Hiệp sĩ của vương quốc, tín đồ thành kính của Thánh Quang, đồng thời là cánh tay đắc lực của vua Terenas – ngài Uther, sau khi đi ròng rã khắp nửa hoàng cung và đích thân tra hỏi lính gác cổng, cuối cùng cũng xác định được một sự thật: Hai nhãi ranh kia lại trốn học rồi, lần này chúng còn lôi kéo cả Công chúa Calia đi cùng.

Vị hiệp sĩ cảm thấy đầu mình hơi nhói đau. Terenas vì bận rộn quốc sự nên đã giao toàn quyền giáo dục hai vị hoàng tử cho Uther. Thế nhưng, theo giáo lý của giáo hội, Arthas và Isillien đều là những người phụng sự Thánh Quang, đáng lẽ phải thân thiết như anh em ruột thịt. Điều này khiến Uther rất khó bày ra thái độ uy nghiêm để răn đe cậu. Hơn nữa, cậu nhóc kia bình thường hoàn toàn không phải là một đứa trẻ ngoan ngoãn như vẻ bề ngoài, trái lại còn rất giỏi ngụy biện để bào chữa cho việc lười biếng của mình, kéo theo cả Arthas cũng trở nên không sợ trời không sợ đất. Dù Uther có lòng kiên nhẫn tích lũy suốt mấy chục năm qua, ông cũng không dưới một lần muốn tóm cổ hai đứa nhóc này lại để dạy cho một trận ra trò.

"Thưa Hiệp sĩ Uther!" Một binh sĩ chạy nhanh về phía ông. Uther nhận ra người này, Falric, một chiến sĩ dũng cảm. "Chúng tôi vừa bắt giữ một ngư dân toan xông vào hoàng cung, hắn ta tự xưng là có tin tức trọng đại muốn bẩm báo", Falric báo cáo.

Một thường dân hấp tấp mang đến tin tức quan trọng, Uther không nghĩ rằng điều này nên bị xem nhẹ. "Ngư dân à?" Ông cau mày, "Mùa này trên hồ Lordamere làm sao đánh bắt cá được."

"Hắn nói mình đến từ thị trấn Southshore, và có mang theo thư tay của Thị trưởng Marcus Redpath", Falric nói.

"Dẫn ta đi gặp hắn, binh sĩ", Uther ra lệnh. Southshore cách vương thành không hề gần, mà Thị trưởng Redpath lại trực tiếp phái người đưa tin tới, điều này khiến vị hiệp sĩ có một dự cảm chẳng lành. Việc truy cứu hai vị điện hạ trốn học chỉ đành tạm gác lại một bên. Với tư cách là Bàn tay của Nhà vua, trách nhiệm của ông cao hơn thế nhiều.

---❊ ❖ ❊---

Isillien liếc nhìn Arthas đang ủ rũ cưỡi trên lưng con ngựa già, không khỏi một lần nữa cảm thán sự vô thường của thế sự. Invincible lẽ ra phải là mối ràng buộc cả đời của Arthas. Trong tiến trình lịch sử bình thường, vài năm sau Invincible sẽ vô tình bị gãy chân trước, khiến Arthas buộc phải tự tay kết liễu mạng sống của nó, và đây cũng trở thành nút thắt tâm lý đầu tiên của cậu. Arthas chưa từng quên người bạn đồng hành trung thành này, ngay cả khi hóa thân thành Tử sĩ vong linh phạm phải tội ác giết cha diệt quốc, cậu cũng không quên hồi sinh Invincible. Đối với Arthas, Invincible không chỉ đơn thuần là một thú cưỡi, mà còn là một người bạn, người bạn duy nhất không rời không bỏ từ đầu đến cuối.

