Hillsbrad, thị trấn Nam Hải.

"Thưa ngài Dathrohan kính mến, tôi là Mitchel, trị an quan của Tarren Mill," người đàn ông trung niên hói đầu cung kính hành lễ với vị đại nhân vật trước mặt, "Như ngài đã biết, Tarren Mill vừa bị quân Orc tấn công, vật tư của chúng tôi chẳng còn lại bao nhiêu, lương thực cũng chỉ đủ duy trì trong ba ngày." Gã cẩn thận liếc nhìn Dathrohan, "Điện hạ Arthas nói tôi có thể tìm ngài để cầu trợ."

"Quân đội Lordaeron quyết không ngồi nhìn bình dân lâm vào cảnh khốn cùng, ta sẽ cố gắng gom góp một đợt lương thảo," Dathrohan trả lời.

Mitchel nằm mơ cũng không ngờ vị chỉ huy có vẻ ngoài uy nghiêm này lại dễ nói chuyện đến thế. Gã cảm động đến mức gần như rơi nước mắt, liên tục tạ ơn rồi biết ý lui ra ngoài. Trị an quan không hỏi số lượng cụ thể và thời hạn, đó sẽ là những vấn đề cần bàn bạc với quan quân nhu.

Lúc này, phần lớn khu vực Hillsbrad đã trở lại trong vòng tay của Liên Minh. Dưới sự chỉ huy của Dathrohan, quân phòng vệ tiến đánh vững vàng, từng bước thu hồi đất đai đã mất. Quân Orc bị xua đuổi vào những vùng hoang dã phía tây, việc quang phục thị trấn Nam Hải lại càng cắt đứt con đường tiếp viện bằng đường biển của Bộ Lạc. Cục diện chiến tranh ở Hillsbrad dường như đã định, Liên Minh giành được ưu thế khổng lồ.

Thế nhưng Mitchel vẫn cảm thấy bất an, gã luôn có cảm giác sắp có chuyện gì đó xảy ra. Vị trị an quan đa nghi bắt đầu thầm rủa bản thân ngu ngốc, rõ ràng chỉ là một trị an quan sắp bị bãi chức, thế mà lại rảnh rỗi đi lo chuyện của Nguyên soái. Việc gã nên làm bây giờ là suy nghĩ thật kỹ xem làm sao để lấy thêm được nhiều lương thực từ chỗ quan quân nhu, cố gắng hết sức để giữ lại chức vị của mình.

Phía mặt biển xa xa bỗng nhiên có động tĩnh. Mitchel nheo mắt nhìn qua, thị lực của gã rất tốt, hầu như không thua kém gì các du俠 tinh linh, nhờ vậy gã có thể nhìn thấy rõ ràng những chiến thuyền dày đặc của Bộ Lạc cùng vài chấm đen nhỏ trên bầu trời.

Đó là cái gì? Trị an quan vô cùng hoang mang. Tốc độ của những chấm đen rất nhanh, không bao lâu sau Mitchel đã nhìn rõ toàn bộ hình dáng của chúng: thân hình khổng lồ, đôi cánh mạnh mẽ, những lớp vảy đỏ rực, Thánh Quang ơi, đó là... Rồng!

Những con rồng khổng lồ bay lại gần hơn, Mitchel thậm chí còn nhìn thấy những kỵ sĩ Orc trên lưng chúng. Giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa, những con rồng này đang lao thẳng về phía thị trấn Nam Hải. Mitchel vô cùng hoảng sợ, dùng hết sức bình sinh chạy ra ngoài thị trấn, vừa chạy vừa hét lớn: "Chạy mau, rồng tới rồi!"

