"Cho nên, ngươi dùng sinh mạng của gần vạn chiến sĩ để đổi lấy bãi biển này, rồi trong suốt nửa tháng sau đó không hề tiến thêm được bước nào?" Đại tù trưởng Bộ Lạc là Orgrim Doomhammer nhìn chằm chằm vào chỉ huy tiên phong Rend Blackhand, ngọn lửa giận dữ cuộn trào trong đôi mắt gã.

"Thất bại của tôi đã bôi nhọ vinh quang của Bộ Lạc, nhưng xin hãy cho phép tôi giải thích. Quân số của Liên Minh vượt xa dự tính của chúng ta, nửa tháng qua họ liên tục phát động tấn công, chưa từng ngừng nghỉ."

"Điều đó không thể che đậy sự vô năng của ngươi." Orgrim híp mắt nói. Rend Blackhand là con trai của cựu Đại tù trưởng Blackhand. Sau khi Orgrim thách đấu và giết chết cha hắn, vì danh vọng của hắn trong lòng các Orc nên mới buộc phải tiếp tục trọng dụng. "Ngươi bị bãi chức." Orgrim tuyên bố, "Chỉ huy tiên phong sẽ do Varok Saurfang của hội Lôi Vương đảm nhận."

Rend Blackhand không hề phản đối, lặng lẽ rời đi. Doomhammer chìm vào suy tư. Ý đồ của Liên Minh rất rõ ràng, họ muốn tận dụng lợi thế sân nhà để kéo ghì Bộ Lạc tại đồi Hillsbrad. Hiện nay số lượng Orc ở vùng ven biển Hillsbrad đã gần bảy vạn, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc rơi vào thế giằng co. Orgrim lờ mờ cảm thấy có gì đó không bình thường. Dựa vào tần suất tấn công của Liên Minh, quân số của họ phải gấp hơn năm lần Bộ Lạc, điều này rõ ràng là bất khả thi. Họ nhất định có phương pháp nào đó để nhanh chóng phục hồi sức chiến đấu cho binh sĩ, có thể là hiệu ứng của một phép thuật, một món thần khí ma pháp mạnh mẽ, hoặc thậm chí là một cá nhân nào đó.

Orgrim quyết định không dây dưa với Liên Minh nữa. Hạm đội của Bộ Lạc liên tục bị Kul Tiras quấy rối, dù đã mua đại bác do bọn Goblin đến tận nơi chào bán thì cũng chỉ duy trì được tiếp tế hậu cần cơ bản, hoàn toàn không có khả năng đánh trận chiến kéo dài. Bộ Lạc phải giữ thế chủ động, gã nghĩ vậy rồi phân phó cho vệ binh Huyết Thủ bên cạnh: "Đi gọi Nazgrel đến đây, sẵn tiện báo cho Zul'jin biết, Bộ Lạc chuẩn bị thực hiện lời hứa với gã rồi."

Màn đêm buông xuống, Hillsbrad chìm vào tĩnh mịch. Fedor nắm chặt cây cung trong tay, cảnh giác nhìn quanh. Là một lính canh phòng, anh chưa bao giờ lơ là một khắc, dù từ khi khai chiến đến nay Liên Minh luôn là bên chủ động. Ba tháng trước, Fedor vẫn còn là một nông dân ở rừng Silverpine, nằm mơ cũng không nghĩ tới có ngày mình phải ra chiến trường. Chỉ đến khi thực sự khoác lên mình bộ giáp da này, anh mới phát hiện bản thân không hề sợ hãi như tưởng tượng. Các vị mục sư nói rằng Thánh Quang luôn ở cùng Liên Minh, Fedor là một tín đồ thành kính nên tin tưởng không chút nghi ngờ, bởi chính anh đã tự mình cảm nhận được vĩ lực của Thánh Quang — chỉ cần trước khi ngủ thành tâm cầu nguyện, ngày hôm sau sẽ tràn đầy tinh thần, giống như có sức lực dùng hoài không hết. Cách đây vài ngày, anh còn tận mắt chứng kiến một người đồng hương bị mổ bụng, sau khi băng bó đơn giản thì ngày hôm sau đã có thể xuống đất đi lại. Ca tụng Thánh Quang, mỗi khi nghĩ đến điều này, người nông dân rừng Silverpine lại thành kính vẽ một hình chữ thập trước ngực.

