Nếu lấy tiêu chuẩn yến tiệc hoàng gia để đánh giá, gia đình Menethil chắc chắn có phần quạnh quẽ. Bên chiếc bàn ăn dài hoa lệ chỉ có sáu người ngồi, bốn người trong đó còn là trẻ con. Thế nhưng điều này chẳng hề ảnh hưởng đến thời khắc sum họp vui vẻ của họ, ngay cả Terenas vốn luôn nghiêm nghị cũng nở nụ cười ấm áp.

Ba người hầu thay phiên nhau lên món, dọn đĩa. Arthas cẩn thận lần lượt sử dụng mười mấy loại bộ đồ ăn bày ra trước mắt, thầm khánh kiệt vì mình chưa quên sạch những lễ nghi rườm rà này. Trước kia gặp tình huống này, Calia và Arthas chắc chắn sẽ trêu chọc cậu một phen, nhưng hôm nay Arthas lại được tận hưởng một bữa ăn ngon lành mà không bị ai quấy rầy, bởi vì sự chú ý của hai chị em hoàn toàn dồn cả vào Whitemane.

Sự thật chứng minh, ngoại hình đẹp luôn mang lại ấn tượng ban đầu cực tốt cho người khác, cộng thêm tính cách dịu dàng ngọt ngào, hiểu lòng người, nàng hoàn hảo cứ như một thiên thần.

Đây là tiệc mừng Arthas trở về nhà, nhưng cậu vốn là nhân vật chính lại bị ngó lơ hoàn toàn. Hoàng hậu Lianne kiên nhẫn tỉ mỉ dạy Whitemane cách sử dụng những bộ đồ ăn rườm rà; Terenas hỏi han về trải nghiệm của nàng bằng giọng ôn hòa, thỉnh thoảng lại thở dài đồng cảm; Calia cũng hiếm khi bộc lộ tính cách thiếu nữ, ghé tai nói nhỏ với Whitemane về những chuyện thú vị giữa các cô nương quý tộc.

Còn về Arthas, cậu nhóc cứ nhảy nhót lăng xăng, hỏi mấy câu vô thưởng vô phạt kiểu như "thức ăn có hợp khẩu vị không" hay "có cần em lấy giúp lọ gia vị không", cố hết sức để thu hút sự chú ý của Whitemane, cuối cùng còn tỏ vẻ hào phóng, đem chiếc váy tơ lụa nóng bỏng tay kia tặng cho nàng làm quà gặp mặt.

Whitemane từ đầu đến cuối luôn giữ nụ cười ngọt ngào, ứng phó với tất cả một cách hào phóng, tự nhiên. Arthas nhìn cảnh này với lòng đầy an ủi. Là gia tộc tôn quý nhất vương quốc này, nhà Menethil không hề có chút thói hư tật xấu nào của giới quý tộc. Cậu rất vui vì Whitemane có thể giữ mối quan hệ tốt đẹp với gia đình mình.

Khi mọi người ăn xong món tráng miệng cuối cùng, Calia nắm lấy tay Whitemane, hai thiếu nữ xinh xắn đứng dậy hành lễ nhún gối đáng yêu với nhà vua và hoàng hậu. "Con và Whitemane về phòng trước đây." Calia nói.

"Chị định để cô ấy ở chung phòng với chị sao?" Arthas vô thức hỏi.

"Nếu không thì sao?" Calia hỏi vặn lại, đột nhiên nàng lộ ra một nụ cười tinh quái, "Chẳng lẽ em muốn một cô bé đáng yêu thế này ngủ chung phòng với em?"

"Làm sao có thể chứ." Arthas dở khóc dở cười.

Đêm đầu tiên Arthas trở về vương đô cứ thế lặng lẽ trôi qua. Khi tia nắng ban mai đầu tiên chiếu lên mặt, cậu liền mở mắt. Cậu cử động thân thể, nhận ra mình không còn nằm trên chiếc giường hành quân cứng ngắc hay chiếc giường hoa lệ của yêu tinh nữa.

Chào buổi sáng, Lordaeron.

Cả vương cung dường như vẫn đang chìm vào giấc ngủ. Arthas rảo bước đến nhà bếp đã bắt đầu làm việc, xin đầu bếp hoàng cung mấy chiếc bánh ngọt nóng hổi, nhét bừa một miếng vào miệng, cầm số còn lại đi ra từ một lối ra khác của nhà bếp, rồi cậu nhìn thấy một bóng người cũng đang ngậm một lát bánh mì.

Đó là một pháp sư trẻ tuổi, có mái tóc và bộ râu màu đỏ, gương mặt khiến Arthas cảm thấy vừa xa lạ vừa có chút quen thuộc, nhưng cậu có thể khẳng định mình chưa từng gặp người này trước đây.

Pháp sư trẻ tuổi ôm mấy cuốn sách dày cộp, khi nhìn thấy Arthas, ánh mắt vốn có chút đờ đẫn của anh ta đột nhiên trở nên sống động. Anh ta nuốt miếng bánh mì trong miệng với tốc độ nhanh nhất, "Chào buổi sáng, sếp!"