Trong ấn tượng của người phàm, rồng khổng lồ luôn là sự tồn tại tà ác và không thể chiến thắng. Mặc dù những con rồng này có kích thước không quá lớn, ngọn lửa phun ra cũng không có khả năng hủy thiên diệt địa, nhưng khi chúng bay lượn và gầm rú trên bầu trời thị trấn Nam Hải, ngay cả những binh lính dũng cảm nhất cũng mất đi ý chí chiến đấu. Không còn cách nào khác, Dathrohan đành phải dẫn quân rút khỏi thị trấn Nam Hải. Lúc này, vị Hiệp sĩ Thánh Quang mới hiểu được "sức mạnh bất khả kháng" mà vị Hoàng tử điện hạ nói đến nghĩa là gì. Ông không khỏi thở dài, người phàm làm sao có thể đối đầu với rồng khổng lồ đây?

Anduin Lothar đặt bức thư trong tay xuống, bình phục lại tâm trạng rồi tuyên bố tin xấu này với những người có mặt trong doanh trại: "Thị trấn Nam Hải lại thất thủ rồi, chư vị." Ông nói bằng giọng trầm ổn, dường như không hề có sự dao động cảm xúc nào vì chuyện này, "Bộ Lạc đã thể hiện một sức mạnh mới trong trận chiến này, bọn chúng vậy mà lại có khả năng thuần hóa rồng khổng lồ."

Trong doanh trại vang lên một loạt tiếng hít khí lạnh. Lothar đợi mọi người bình tĩnh lại rồi nói tiếp: "Tin mừng là theo phán đoán của Krasus, bậc thầy giám định rồng của Dalaran, những con rồng tham chiến chỉ là những long thú vô tri và loài rồng có trí tuệ thấp, cấp bậc cao nhất sẽ không vượt quá cấp Anh Hùng. Điều này có nghĩa là các kỵ sĩ Griffin của chúng ta có thể đối phó được với chúng."

Kurdran Wildhammer lập tức bày tỏ thái độ: "Người lùn Wildhammer không sợ bất kỳ thử thách nào, chúng tôi sẽ tháo khớp lũ thằn lằn đỏ lớn đó."

"Ta không hề nghi ngờ sự dũng cảm của bộ tộc Wildhammer, nhưng..." Lời nói của Lothar bị ngắt quãng, chỉ thấy Hoàng tử Lordaeron là Arthas bước vội vàng đi vào.

"Rất xin lỗi vì đã ngắt lời ngài, thưa ngài Lothar." Arthas vô thức liếc nhìn Alleria đang đứng riêng một bên, "Tin khẩn cấp, một lượng lớn quân Bộ Lạc đã xuất hiện ở phía đông nam Lordaeron."

Sắc mặt Lothar lập tức thay đổi. Ông biết Arthas và hoàng thành Lordaeron có kênh truyền tin cực kỳ nhanh chóng và đáng tin cậy, thế nên không hề nghi ngờ tính chân thực của thông tin. Ông đi tới trước bản đồ quân sự đang treo, nhìn vào biên giới giữa Hinterlands và vương quốc Lordaeron. "Bộ Lạc không thể nào vừa đả thông đường đi lại vừa bảo đảm không có bất kỳ tin tức nào lọt ra ngoài, hạm đội Kul Tiras cũng không phát hiện có thuyền của Orc tiến vào nội địa, điều này chứng tỏ Bộ Lạc đã hành quân bằng phương thức phi thường. Thánh Quang ơi, chẳng lẽ bọn chúng trực tiếp vượt qua dãy núi sao? Đó không chỉ là một hai ngọn núi đâu."

"Tố chất đơn binh của quân đội Bộ Lạc cực kỳ cao, những binh lính cấp thấp nhất của bọn chúng cũng có thể chất mạnh mẽ không hề thua kém các chiến binh loài người cấp Dũng Sĩ. Đối với một đội quân như vậy, nhiều hạn chế về địa hình hoàn toàn không cần phải cân nhắc." Turalyon phân tích; "Áp lực trên chiến trường chính của chúng ta không hề giảm đi bao nhiêu, điều này có nghĩa là Bộ Lạc vẫn để lại phần lớn binh lực ở Hinterlands. Số lượng Orc tấn công vào lãnh thổ Lordaeron có thể không quá một vạn, tôi thậm chí nghi ngờ đây là âm mưu dụ chúng ta phân chia binh lực của Bộ Lạc." Vị Hiệp sĩ Thánh Quang trẻ tuổi nhìn về phía Arthas, hy vọng nhận được thông tin chứng thực cho suy đoán của mình.

