa lợi vẫn có thể quần thảo với một tên Troll cấp Lĩnh Chủ.

Thế là Isaacs bắt đầu danh chính ngôn thuận "lười biếng", hai chị em nhà Phong Hành Giả không hề có ý kiến gì về việc này. Dù sao cũng chẳng ai yêu cầu một trị liệu sư phải gây ra lượng sát thương ngang ngửa với sát thủ chủ lực, cho dù trị liệu sư này từng đơn đấu giết chết một Ogres hai đầu cấp Lĩnh Chủ. Họ mặc định nghĩ rằng Isaacs làm được kỳ tích đó là nhờ vào vật phẩm ma pháp đặc biệt.

Mấy tên Troll cấp tinh anh nghèo kiết xác đến mức cả người chỉ có mỗi một chiếc rìu đương nhiên không thể cản bước đội ngũ này. Một mình Vereesa đã giải quyết bốn tên, Isaacs giơ ngón tay cái với cô và thưởng cho cô một túi bánh xốp. Thiếu nữ tinh linh vui vẻ nhận lấy, như một chú chuột hamster tích trữ thức ăn, hí hửng cất túi bánh vào túi đồ của mình. Isaacs mỉm cười nhìn Vereesa đang vui sướng, khẽ kéo Lirath lại rồi hạ thấp giọng hỏi: "Người hướng dẫn huấn luyện của cô ấy không phát hiện ra cách khích lệ vừa rẻ tiền vừa hiệu quả này sao?"

Lirath đầy vạch đen trên đầu: "Dĩ nhiên là không, cô ấy chỉ nhận được phần thưởng khi hoàn thành một số mục tiêu nhiệm vụ có độ khó cao, và thông thường sẽ không phải là loại thức ăn nhiều đường như thế này."

"Hóa ra là vậy." Lại dám tước đoạt quyền ăn vặt của một cô gái, thật là vô nhân đạo quá đi. Nghĩ đến Calia và Paletress nhà mình, Isaacs bỗng nảy sinh lòng đồng cảm vô hạn với Vereesa. Nghĩ đến cô mục sư nhỏ đáng yêu kia, lòng Isaacs chợt chùng xuống. Paletress vừa gặp phải biến cố lớn trong đời, khó khăn lắm mới phấn chấn lên được nhờ có anh, không ngờ anh lại đột nhiên mất tích. Isaacs có thể tưởng tượng được Paletress sẽ lo lắng đến nhường nào, "Em vẫn ổn chứ, nữ hầu nhỏ của ta." Isaacs thầm nghĩ trong lòng.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại biên giới Quel'Thalas.

"Phải nghe lời nhé, tiểu thư Paletress, hãy cùng chú Reinhardt quay về Stratholme đi, nơi này quá nguy hiểm. Nếu cháu bị thương ở đâu, chắc chắn Điện hạ cũng sẽ đau lòng." Đội trưởng hộ vệ của Isaacs, Baldrich, cố gắng làm cho khuôn mặt mình trở nên hiền từ và dễ mến, nhưng hiệu quả mang lại rất ít.

Paletress tựa lưng vào một cái cây lớn, tỏ vẻ từ chối hợp tác. Giọng nói trong trẻo, mềm mại của cô bé lộ ra vẻ kiên định: "Đội trưởng Baldrich, hiện tại cháu là một mục sư chính thức."

Baldrich đau đầu vô cùng. Quân tiên phong của Liên Minh đột ngột bị bộ tộc đồ tể phục kích, cả đội ngũ bị chia làm hai đoạn. Tiền quân dưới sự dẫn dắt của Turalyon đã trực tiếp tiến vào Rừng Ca Vĩnh Cửu, còn hậu quân thì bị chặn lại ngay cửa ngõ Quel'Thalas. Vào thời điểm mấu chốt này, Điện hạ Isaacs lại mất tích một cách kỳ bí. Với tư cách là đội trưởng hộ vệ, Baldrich cảm thấy mình vô cùng thất trách, lập tức tổ chức tiểu đội Bắc Cảnh Chi Phong chuẩn bị tiến hành tìm kiếm cứu nạn, nhưng trước đó phải giải quyết một rắc rối đáng yêu này.

Chỉ có vị Điện hạ vô tâm nào đó mới mang theo một cô bé mười tuổi lên chiến trường. Baldrich chỉ đành nhẫn nại nói: "Hành động lần này không phải là một chuyến thám hiểm đơn giản, trong rừng rậm ẩn chứa kẻ thù ở khắp nơi, chúng ta không thể đảm bảo an toàn cho cháu."