Arthas hơi ngạc nhiên, người biết cậu quả thực rất nhiều, nhưng cách xưng hô của vị này lại rất thú vị, "Sếp?"

Pháp sư trẻ tuổi nở nụ cười rạng rỡ, "Tôi là Ronin, điều tra viên của tổng bộ công ty," nét mặt anh ta đột nhiên trở nên có chút ngượng ngùng, "hiện tại còn kiêm chức pháp sư hoàng gia Lordaeron."

Arthas bừng tỉnh đại ngộ, ánh mắt nhìn Ronin đột nhiên trở nên kỳ quái. Vị này chính là "đứa con của số phận" của thế giới Azeroth trong một khoảng thời gian khá dài sau này đấy.

Ronin rõ ràng đã hiểu lầm ánh mắt của Arthas, anh ta trở nên vô cùng lúng túng và bất an, "Ngài biết đấy, các đạo sư ở Dalaran sau khi học đồ thăng cấp lên pháp sư cao giai thường sẽ không gánh vác chi phí tu luyện nữa, mà tôi thì vừa mới vô tình bước qua ranh giới này cách đây không lâu, cho nên hiện tại thực sự cần thêm nguồn thu nhập..."

Arthas nheo mắt lại, "Anh Ronin, đây là hành vi lơ là nhiệm vụ nghiêm trọng, anh đã phụ sự tin tưởng của công ty. Tôi nghĩ hiện tại chúng ta nên thảo luận về vấn đề tiền bồi thường vi phạm hợp đồng."

Ronin trợn tròn mắt. Vị thủ lĩnh tương lai của Dalaran hiện tại vẫn còn rất ngây thơ, đây là lần đầu tiên anh ta chứng kiến bộ mặt xấu xí của nhà tư bản, "Bồi thường vi phạm hợp đồng? Sao có thể thế được?" Anh ta thất thanh kêu lên.

Arthas thở dài một tiếng, lộ ra vẻ mặt tiếc nuối, "Khuyên anh lần sau ký hợp đồng thì tốt nhất nên đọc kỹ các điều khoản, anh Ronin ạ. Mặc dù bản thân tôi là hoàng tộc, nhưng việc anh tự ý nhận lời bổ nhiệm pháp sư hoàng gia Lordaeron vẫn thuộc về hành vi nhảy việc vi phạm hợp đồng."

Một tiếng "bạch" vang lên, những cuốn sách trong tay Ronin rơi thẳng xuống đất.

Arthas rất ân cần nhặt lên giúp anh ta, nhìn gương mặt dần tái mét của pháp sư trẻ tuổi, "Mặc dù tôi không thể thay đổi quy định của công ty, nhưng cá nhân tôi có thể cho anh thêm một cơ hội." Cậu thong thả nói.

Ronin nở một nụ cười khổ, anh ta không ngốc, đã nhận ra mình hoàn toàn rơi vào lòng bàn tay của vị hoàng tử trẻ tuổi này, "Được rồi, ngài cần tôi làm gì?"

"Tôi sẽ cung cấp cho anh một công việc có mức lương hậu hĩnh để anh có thể trả góp tiền bồi thường vi phạm hợp đồng." Arthas nở nụ cười thương hiệu của mình, "Tôi tuyển anh làm trợ lý cố vấn pháp thuật cá nhân của tôi. Việc bổ nhiệm này sẽ không xung đột với chức vị pháp sư hoàng gia của anh, anh vẫn có thể hưởng mọi tài nguyên do hoàng thất cung cấp." Nói xong, cậu nhét lại mấy cuốn sách vào lòng Ronin.

Cố vấn pháp thuật hiện tại là Squire, nhưng mặc dù ông ấy có cái đầu lạnh và thực lực siêu phàm, về bản chất ông ấy vẫn là một pháp sư học viện. Sau khi ông ấy rời Dalaran, cái gọi là phòng nghiên cứu phát triển của công ty bão tuyết ngoài việc làm nổ tung mấy phòng thí nghiệm ra thì chẳng có thành quả gì. Arthas biết rõ chức vị phù hợp nhất với Squire là giám đốc nghiên cứu phát triển kiêm giám đốc điều hành của công ty bão tuyết, công ty này cũng chỉ có giao vào tay người bạn già trung thành này thì cậu mới yên tâm.

Cho nên Arthas cần một cố vấn pháp thuật mới, và Ronin trẻ tuổi vừa vặn là ứng cử viên phù hợp nhất: có thiên phú, có năng lực, mới ra đời, lại chưa có chỗ dựa nào.

Ronin bất lực dang tay ra, "Tôi còn lựa chọn nào khác sao? Vậy bây giờ tôi nên gọi ngài là gì? Chủ nhân chăng?"

Arthas không khỏi rùng mình một cái, "Gọi tôi là điện hạ là được rồi." Cậu xua tay, "Đi làm việc của anh đi, nếu tôi cần anh, tôi sẽ cho người thông báo."

