Dường như lại là một buổi sớm bình thường như bao ngày khác, khi chân trời vừa hửng lên tia nắng ban mai đầu tiên, Arthas đã tỉnh giấc. Hắn kiểm tra lại hành lý tùy thân lần cuối cùng, xác nhận toàn bộ những thứ cần chuẩn bị đều đã mang đủ, rồi đưa mắt nhìn quanh căn phòng của mình một lượt, sau đó không hề ngoảnh lại mà bước thẳng vào màn đêm chưa tan.
Hắn không lựa chọn một buổi chia tay chính thức, bởi điều đó chỉ làm tăng thêm những nỗi u sầu vô ích. Trước đó, hắn đã bộc bạch với Quốc vương Terenas về chuyến đi không lời từ biệt này, còn Hoàng hậu Lianne đã có cô bé ngoan ngoãn như Sally Whitemane ở bên bầu bạn, nghĩ gánh nặng cảm xúc của bà cũng không đến mức quá tồi tệ.
Còn về Calia và Arthas, sự chú ý của hai người họ đã hoàn toàn bị thu hút bởi mười mấy con Gryphon do bộ tộc Wildhammer gửi tới. Đầu tiên mỗi người tự nhận lấy một con, sau đó quấn lấy quản lý Gryphon là Kurdran Wildhammer để học kỹ thuật bay. Arthas nhận thấy sự rời đi của mình sẽ không gây ảnh hưởng gì tới hứng thú của bọn họ.
Tại cổng lớn vương cung, Arthas hội hợp với một người đồng hành khác. Pháp sư Ronin với đôi mắt ngái ngủ ngáp một cái thật dài, vừa chào Arthas vừa uể oải nói.
"Chào buổi sáng, Điện hạ."
Arthas nhìn lướt qua chiếc áo choàng ma pháp màu nâu có chút bẩn thỉu và mái tóc đỏ rối bù của vị pháp sư: "Ngươi chắc chắn trạng thái này của mình có thể ra chiến trường chứ?" Hắn nói đầy vẻ không yên tâm, "Ta nghĩ ngươi tốt nhất nên tiếp tục ở lại đây hoàn thành nghiên cứu của mình thì hơn."
"Vấn đề chính là ở chỗ đó, ông chủ." Ronin rất bất đắc dĩ nói: "Pháp sư hoàng gia mỗi năm cần hoàn thành hai nhiệm vụ được chỉ định, mà làm hộ vệ cho ngài có thể trực tiếp hoàn thành chỉ tiêu của cả hai năm."
Arthas không nhịn được mà trợn trắng mắt, "Cho nên ngươi liền không cần mạng mà tiếp nhận việc này? Chỉ để đổi lấy hai năm không bị quấy rầy?"
"Đây quả thực là một phần nguyên nhân." Ronin gãi gãi đầu, "Nhưng điều tôi thực sự muốn là rèn luyện kỹ năng thi triển phép thuật của bản thân, cũng như bảo vệ an toàn cho Điện hạ..."
Ngươi tránh xa ta ra một chút chính là sự bảo vệ tốt nhất rồi, Arthas thầm nghĩ trong lòng.
Dù nói vậy, nhưng vị vương tử trẻ tuổi không hề xua đuổi vị pháp sư trẻ này. Dù sao danh hiệu "ngôi sao hủy diệt đội ngũ" của Ronin phần nhiều chỉ là một lời trêu chọc và trò đùa, gã thanh niên lỗ mãng này vẫn chưa đạt tới mức độ của một món vũ khí nhân quả nghiệp báo.
Chắc... là vậy đi.
Xua tan cảm giác bất an thầm kín trong lòng, Arthas xoay người lên ngựa. Chiến mã hí vang một tiếng dài, phi nước đại về phía nam.
Là một pháp sư, thuật cưỡi ngựa của Ronin tốt đến không ngờ, gã nhanh chóng đuổi kịp tốc độ của Arthas. Hai người một trước một sau, chẳng mấy chốc đã đi theo con đường quen thuộc tới doanh trại của Hiệp sĩ Bạc ngoài thành.
Lúc này, toàn bộ doanh trại sáng rực ánh đuốc. Hơn ba trăm tân Hiệp sĩ Bạc tập hợp lại một chỗ, họ mặc giáp trụ đầy đủ, cưỡi trên những chiến mã cũng được bọc trong giáp sắt. Những tấm giáp phiến kim loại phản chiếu ánh sáng lạnh lùng kiên nghị.