"Chính vì vậy chúng ta không nên lãng phí thời gian ở đây," Paletress kìm nén những giọt nước mắt nơi khóe mắt, "Isaacs có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào, chúng ta phải nhanh chóng tìm thấy anh ấy. Xin hãy mang cháu theo, cháu tự chăm sóc bản thân được. Thời gian qua cháu đã học được rất nhiều pháp thuật, nhất định có thể giúp ích được, giống như thế này." Bàn tay nhỏ bé, trắng nõn của Paletress vẫy lên, một luồng ánh sáng màu tím đen lao thẳng về phía Reinhardt đang lén lút ở phía sau.

Gã đàn ông tóc vàng lực lưỡng vốn muốn đánh lén để làm ngất Paletress, nào ngờ lại bị biến thành bia thử nghiệm pháp thuật. Gã trúng chiêu khi hoàn toàn không phòng bị, khuôn mặt thô ráp đột nhiên lộ ra vẻ kinh hoàng, sau đó ôm đầu chạy toán loạn.

Baldrich vô cùng kinh ngạc. Reinhardt là một chiến sĩ cấp Lĩnh Chủ thực thụ, vậy mà lại bị một phát thuật Sợ Hãi này khống chế hơn năm giây. Kỹ năng khống chế biến thái này trên chiến trường gần như tương đương với giấy mời của Tử Thần. Hơn nữa, bản thân cô bé đã là một mục sư chính thức, ông đã nghe Isaacs khen ngợi thiên phú tu hành Thánh Quang của cô bé không chỉ một lần. Những người bên cạnh Thái tử quả nhiên cũng biến thái giống như ngài ấy, ông chú hói đầu thầm nghĩ. Paletress có thể tăng cao tỷ lệ sống sót của tiểu đội tìm kiếm, nhưng vinh quang của một quân nhân không cho phép Baldrich đồng ý với yêu cầu của cô bé. Ông chuẩn bị nỗ lực cuối cùng: "Dù thế nào đi nữa, phụ nữ và trẻ em đều phải tránh xa chiến tranh..."

"Để con bé đi đi." Một giọng nói trầm thấp truyền đến. Paletress kinh hỷ quay đầu lại, nhưng chỉ nhìn thấy Tề Khoa Nhĩ với bộ pháp bào rách nát tả tơi. Sắc mặt vui mừng của cô bé lập tức biến mất, cô bé đầy hy vọng hỏi: "Ông Tề Khoa Nhĩ, Điện hạ Isaacs hiện đang ở đâu?"

"Rất xin lỗi, Paletress, ta không biết." Tề Khoa Nhĩ trông có vẻ khá mệt mỏi, ông nhìn sang Baldrich, "Ta và Điện hạ bị tấn công dữ dội nên đã lạc mất nhau. Ta không thể lần theo dấu vết của ngài ấy trong rừng rậm, vì vậy ta quyết định đến nhờ cậy vài chuyên gia."

"Thế thì ông tìm đúng người rồi đấy." Reinhardt vừa đi tới vừa xoa đầu, ánh mắt gã nhìn Paletress đã có thêm vài phần kiêng dè. Baldrich cũng không còn khăng khăng bắt Paletress rời đi nữa: "Không nên chậm trễ, chúng ta xuất phát ngay bây giờ." Ông vẫy tay với các thành viên trong tiểu đội, "Vực dậy tinh thần đi các anh em, hãy cho lũ dã thú kia biết ai mới là thợ săn thực sự!"

---❊ ❖ ❊---

"Sắp đến rồi." Lirath nói, giọng nói có chút run rẩy.

Vereesa tinh tế nắm lấy tay cậu: "Chị ở đây." Cô thì thầm.

Isaacs rất hiểu tâm trạng của họ. Việc Phong Hành Thôn có bị tấn công hay không là điều họ lo lắng nhất, họ rất sợ khi vội vã trở về mà chỉ nhìn thấy một đống tro tàn. Isaacs mỉm cười nhẹ, tự giác đi lên phía trước.

Gạt đi những cành cây chắn đường, tầm nhìn lập tức trở nên khoáng đạt. Isaacs giơ tay che ánh nắng, híp mắt nhìn qua. Một con đường uốn lượn, một ngôi làng tinh xảo, phía xa là biển xanh mây trắng, một cảnh tượng vô cùng bình yên và tường hòa.

Isaacs quay người nhìn hai chị em nhà Phong Hành Giả, thấy sắc mặt của họ quả nhiên đã tốt lên. "Chào mừng đến với Phong Hành Thôn, vị khách quý." Lirath nói bằng giọng điệu vui vẻ.

Ba người bước vào ngôi làng. Lính gác ở cổng lần lượt hành lễ với Lirath và Vereesa, họ dường như hoàn toàn thờ ơ trước sự hiện diện của một con người như Isaacs. Điều này khiến vị Thái tử trẻ tuổi cảm thấy khá kỳ lạ.