Thế nhưng Hoàng tử Lordaeron lại lắc đầu: "Đội quân này có thể có mục đích khác, nhưng tuyệt đối không phải là nghi binh. Theo ước tính của trinh sát, bọn chúng có khoảng hai vạn đến bốn vạn quân, trong đó một nửa là Troll. Bọn chúng liên tục tiến quân về phía đông bắc, chỉ cướp bóc vài ngôi làng và thị trấn nhỏ trên đường đi để lấy nhu yếu phẩm."

Alleria, người vẫn luôn im lặng lắng nghe, bỗng nhiên biến sắc. Nữ tinh linh nhảy dựng lên như một con mèo bị xù lông. Arthas chỉ cảm thấy hoa mắt một cái, khuôn mặt kiều diễm của nữ tinh linh đã ở ngay trước mắt: "Tin tình báo này là từ khi nào?"

Đầu mũi đã ngửi thấy hương thơm như hoa lan từ Alleria, nhưng Arthas vẫn không đổi sắc mặt: "Dựa vào tốc độ truyền tin, có lẽ là khoảng một ngày trước."

Alleria đứng dậy nhìn về phía Anduin Lothar: "Mục tiêu của bọn chúng là Quel'Thalas." Nữ tinh linh nói bằng giọng cực kỳ khẳng định, "Tôi đã từng nhìn thấy Zul'jin trong quân đội Bộ Lạc, đó là một kẻ điên chưa bao giờ từ bỏ ảo tưởng về đế quốc Troll, hắn luôn khao khát đoạt lại rừng Eversong. Chúng ta phải lập tức lên đường chi viện cho Quel'Thalas."

Mấy vị thống soái loài người nhìn nhau. Một lúc lâu sau, Turalyon mới ngập ngừng lên tiếng: "Theo tôi được biết, Hoàng tử của Quel'Thalas đang ở Dalaran, chúng ta chỉ cần một pháp sư là có thể mang tin tức đến đó," anh ngập ngừng chọn từ ngữ, cẩn thận quan sát phản ứng của tinh linh, "Vương quốc High Elf đã trấn áp lũ Troll ở Zul'Aman suốt hàng ngàn năm, chắc hẳn cũng sẽ không quá bận tâm đến mười mấy ngàn quân Orc này đâu chứ?"

"Các người không biết đâu," trên mặt Alleria hiếm khi lộ ra một vẻ nhợt nhạt, "Trong rừng rậm Zul'Aman có vài bộ tộc Troll, giữa bọn họ có những mâu thuẫn không thể điều hòa, thế nên Quel'Thalas mới có thể ổn định cục diện. Giờ đây Zul'jin mang theo mấy vạn đại quân trở về, hắn hoàn toàn có khả năng hợp nhất những bộ tộc Troll này lại, đến lúc đó..."

"Cuộc chiến tranh Troll từ ba ngàn năm trước sẽ lại tái diễn, và còn cộng thêm nhân tố không thể kiểm soát là quân Orc." Arthas tiếp lời, một lần nữa mở ra trạng thái anh minh thần võ, "Chúng ta chỉ có thể phân binh một lần nữa. Đây là điều Bộ Lạc muốn chúng ta làm, nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác." Hoàng tử Lordaeron nhìn về phía Lothar, "Mặc dù tôi không nghĩ vương quốc tinh linh sẽ dễ dàng bị tiêu diệt như vậy, nhưng nếu không có sự chi viện của chúng ta, bọn họ chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề, thậm chí không còn sức để giúp đỡ trong cuộc chiến tiếp theo. Hơn nữa, nếu chúng ta có thể đến kịp thời, cùng với tinh linh tạo thành thế gọng kìm, thì có thể tiêu diệt một lượng lớn sinh lực của Bộ Lạc."