Sau khi nhìn thấy Arthas đến, vị hiệp sĩ dẫn đầu bỗng nhiên gầm lên một tiếng: "Chào!"
Hơn ba trăm hiệp sĩ gần như cùng lúc giơ giáo kỵ sĩ của mình hướng thẳng lên trời, trước mắt Arthas xuất hiện một rừng kim loại. Nhìn những gương mặt trẻ tuổi đầy tập trung và nghiêm túc này, tâm tình hắn bỗng chốc kích động dâng trào, nhất thời có chút nghẹn lời.
Đột nhiên hắn nhìn thấy một khuôn mặt kiên nghị, đó là Gavinrad. Vị hiệp sĩ già giơ ngón tay cái về phía hắn, ánh mắt đầy khích lệ như đang muốn nói: Hãy thể hiện khí thế của cháu ra đi! Chàng trai.
Trái tim đang đập liên hồi của Arthas dần lấy lại sự bình tĩnh. Hắn thúc ngựa đến vị trí chính diện của đội ngũ, đối mặt với những hiệp sĩ trẻ tuổi đầy nhiệt huyết này. Thần thái của vị vương tử trẻ tuổi trầm ổn và trang nghiêm, hơn một năm chinh chiến đã giúp hắn rũ bỏ phần nào vẻ non nớt của một thiếu niên, bước đầu có được khí thế của một chỉ huy đủ tư cách.
Hắn cũng rút ra thanh kiếm Tro'leslor của mình, lưỡi kiếm hoa lệ dần dần được bao bọc bởi thánh năng, cuối cùng trở thành một món vũ khí như thể được đúc từ ánh sáng. Luồng sáng rực rỡ tức khắc biến Arthas thành tâm điểm chú ý nhất của cả quảng trường.
"Hỡi những đồng đội, những người đồng hành, những người anh em của ta!" Arthas lên tiếng, giọng nói kiên định và mạnh mẽ, "Các ngươi đã sẵn sàng đối mặt trực diện với lũ Orc xấu xí, sẵn sàng đổ máu để bảo vệ thế giới này chưa?"
"Dù chết không hối tiếc!" Hơn ba trăm giọng nói đồng thanh gầm lên.
"Nhưng ta lại không nghĩ như vậy." Arthas lại nói ra một lời ngoài dự đoán của mọi người: "Cách đây không lâu, các ngươi vẫn chỉ là những tín đồ thành kính của giáo hội, là những đứa con của quý tộc sống trong nhung lụa, hoặc chỉ là những người trẻ tuổi đang hoang mang về tương lai của chính mình. Thật không thể tin nổi, sau vài tháng huấn luyện, các ngươi lại sắp sửa ra chiến trường như thế này."
"Ngài đang hoài nghi lòng dũng cảm và năng lực của chúng tôi sao, Điện hạ?" Một giọng nói truyền ra từ trong hàng ngũ.
"Dĩ nhiên là không." Arthas lập tức trả lời: "Nhưng điều ta muốn nói là, tuy Liên Minh đã giành được ưu thế mang tính quyết định, nhưng chiến tranh vẫn không phải là trò đùa. Các ngươi thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng để gia đình mình nhận được giấy báo tử chưa?" Ánh mắt của Arthas đột nhiên trở nên sắc bén.
Một khoảng lặng im phăng phắc.
"Trước chiến tranh, sinh mạng của tất cả mọi người đều thật nhỏ bé, bao gồm cả bản thân ta. Nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác, bởi vì đây là trách nhiệm của chúng ta." Arthas đã hoàn toàn nhập tâm vào bài phát biểu của mình, "Bởi vì chúng ta là những Hiệp sĩ Bạc, là bức tường thành kiên cố nhất của Lordaeron! Trách nhiệm hàng đầu của hiệp sĩ không phải là phục vụ Thánh Quang, cũng không phải trừng trị cái ác, mà là bảo vệ! Bảo vệ gia đình chúng ta, bảo vệ đồng bào chúng ta, bảo vệ tổ quốc chúng ta, đó chính là nơi vinh quang ngự trị!"
Hắn hai tay nắm chặt chuôi kiếm Tro'leslor, dựng thẳng trường kiếm trước ngực: "Ta, Arthas Menethil, tại đây xin dùng dòng máu của tổ tiên thề rằng, ta sẽ dùng hết khả năng của mình để dẫn dắt những hiệp sĩ trẻ tuổi này đi đến chiến thắng. Ta sẽ mãi giữ vững đức tin, tuyệt không tham lam, không bao giờ từ bỏ, dùng niềm tin và xương máu của mình để đúc nên vinh quang."