"Tôi đi tìm thôn trưởng, Vereesa, chị chịu trách nhiệm dẫn Điện hạ Isaacs đi tham quan quê hương của chúng ta nhé." Chưa đợi Vereesa kịp phản ứng, Lirath đã vội vã rời đi. Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Vereesa, Isaacs nhận ra cô không có nhiều kinh nghiệm đi dạo phố, bèn khéo léo nói: "Chúng ta cứ đi dạo ngẫu nhiên nhé?"

"Được chứ." Thiếu nữ tinh linh vui vẻ đồng ý. Phong Hành Thôn có một bến cảng không lớn, nhưng lại là một trong số ít kênh kết nối với thế giới bên ngoài của Quel'Thalas, vì vậy thương mại rất thịnh vượng. Trên đường phố có thể thấy các tộc người khác ở khắp nơi: con người, Goblin, Gnome, thậm chí Isaacs còn nhìn thấy cả một Tauren. Thảo nào lính gác ở cổng hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của anh.

Thuế thương mại là nguồn thu nhập chính của gia tộc Phong Hành Giả. Sự giàu có do một Phong Hành Thôn mang lại đủ để giúp gia tộc Phong Hành Giả chen chân vào giới thượng lưu. Việc Alleria và Sylvanas có thể thăng lên chức Du Hiệp Tướng Quân cũng có mối quan hệ không nhỏ với điều này. Hầu hết các thành viên gia tộc đều sống ở trang viên Phong Hành Giả gần đó, chỉ có một số ít người thuộc nhánh phụ ở lại Phong Hành Thôn để quản lý công việc thực tế.

Trên phố, các cửa hàng mọc lên san sát. Vereesa gánh vác trọng trách hướng dẫn viên du lịch còn phấn khích hơn cả bản thân du khách. Isaacs bám sát bước chân cô, đi từ cửa hàng đồ ăn vặt đến tiệm may, việc duy nhất phải làm là rút tiền thanh toán. Điều này khiến anh có cảm giác như đang dắt một đứa trẻ tinh nghịch đi chơi, nhưng nghĩ đến nhan sắc của Vereesa thì cảm giác này thực ra cũng không tệ.

Hậu quả trực tiếp của việc chi tiêu hào phóng là độ thiện cảm của Vereesa dành cho anh tăng vọt. Isaacs nhận ra cô nàng tinh linh này là người khá sợ người lạ, chỉ khi ở trước mặt người quen mới nói nhiều. Nói cách khác, đến tận lúc này anh mới nhận được sự công nhận của cô. Sau khi đi dạo suốt nửa ngày trời, Vereesa đề nghị cùng đi uống một ly.

"Tôi bao," cô nàng tinh linh hào sảng nói, "Anh nhìn tôi bằng ánh mắt đó làm gì, người ta cũng có tiền tiêu vặt mà."

Quán rượu của tiên tộc cao quý vẫn luôn tinh tế và xa hoa như thường lệ, khắp nơi đều được trang trí bằng những dải lụa mỏng có màu sắc tươi sáng. Vereesa dẫn Isaacs đến bên quầy bar: "Cho hai ly rượu sủi bọt, ồ, suýt quên mất anh chưa thành niên," thiếu nữ tinh linh nở nụ cười tinh nghịch với Isaacs, "vậy thì một ly rượu sủi bọt và một ly sữa tươi ướp lạnh."

Isaacs bất lực trợn trắng mắt, thực ra anh cũng không bận tâm mình uống gì. Hai người nhấp từng ngụm đồ uống, trò chuyện bâng quơ, trong lúc đó Vereesa lại gọi thêm một phần món tráng miệng.

"Thanh toán tiền!" Vereesa hơi ngà ngà say gọi bà chủ quán.

"Tổng cộng bốn đồng vàng và sáu mươi đồng bạc."

Chi phí rất đắt, nhưng nằm trong dự tính. Sắc mặt của Vereesa xịu xuống, rõ ràng là sau khi gọi thêm món tráng miệng thì tiền tiêu vặt của cô không đủ nữa. Isaacs thở dài: "Để tôi trả cho." Những lúc thế này quả thực không có lý do gì để con gái phải trả tiền. Anh sờ vào túi không gian bên hông, nhưng lại bất ngờ sờ phải khoảng không.

Sắc mặt của cậu bé lập tức trở nên vô cùng đặc sắc. Cậu cúi đầu nhìn xuống, bên hông làm gì còn bóng dáng của chiếc túi không gian nữa. Cậu bé không nhịn được thầm rủa một tiếng, bị trộm ngay tại vương quốc của tinh linh, chuyện này đúng là trúng giải độc đắc rồi.