Mấy vệt sao băng lướt qua bầu trời thu hút sự chú ý của Fedor, anh chợt nghĩ tới người vợ ở tận rừng Silverpine xa xôi chắc cũng đang nhìn thấy cảnh tượng đẹp đẽ hiếm gặp này. Trong khoảnh khắc, anh bỗng nhớ da diết hai đứa con, nhớ món bánh nướng do người vợ Sophia làm, cả những quả bí ngô ngoài nông trang...

Thế nhưng Fedor nhanh chóng nhận ra có điều bất thường, những ngôi sao băng này không vụt tắt đi, mà ngược lại càng lúc càng phóng to trong tầm mắt anh, cho đến khi người nông dân nhìn thấy quầng lửa đuôi màu xanh lục của chúng. Dù Fedor có chậm chạp đến mấy cũng nhận ra mục tiêu của những ngôi sao băng này chính là doanh trại quân đội. "Địch tập kích!" Anh vội vã phát tín hiệu cảnh báo, nhưng trong bóng tối bỗng bắn ra một mũi tên, xuyên thấu cổ họng anh một cách chuẩn xác. Người nông dân rừng Silverpine ôm lấy vết thương ngã xuống, hình ảnh cuối cùng trong tâm trí anh là nụ cười ngọt ngào của Sophia.

Những quả sao băng xanh lục nện mạnh vào doanh trại Liên Minh, hóa thân thành những khổng lồ đá rực lửa xanh, bắt đầu tàn phá điên cuồng. Ở phía ngoài doanh trại, hơn vạn kỵ binh sói của Bộ Lạc sau khi dọn dẹp xong lính canh vòng ngoài liền lập tức phát động xung phong. Công sự phòng ngự của Liên Minh trước dòng thác lũ này mỏng manh như hư vô. Binh sĩ Liên Minh phản ứng không hề chậm, nhưng trong tình thế vội vã rất khó hình thành lực lượng ngăn cản hiệu quả. Kỵ binh sói tràn thẳng vào trong, bắt đầu tùy ý gặt hái sinh mạng của binh sĩ loài người.

Các pháp sư Dalaran tập hợp ngay trong tích tắc đầu tiên, trong tình huống đột phát này, sức mạnh của họ đóng vai trò sống còn. Khadgar bình tĩnh quan sát thế cục, ngăn hai pháp sư trẻ tuổi đang định tung Băng Tiễn vào lũ Địa Ngục Hỏa. Trong thư viện của Medivh có tài liệu về những khổng lồ lửa này, vì vậy Khadgar với tư cách là học trò cũ của ông ta thừa biết những Địa Ngục Hỏa này chỉ là vật triệu hồi của các thuật sĩ Bộ Lạc. "Không cần quản lũ Địa Ngục Hỏa đó," anh hạ lệnh, giọng nói trầm ổn khiến các pháp sư đang hoảng loạn tìm được chỗ dựa, "Toàn thể chú ý, mục tiêu là kỵ binh sói, niệm Bạo Phong Tuyết."

Nhiệt độ đột ngột giảm mạnh, tuyết bắt đầu rơi đầy trời. Trận Bạo Phong Tuyết do hàng trăm pháp sư liên thủ thi triển gần như bao phủ toàn bộ lực lượng tiên phong của kỵ binh sói. Các Orc bắt đầu hứng chịu sự tẩy lễ của mưa tuyết và băng tảng dội xuống từ bầu trời. Điều này không thể gây ra sát thương chí mạng cho họ, nhưng lại làm chậm lại đà xung phong. Quyết sách của Khadgar vô cùng chính xác, một khi kỵ binh mất đi lợi thế tốc độ thì sức chiến đấu chắc chắn giảm mạnh. Lúc này, lũ Địa Ngục Hỏa tràn vào doanh trại đã bị nhấn chìm trong biển người, Liên Minh dần lấy lại nhịp độ, bắt đầu phản công kịch liệt.