Hắn nhìn về phía những Hiệp sĩ Bạc trước mặt: "Ai nguyện ý cùng ta chia sẻ vinh quang này?"
"Chúng tôi nguyện đi theo ngài!" Lại là một loạt câu trả lời chỉnh tề vang lên, các hiệp sĩ trẻ tuổi sục sôi nhiệt huyết. Hơn ba trăm luồng thánh năng hội tụ thành một luồng sáng chói mắt phóng thẳng lên bầu trời, chiếu sáng rực rỡ cả vùng đất xung quanh hàng trăm mét như ban ngày.
"Rất tốt!" Arthas thở phào nhẹ nhõm, "Nhân danh Thánh Quang! Vì Lordaeron!"
"Nhân danh Thánh Quang! Vì Lordaeron!"
"Bây giờ! Toàn quân hướng về phía nam, chúng ta phải tới được thị trấn Southshore trong vòng ba ngày!" Vị vương tử trẻ tuổi hạ lệnh, hắn cảm thấy cổ họng mình gần như đã khản đặc.
Các Hiệp sĩ Bạc chuyển hướng một cách vô cùng chuyên nghiệp, bắt đầu hành quân với đội hình chỉnh tề.
Arthas vẫn giữ khuôn mặt căng thẳng, tuy trong lòng có chút bồn chồn nhưng bên ngoài vẫn duy trì thần thái nghiêm nghị. Đây là lần đầu tiên hắn độc lập dẫn quân, thế nên đối với những lời giáo huấn vừa rồi thực chất hắn không có nhiều tự tin, nhưng xem ra hiệu quả vô cùng tốt.
"Rất tốt, Arthas." Gavinrad vỗ tay nói, ông mỉm cười, bày tỏ sự tán thưởng của mình. "Cháu quả thực là một người chỉ huy thiên bẩm."
"Cháu chỉ hy vọng bọn họ bước đầu công nhận cháu." Arthas cười khổ.
"Rõ ràng là cháu đã thành công rồi, những tân binh này không hề bài xích sự chỉ huy của cháu." Gavinrad vỗ vỗ vai hắn, "Ta có thể yên tâm giao bọn họ cho cháu rồi."
Gavinrad chỉ phụ trách huấn luyện tân binh, không có quyền chỉ huy thực tế trên chiến trường. Lúc này kỵ sĩ đoàn Silver Hand không chỉ có các hiệp sĩ Thánh Quang, nó còn bao gồm ít nhất mười lăm ngàn kỵ binh Silver Hand, cho nên với tư cách là một trong năm người sáng lập đầu tiên, Gavinrad còn có nhiệm vụ quan trọng hơn.
Thế là Arthas không chút do dự lợi dụng tầm ảnh hưởng của hoàng gia Lordaeron để tiếp nhận quyền chỉ huy lực lượng tân binh này. Phải biết rằng kể từ khi chiến tranh nổ ra, giáo hội đã liên tục cố gắng giúp nhiều tín đồ ngưng tụ hạt giống Thánh Quang, nhưng số lượng hiệp sĩ vẫn vô cùng hạn chế, cho đến nay vẫn chưa vượt quá hai ngàn người. Vì vậy, hơn ba trăm hiệp sĩ này có thể coi là một lực lượng có sức nặng cực kỳ lớn.
Với thân phận vương trữ của Arthas, cùng với mối quan hệ thân thiết với Đại giám mục, cộng thêm chiến công kinh người trước đó, hắn tự nhiên đạt được ước nguyện, trở thành một trong số ít những kỵ sĩ trưởng của kỵ sĩ đoàn Silver Hand.
Gavinrad và Arthas trò chuyện thêm vài câu, sau đó vội vã rời đi. Sau khi bóng lưng của vị hiệp sĩ già khuất dần, một giọng nói không chút thăng trầm cảm xúc bỗng vang lên từ phía sau Arthas: "Kỹ năng diễn thuyết của ngài quả thực ngày càng tinh tiến rồi, Điện hạ. Lại có thể không cần nhắc tới giáo hội và giáo nghĩa Thánh Quang mà vẫn thành công khuấy động cảm xúc của những hiệp sĩ này."