Nhưng giờ đây mọi thứ đều hóa hư vô, ngay cả cái tên Invincible cũng trở thành bọt nước. Đại công chúa chỉ suy nghĩ một giây liền đặt tên cho chú ngựa con là "Silvershine", và yêu cầu Jorum sau khi Silvershine cai sữa phải đưa nó vào chuồng ngựa hoàng cung để cô có thể chơi đùa với nó bất cứ lúc nào. Brightmane bắt đầu liếm láp đứa con của mình, hoàn toàn không hay biết rằng mẹ con chúng sẽ sớm phải chia lìa.

Arthas nhìn cảnh tượng này với trái tim tan nát. Ngay cả khi ngài Barov tỏ ý sẽ tặng cậu một chú ngựa con khác, tâm trạng của cậu cũng chẳng khá khun hơn chút nào. Trạng thái này kéo dài cho đến khi họ trở về hoàng cung. Isillien quyết định thử an ủi một chút: "Đừng buồn nữa tiểu A, chỉ là một chú ngựa con thôi mà. Nếu đệ muốn, cả trang trại đó đều có thể là của đệ."

Arthas không có phản ứng gì.

"Hay là, ta mua cho đệ sáu mươi gói thẻ bài Kobold mới nhé? Đệ biết ta có kênh phân phối đặc biệt mà, bảo đảm đệ sẽ đánh bại mọi đối thủ ở Lordaeron."

Đôi mắt của Arthas bắt đầu lóe sáng, cậu ngẩng đầu nhìn Isillien, lạnh lùng nói: "Một trăm hai mươi gói."

"Được." Isillien đồng ý rất sảng khoái, bởi vì dù là sáu sươi gói hay một trăm hai mươi gói thì cũng chỉ là một câu nói của cậu mà thôi. Rất ít người biết rằng ông chủ lớn của Xưởng ma pháp Arcanum vô cùng đắt khách tại Dalaran lại là một cậu bé mười hai tuổi. Bốn năm trước, sau khi Isillien cùng cựu pháp sư cung đình Skarl Brake chế tạo ra chiếc hộp thẻ bài Hearthstone đầu tiên, cậu đã xin Terenas một khoản kinh phí, sau đó cử Skarl đến Dalaran tuyển dụng một nhóm pháp sư thực lực không cao nhưng lại rất giỏi chế tạo công nghệ đen, lập ra xưởng ma pháp "Blizzard" tại Dalaran.

Sản phẩm đầu tay là hộp thẻ bài Hearthstone nhanh chóng thịnh hành trong giới quý tộc loài người. Nhiều quý tộc vì hạn chế thiên phú nên không thể trở thành những kẻ siêu phàm, nhưng trong Hearthstone, họ có thể trải nghiệm cảm giác sảng khoái khi thi triển phép thuật và vung vẩy vũ khí. Tiếp đó, tận dụng danh tiếng tích lũy từ Hearthstone, xưởng ma pháp nhanh chóng tung ra sản phẩm chấn động thứ hai – túi không gian nhỏ gọn cầm tay. So với các vật chứa không gian truyền thống, túi không gian nhỏ dễ chế tạo, tiện mang theo, dễ sửa chữa và có không gian chứa đồ lớn hơn, điều quan trọng nhất là mức giá mười lăm đồng vàng thì một gia đình trung lưu bình thường cũng có thể gánh vác được.

Chỉ trong vòng hai năm, tổng bộ và bộ phận nghiên cứu phát triển của Blizzard đã chuyển vào Lâu đài Violet. Hiện tại, hướng nghiên cứu chính của Blizzard là "đối kháng đấu trường ảo nhiều người chơi", tức là dự án "Heroes of the Storm". Tin rằng sau khi hoàn thành, nó nhất định sẽ gây ra một cơn địa chấn trong ngành công nghiệp giải trí của Azeroth.