Ronin hơi cúi người rồi cáo lui. Nhìn bóng lưng anh ta đi xa, Arthas nở một nụ cười. Một pháp sư thăng cấp lên cấp Lãnh chúa trước tuổi hai mươi và chắc chắn sẽ trở thành cấp Sử thi trong vòng hai mươi năm tới, rất đáng để dùng bất kỳ thủ đoạn nào để lôi kéo. Cậu có dự cảm vị pháp sư tóc đỏ có thiên tư xuất sắc và vận khí "cực tốt" này tương lai sẽ trở thành trợ thủ đắc lực của mình.

Lúc này trời đã sáng rõ, Arthas vội vã chạy đến chuồng ngựa hoàng gia, bảo ông Barner chọn cho mình một con ngựa cái tràn đầy sinh lực, dẫn theo hai vệ sĩ phi nhanh ra ngoài thành. Cuộc trò chuyện với Ronin đã tốn không ít thời gian, cậu chỉ hy vọng mình không đến muộn quá lâu.

Nơi đồn trú của phái Bàn Tay Bạc nằm ở rìa thung lũng Tirisfal. Arthas có thể nhìn thấy một nhóm đàn ông tay cầm kiếm và khiên khổng lồ, họ mặc giáp trụ đầy đủ, theo từng tiếng hét giận dữ, họ chém mạnh vào những con bù nhìn huấn luyện trước mặt một cách chỉnh tề đồng bộ.

Từ đằng xa đã có thể nghe thấy một giọng nói hống hách, nó thỉnh thoảng lại vang lên giữa những tiếng gầm rống của những người đàn ông, nghe rất ồn ào và chói tai.

"Này! Nhóc con! Khiên của cậu sắp đập vào mặt gã lùn bên cạnh rồi kìa!"

"Đừng nhìn ta! Nhìn kẻ địch của cậu kìa! Con bù nhìn cầm thanh kiếm gỗ nực cười kia kìa!"

"Ồ, mắt trợn to thế kia làm gì! Đừng nghĩ nữa, nhóc à, cậu không bắn ra được tia sáng từ mắt đâu."

Arthas lộ ra vẻ mặt kỳ quái, giọng nói này cậu thực sự quá quen thuộc. Cậu nhóc vận khí đan điền, hét lớn hết mức có thể, "Reinhardt!"

Giọng nói khàn vịt kia đột nhiên im bặt. Sau một hồi hỗn loạn, một gã tráng sĩ cao hai mét rưỡi với mái tóc vàng rối bù xù xông ra khỏi doanh trại, "Điện hạ!" Gã đáp lại với thanh thế kinh người.

Arthas ghét bỏ giơ tay ra hiệu dừng lại, gã tráng sĩ liền ngượng ngùng hạ hai cánh tay đang giơ lên xuống, dừng bước cách Arthas vài mét, "Điện hạ Arthas, hiệp sĩ thánh quang dự bị Reinhardt đến báo cáo!" Gã chào theo kiểu quân đội, rồi hét lớn.

Arthas thích thú đánh giá gã một lượt từ trên xuống dưới, chú ý đến chiếc huy hiệu hình bàn tay trên ngực trái của gã, "Được đấy, nhóc con. Mấy ngày không gặp đã lăn lộn thành hiệp sĩ thánh quang rồi, trông cũng ra dáng người ngợm đấy chứ."

Reinhardt gãi gãi sau gáy, "Thực ra tôi đã đạt đến cấp độ thánh năng tinh anh rồi, nhưng mấy lão già kia nói môn tư tưởng của tôi không qua môn, không cho tôi vào kỵ sĩ đoàn." Gã hậm hực nói.

Arthas không khỏi trợn trắng mắt, mình tốn bao tâm sức khó khăn lắm mới lên được một cấp, không ngờ tốc độ lại chẳng bằng một kẻ khờ khạo thế này. Phải chăng thánh quang thực sự thích những người đầu óc đơn giản hơn?

Còn về môn học tư tưởng chính trị của Reinhardt, Arthas không ôm bất kỳ kỳ vọng nào. Cậu muốn vỗ vai Reinhardt, nhưng vì vấn đề chiều cao nên chỉ có thể vỗ vào cẳng tay gã. "Nói cho cậu một tin không may là, nếu phái Bàn Tay Bạc không hạ thấp tiêu chuẩn, có thể cả đời này cậu cũng chỉ là một tân binh Bàn Tay Bạc thôi." Cậu nói bằng giọng đầy thương hại.

Reinhardt trợn tròn mắt một cái rõ to.

"Nếu cậu ở đây, vậy thì Boldrich đâu?" Arthas nhìn về phía doanh trại Bàn Tay Bạc, "Anh ấy cũng ở đây chứ?"

Reinhardt gật đầu, "Đúng vậy. Anh ấy đang thảo luận một số sự vụ với ngài Gavinrad. Tên đó đã leo lên làm phó tướng của doanh trại này rồi." Gã nói bằng giọng chua xót.

Arthas không khỏi phì cười, "Cậu vẫn nên quay lại làm hộ vệ cho tôi đi, phái Bàn Tay Bạc thực sự không hợp với cậu đâu."