Arthas bị đánh thức khi đang ngủ say. Nhận ra doanh trại bị tập kích, cậu lập tức tắt Hào Quang Thành Kính vốn luôn duy trì. Vừa ra khỏi lều, cậu đã thấy Falric và tiểu đội Bắc Cảnh Chi Phong đang dàn trận sẵn sàng đón địch. "Ngài tỉnh dậy rất đúng lúc, thưa Hoàng tử." Giọng của Falric vẫn không có chút dao động cảm xúc nào, "Chúng ta phải nhanh chóng rút lui, sự an toàn của ngài là trên hết."

"Chúng ta đến trướng chính." Arthas bắt đầu chỉnh đốn trang phục một cách nhanh chóng nhưng không hề hoảng loạn, đây là tu dưỡng cơ bản của quý tộc. "Vào lúc này, nơi an toàn nhất chính là bên cạnh tổng chỉ huy." Falric ngầm đồng ý với nhận định này, cả nhóm bắt đầu vội vã lên đường. Tiểu đội Bắc Cảnh Chi Phong cảnh giác cao độ suốt dọc đường, không một lời thừa thãi. Những gã đàn ông phương Bắc này ngày thường tuy cợt nhả, nhưng vào thời khắc mấu chốt lại là chỗ dựa đáng tin cậy nhất.

Bầu không khí ở trướng chính không có nhiều thay đổi, lính gác vẫn im lặng như thường lệ, các liên lạc viên vội vã ra vào. Arthas an tâm hơn, xem ra tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Cậu bước vào lều, thấy Anduin Lothar và Turalyon đều ở đó. Tổng chỉ huy Liên Minh gật đầu với Arthas, ông đã sớm coi vị hoàng tử nhỏ tuổi này như một người trưởng thành có đầu óc sáng suốt. "Bộ Lạc phái đến bao nhiêu quân?" Arthas hỏi.

"Hiện tại nhìn vào thì chỉ có hơn mười lăm ngàn kỵ binh sói cùng vài tên thuật sĩ." Lothar cau mày, "Gần như có thể khẳng định không có quân đội Bộ Lạc nào khác mai phục. Nhưng điều này hoàn toàn vô lý, tù trưởng Bộ Lạc không phải kẻ ngu, gã nên biết chỉ dựa vào bấy nhiêu kỵ binh thì không thể đạt được chiến quả gì lớn."

Arthas im lặng, là người nắm rõ lịch sử, cậu đương nhiên biết ý đồ của Bộ Lạc. Vì yêu cầu của Troll, Orgrim sẽ dương đông kích tây, tập kích bất ngờ Quel'Thalas. Arthas sau khi cân nhắc kỹ lưỡng đã quyết định không ngăn cản chuyện này xảy ra. Cuộc tập kích này không gây ra tổn thất quá nghiêm trọng cho tộc Tiên, nhưng sẽ tát một gáo nước lạnh cho những kẻ đang chìm đắm trong mộng mị tỉnh giấc, khiến họ toàn lực giúp đỡ Liên Minh chống lại Bộ Lạc. Arthas thầm nói lời xin lỗi Alleria trong lòng. Tuy dân thường tộc Tiên sẽ có không ít thương vong, nhưng điều đó không làm lung lay quyết định của cậu. Dù sao cậu cũng là con người, là hoàng tử của Lordaeron, không có lý do gì lại hy sinh đồng bào của mình để đi giúp đỡ một tộc Tiên vốn chẳng có mấy mối can hệ.

"Tin mới nhất, hơn năm vạn Orc đang áp sát sườn trái." Một giọng nói êm tai truyền đến, Alleria bước vào lều trại. Arthas vốn đang chột dạ liền giật nảy mình. Nữ Tiên kỳ lạ nhìn cậu một cái, rồi tiếp tục nói: "Dự kiến trong vòng một tiếng nữa sẽ va chạm với quân đoàn Gilneas."

Sắc mặt Lothar khẽ biến đổi, ông nhìn vào bản đồ trải trên bàn. Phía đông nam đồi Hillsbrad là Hinterlands, đây là một vùng đồi núi rậm rạp, nơi người lùn Wildhammer sinh sống, mà phía bắc của Hinterlands chính là vùng nội địa của Lordaeron. Lothar nhận ra mình đã phạm sai lầm. Quân đội loài người khi giao chiến sẽ cố gắng tránh tiến vào những vùng núi rừng như vậy, bởi tiếp tế khó khăn và môi trường sẽ gây ra không ít hao hụt ngoài chiến đấu. Nhưng điều đó không có nghĩa là Orc sợ hãi những thứ này. Những dã thú đó có thể dễ dàng tìm kiếm thức ăn trong rừng rậm, thể chất mạnh mẽ của chúng cũng giúp chúng không cần lo ngại muỗi mòng hay bệnh tật. Một khi chúng băng qua Hinterlands, thứ chúng đối mặt sẽ là các quận không hề phòng bị của Lordaeron...