Ba người trở về hoàng cung, vừa vặn chạm mặt Hiệp sĩ Uther đang trang bị đầy đủ giáp trụ. "Các con về thật đúng lúc", giọng nói của Uther vẫn kiên định và trầm ấm như mọi khi, "Chúng ta vừa nhận được tin, Stormwind đã thất thủ. Người bảo hộ của Vương quốc Stormwind – Anduin Lothar, cùng Hoàng tử Varian Wrynn đã dẫn theo hàng vạn dân tị nạn cập bến Southshore."

Arthas và Calia lộ vẻ kinh ngạc. Đối với họ trước đây, chiến tranh chỉ tồn tại trong sách lịch sử. Isillien thì hít sâu một hơi, cậu biết rằng Chiến tranh Vệ quốc lần thứ hai sắp bắt đầu.

"Hiện tại vương quốc đã bước vào trạng thái giới nghiêm, vì chưa thể xác định được liệu thế lực lật đổ Stormwind có bám theo sau những người tị nạn hay không", Uther nói tiếp, "Thời gian này tốt nhất các con đừng tùy ý ra ngoài. Đặc biệt là con, Arthas, bây giờ không phải là lúc để một hoàng tử chơi đùa với dân nghèo nông thôn đâu."

Uther vội vã rời đi, Arthas bĩu môi, dùng giọng điệu phóng đại nói: "Không phải lúc chơi đùa với người nông thôn, nói cứ như thể một mình con tự đi đến nhà Barov không bằng."

"Đừng để ý những chuyện đó nữa", Calia nói, "Uther không nói quá nhiều, chị nghĩ chúng ta nên tìm người khác hỏi rõ tình hình cụ thể." Lát sau, ba người tìm được Đội trưởng lính gác Falric. "Tình hình vô cùng tồi tệ", Falric nói, "Stormwind gần như bị tắm máu, Vua Llane tử trận, những người còn sống sót cơ bản đều đã ở Southshore."

"Ai đã làm chuyện đó?" Calia vội vàng hỏi.

"Không biết, tin tức nhận được không hề đề cập đến chuyện này. Theo tôi thấy thì không giống như sự xâm lược của các vương quốc loài người khác", Falric suy ngẫm một lát rồi nói, "Giống như do Troll hoặc Gnoll làm hơn, nhưng chúng không thể có thực lực để công phá Stormwind." Isillien không khỏi cảm thán trực giác chuẩn xác của người cựu binh này, quả không hổ danh là người sau này được bổ nhiệm làm phó quan của Arthas.

Nhưng điểm chú ý của Arthas lại ở chỗ khác: "Vua Llane đã băng hà?" Vị hoàng tử nhỏ lộ vẻ chấn động, "Vậy thì Hoàng tử Varian chẳng phải..."

"Đúng vậy, bây giờ ngài ấy là Vua Varian rồi", Isillien bình tĩnh nói.

Arthas cảm thấy lồng ngực nghẹn ứ khó chịu, cậu không thể tưởng tượng được cảm giác mất đi gia đình, vương quốc và thần dân của mình chỉ trong một đêm là như thế nào. Cậu nhìn huynh trưởng và tỷ tỷ của mình, đột nhiên cảm thấy Calia cũng không đến mức đáng ghét như vậy nữa.

"Anduin Lothar và Vua Varian đang trên đường tới đây", Falric nói câu cuối cùng, "Các bạn sẽ sớm được gặp họ thôi."

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, tại rừng Silverpine.

Anduin Lothar phóng tầm mắt nhìn về phía thành phố bên kia hồ, từ tận đáy lòng thốt lên lời khen ngợi. Quê hương Stormwind của ông là một thành phố cao lớn và uy nghiêm, trong thành có vô số ngọn tháp nhọn hoắt được xây dựng bằng đá cứng, vừa có thể sáng bóng như gương lại vừa không sợ gió biển. Mà thủ đô trước mắt này lại mang một phong cách riêng biệt, cũng vô cùng đáng yêu.