Arthas bất đắc dĩ: "Nếu ai cũng tự hiểu rồi thì cần gì phải nói ra nữa, Squire." Hắn quay người lại, không ngoài dự đoán nhìn thấy khuôn mặt chữ điền đặc trưng của Squire.
"Chào ngài, Đại sư Squire." Ronin chào hỏi, có vẻ gã đã quá quen với việc vị pháp sư cấp Anh Hùng này xuất quỷ nhập thần.
Squire khẽ gật đầu với gã.
"Tiến độ nghiên cứu về người máy Arcane thế nào rồi?" Arthas tràn đầy hy vọng hỏi.
"Chúng tôi đã thành công đảo ngược phân tích và lắp ráp lại một người máy Arcane." Squire không nhanh không chậm nói: "Tuy nhiên nó đã mất khống chế, hoàn toàn không nghe theo mệnh lệnh, phá hủy một nửa khu phố thương mại, cho nên thật không may là ngài sắp phải đối mặt với một hóa đơn phạt khổng lồ."
Arthas đột nhiên dâng lên một nỗi nghẹn ngào muốn chửi bậy, hắn cố nén cơn giận, tự nhủ đây là một phần chi phí đầu tư nghiên cứu phát triển. "Lực lượng an ninh ăn không ngồi rồi à? Lính gác đâu? Mà tại sao lại làm loại nghiên cứu này ở ngay khu vực trung tâm Dalaran chứ?!"
"Bởi vì liên quan đến Falric nên lực lượng an ninh của chúng ta luôn không đủ." Squire kiên nhẫn giải thích: "Tỷ lệ thương tật của họ thực sự quá cao, thế nên cũng rất khó tuyển mộ người mới."
Sắc mặt Arthas đen như đít nồi: "Bảo cái gã đó đi dọn nhà vệ sinh cho ta." Hắn nhìn Squire, "Nếu đã không giải quyết được trí tuệ nhân tạo, chẳng lẽ không nghĩ tới việc để người điều khiển sao? Bản vẽ máy gặt của Goblin chẳng phải đã gửi qua rồi sao? Hiểu rõ công nghệ đó thì đâu có gì khó khăn."
Squire trầm tư một lát: "Đó là một ý tưởng không tồi, tôi sẽ đi chuyển lời cho bọn họ ngay." Dứt lời, bóng dáng ông ta liền biến mất trong một luồng ánh sáng bạc.
Sau khi Squire rời đi, Arthas mới chú ý tới nữ Elf có vóc dáng bốc lửa đi cùng ông ta. Gần một tháng không gặp, khí thế trên người Valeera đã trở nên vô cùng vi diệu. Trước kia còn mang lại vài phần cảm giác sắc sảo sắc bén, nay lại gần như hoàn toàn hư vô, rõ ràng thực lực của cô đã tinh tiến hơn rất nhiều.
"Thời gian qua cô đã đi đâu thế? Ta nghe nói có một tổ chức bí ẩn đã thu nhận cô làm thành viên." Arthas cố ý nhấn mạnh vào bốn chữ "tổ chức bí ẩn".
"Tình hình cũng gần giống như những gì ngài nghĩ." Valeera tùy ý trả lời: "Tuy nhiên tôi đã ký hiệp định bảo mật, thế nên không thể nói chi tiết với ngài được, nhưng qua một thời gian nữa chắc ngài sẽ biết thôi."
Arthas cười thầm, xem ra hắn đoán không sai. Nếu Stormwind đã có SI:7, thì không có lý do gì Lordaeron lại không có cơ quan tình báo của riêng mình. Có điều cơ quan này dường như vô cùng bí ẩn, ngay cả bản thân là vương tử như hắn cũng chỉ mơ hồ biết đến sự tồn tại của bọn họ.
Nhưng nghĩ lại cũng rất hợp lý, Terenas có thể ngồi vững trên ngai vàng hơn năm mươi năm, rõ ràng không chỉ dựa vào danh tiếng siêng năng yêu dân, ông chắc chắn phải có một thế lực ngầm hoàn toàn trung thành với vương thất.
Arthas đang suy nghĩ thì trước mắt đột nhiên xuất hiện một bàn tay thon thả trắng nõn, hắn vô cùng nghi hoặc nhìn Valeera: "Có chuyện gì sao?"
"Tiền lương của hai tháng này." Valeera trợn to đôi mắt xanh lam đầy lý lẽ nhìn thẳng vào hắn, "Ngài không định quỵt nợ đấy chứ?"