Turalyon lúc này vẫn chưa phản ứng kịp: "Sườn trái?" Vị Paladin trẻ tuổi hỏi: "Bộ Lạc muốn bao vây đường lui của chúng ta sao?"

"Hinterlands," Arthas đương nhiên không bỏ qua cơ hội thể hiện bản thân, cậu phải để lại ấn tượng anh minh duệ trí trong lòng Lothar, "Mục tiêu của chúng là Hinterlands, rồi lấy đó làm bàn đạp để tấn công Lordaeron hoặc Stromgarde." Cậu hít một hơi thật sâu, nói với Lothar: "Tôi nghĩ chúng ta phải tăng viện cho sườn trái, nhưng trước đó phải tiêu diệt sạch lũ kỵ binh sói này, đây là cơ hội tốt nhất để gạt bỏ chúng."

Lothar tỏ ý đồng tình, ông tràn đầy tán thưởng trước nhãn quan quân sự của vị hoàng tử trẻ tuổi này. "Bộ Lạc đã nắm thóp được chúng ta," ông nói, "Chúng để lại một phần binh lực tiến đánh Hinterlands, vậy thì chúng ta cũng buộc phải để lại một phần binh lực để kiềm chế, rồi bị động đuổi theo chúng." Lothar chỉ chiếc gậy chỉ huy chiến thuật vào vùng Hinterlands trên bản đồ, "Chúng sẽ lợi dụng địa hình để bào mòn chúng ta, sau đó chọc thủng Andorhal ở phía bắc Hinterlands để lấy tiếp tế, rồi quay đầu quyết chiến với chúng ta."

"Cho nên chúng ta phải bằng mọi giá giữ chân chúng ở đồi Hillsbrad." Turalyon bừng tỉnh đại ngộ.

"Không." Lothar lắc đầu, "Chiến cuộc biến hóa khôn lường. Những gì ta vừa nói là kịch bản lý tưởng nhất của Bộ Lạc. Liên Minh sẽ không để Bộ Lạc dắt mũi. Dù vậy, chúng ta vẫn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất." Ông nhìn về phía Arthas.

"Tôi sẽ thông báo cho phụ vương. Nếu phải hy sinh vì chiến thắng, Lordaeron không một lời oán thán." Arthas trịnh trọng bày tỏ thái độ.

"Xin kính cẩn nghiêng mình trước Lordaeron." Lothar chân thành đáp lại.

Arthas trở về lều trại của mình, lấy ra thiết bị truyền tin tầm xa dạng đĩa tròn màu xanh lam, dùng đá cổ tự để kích hoạt nó. Nguồn năng lượng màu lam nhạt bốc lên, dần hội tụ thành gương mặt của Terenas.

"Con trai của ta, rốt cuộc con cũng nhớ tới việc phải gặp người cha già đầy lo lắng này rồi."

Trong lòng Arthas dấy lên một nỗi áy náy, cậu suýt chút nữa đã quên mất nơi phương xa còn có một người cha luôn lo nghĩ cho mình. "Con xin lỗi, phụ vương." Arthas bình ổn lại tâm trạng, "Con có chuyện muốn bẩm báo, Bộ Lạc rất có thể sẽ băng qua Hinterlands để đánh vào Andorhal, Lordaeron buộc phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc này. Con kiến nghị triệu hồi một phần quân đội để tăng cường phòng vệ bản thổ."

Terenas trầm ngâm không nói, Arthas đành phải tiếp tục thuyết phục: "Kế hoạch chặn đánh Bộ Lạc không thành công, rất nhanh chúng ta sẽ phải đánh trận chiến thủ hộ lãnh thổ, và con nghĩ rằng," Arthas dừng lại một chút, "An nguy của Lordaeron tuyệt đối không thể gửi gắm vào Alterac."

Terenas đã bị thuyết phục.