Nơi đây không cao lớn như Stormwind, nhưng lại mang một khí chất thanh nhã. Thành phố nằm ở bờ bắc hồ Lordamere, phản chiếu lẫn nhau với mặt hồ màu bạc. Không rực rỡ như Stormwind, nhưng lại khiến ánh mặt trời như tỏa ra từ chính trong thành phố, yên bình, tường hòa và thần thánh.

"Đây là một vương quốc vĩ đại." Khadgar đứng bên cạnh nói, gió lạnh thổi tung bộ râu của anh. "Nhưng nếu hỏi ý kiến của tôi, thì thời tiết ấm áp hơn một chút sẽ tốt hơn." Anh hướng mắt nhìn về phía xa, ở bờ nam của hồ nước đó, có một thành phố khác đang sừng sững. Đường nét của nó cũng ưu mỹ như thủ đô, nhưng những ngọn tháp cao vút lại tỏa ra ánh sáng màu violet dịu dàng. "Đó là Dalaran", anh giải thích, "Sào huyệt của các pháp sư Kirin Tor. Nơi tôi đã sống suốt mười tám năm."

Họ đi tiếp nửa ngày đường, cuối cùng cũng nhìn thấy cổng vương thành. Những binh sĩ mặc chiến bào màu đỏ sau khi hỏi rõ thân phận của họ liền hành lễ: "Bệ hạ đang ở trong phòng ngai vàng", người lính nói, "Chào mừng đến với Lordaeron."

Lothar cảm thấy có chút không quen, vương quốc này đã hòa bình quá lâu rồi, lính canh cổng thành hầu như không có ý thức cảnh giác. Họ tiến vào vương thành, dưới sự dẫn đường của Khadgar, họ hầu như không đi đường vòng mà đến thẳng hoàng cung. Điều đáng ngạc nhiên là cổng hoàng cung lại mở toang, mặc dù việc kiểm tra của thị vệ hoàng gia vẫn rất nghiêm ngặt. Cứ cách một khoảng thời gian, Terenas lại cho phép đại diện của người dân vào cung nghị sự để đích thân lắng nghe yêu cầu của họ. Đây là lúc tinh thần của các thị vệ hoàng gia căng thẳng nhất. Mọi người kiên nhẫn phối hợp kiểm tra xong, sau đó đi theo một thị vệ tiến về phía phòng ngai vàng.

Cửa phòng ngai vàng vẫn mở rộng, đây là một đại sảnh uy nghiêm với mái vòm cao vút. Ánh nắng xuyên qua lớp kính màu ở giữa mái vòm chiếu xuống, làm bừng sáng biểu tượng Lordaeron màu vàng kim trên mặt đất. Lothar lập tức nhìn thấy bóng dáng cao lớn trên ngai vàng, ông có bộ râu hoa râm và đôi mắt màu xanh lam chứa đựng sự thông thái, bên cạnh là một thiếu niên tóc vàng tuấn tú đang mỉm cười đứng hầu. "Không biết là vị điện hạ nào", Lothar thầm nghĩ.

Lúc này trong phòng ngai vàng đã có không ít người, từ nông dân, người lao động cho đến quý tộc, tất cả mọi người giữ khoảng cách thích hợp hướng về phía ngai vàng. Họ mang theo đủ loại đồ vật, từ những mảnh da cừu nhỏ cho đến các loại thực phẩm. Tuy nhiên, sau khi Lothar và Khadgar tiến lại gần, họ tự động rẽ lối, im lặng lui sang hai bên.

"Kính chào bệ hạ Terenas", Lothar hành lễ hiệp sĩ, giọng nói trầm hùng của ông dễ dàng truyền khắp đại sảnh, "Tôi là Anduin Lothar, hiệp sĩ của Stormwind. Đây là người đồng hành của tôi, Khadgar, pháp sư Dalaran. Còn vị này", ông dừng lại một chút, "Là người kế vị của Stormwind, Hoàng tử Varian Wrynn điện hạ."

Một tiếng xôn xao kinh ngạc vang lên khắp phòng ngai vàng.