Lothar hoàn toàn đồng ý với cách nói này, ông lại nhìn vào bản đồ. "Dãy núi ở Hinterlands là trở ngại không thể vượt qua đối với chúng ta," thống soái Liên Minh nhíu mày, "Quân viện trợ của chúng ta không thể đuổi kịp quân đội Bộ Lạc trong thời gian ngắn."

Arthas dùng tay vạch ra một lộ trình trên bản đồ: "Đi đường thủy," cậu giải thích, "Chúng ta có thể bảo hạm đội Kul Tiras cử thuyền vận tải tiến vào sông nội địa, đưa binh lính trực tiếp đến bờ hồ Tarren Mill. Tiếp theo cơ bản đều là đường lớn bằng phẳng. Nếu toàn bộ là kỵ binh, cộng thêm hiệu ứng hào quang của tôi, trong vòng hai ngày là có thể đến được biên giới phía bắc Lordaeron."

Lothar không khỏi một lần nữa kinh ngạc trước sự nhạy bén của Arthas, đề xuất này hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của cá nhân ông. "Một phương án rất tuyệt vời, thưa điện hạ." Lothar ôn tồn nói: "Nhưng ngài biết đấy, với thân phận của ngài thì không thể xuất hiện trên chiến trường."

Arthas lại tỏ ra vô cùng đại nghĩa lẫm liệt: "Trên chiến trường không có sự phân biệt giữa hoàng tử và bình dân, tôi đã có năng lực như vậy thì phải cống hiến tương ứng."

"Sự dũng cảm của ngài thật đáng khen ngợi." Lothar khen ngợi, không tiếp tục vướng mắc vào vấn đề này nữa. "Vậy thì lực lượng kỵ binh sẽ là đợt chi viện đầu tiên." Các kỵ sĩ của Liên Minh phần lớn đến từ Lordaeron, trong các trận chiến ở Hinterlands cơ bản đều phải xuống ngựa làm bộ binh, giờ đây cuối cùng cũng có đất dụng võ. "Đội quân này sẽ do Turalyon chỉ huy."

Turalyon vô cùng ngạc nhiên, anh nằm mơ cũng không ngờ mình lại có cơ hội một mình dẫn dắt một quân đoàn. Lothar vỗ mạnh vào vai anh: "Đừng căng thẳng, cậu có năng lực này, ta tin tưởng cậu." Vị Hiệp sĩ Thánh Quang trẻ tuổi nuốt những lời định nói vào trong, kiên định gật đầu.

"Vậy thì bộ tộc Wildhammer sẽ là đợt viện binh thứ hai, để đối phó với những kỵ sĩ rồng có thể xuất hiện." Gã người lùn râu dài không hề do dự chấp nhận mệnh lệnh, bộ tộc Wildhammer hiểu rất rõ đạo lý môi hở răng lạnh.

"Cuối cùng," Lothar quay người nhìn về phía Alleria, "Ta hy vọng cô đi thám thính thêm tin tức về tàn quân Bộ Lạc còn lại ở Hinterlands, thưa tiểu thư." Nữ tinh linh không nói một lời, nhanh chóng rời đi. Cô vừa đi, bầu không khí trong doanh trại bỗng chốc nhẹ nhõm hẳn lên, ngay cả Lothar cũng lộ ra vẻ mặt kỳ quái.

"Lũ tai dài kiêu ngạo đó lần này cuối cùng cũng bị lửa đốt mông rồi." Othmar Garithos nói bằng giọng quái gở, gây ra một tràng cười đồng tình. Vị này là một ngôi sao mới nổi, nhờ biểu hiện xuất sắc trên chiến trường mà được Lothar bổ nhiệm làm phó quan.

"Đừng quá khắt khe, Garithos." Lothar nói, giọng điệu không hề có ý trách móc. Khóe miệng vị thống soái Liên Minh vốn luôn nghiêm túc lúc này lại mang theo một nụ cười ẩn ý, "Nhưng ít nhất lần này Quel'Thalas không còn lý do gì để từ chối tham chiến nữa rồi."