Vào buổi trưa, Trần Khánh lại mời ba vị Tham chính sự đến trà quán Khánh Phong để ăn cơm uống trà.

Sau khi dùng bữa xong, Trần Khánh nhấp một ngụm trà rồi cười hỏi: "Việc khoa cử chuẩn bị thế nào rồi?"

Tưởng Ngạn Tiên cười đáp: "Đã gần như hoàn tất, bảy ngày nữa sẽ chính thức tổ chức. Năm nay sĩ tử đến tham gia khoa cử vượt quá mười vạn người, quy mô lớn nhất từ trước đến nay. Tuy nhiên phần lớn đều tham gia Minh kinh khoa, chủ yếu là do năm ngoái chúng ta ban bố quy định: Áp ty là quan từ cửu phẩm, thi đỗ Minh kinh khoa thì có cơ hội đảm nhận chức Áp ty, coi như đã bước chân vào con đường làm quan. Tiếp đó là Công toán khoa, thi đỗ có thể đảm nhận chức Huyện công mới được thiết lập."

Trần Khánh nhíu mày: "Đảm nhận chức Áp ty và Huyện công đều có điều kiện về tư cách, phải làm việc tại huyện nha hoặc châu nha từ năm năm trở lên, việc này đã nói rõ ràng chưa?"

"Đều đã nói rõ rồi, thi đỗ chỉ là đạt được tư cách, phải có đủ thâm niên mới được nhậm chức. Hơn nữa, hoàn thành học nghiệp tại Thái học cũng được coi như thi đỗ Công toán khoa, những điều này đều đã giải thích tường tận."

"Còn Chế khoa nữa!"

Trần Khánh gõ gõ mặt bàn hỏi: "Kỳ thi Nông công Chế khoa ta sắp xếp năm ngoái, có được triển khai bình thường không?"

"Đều đang tiến hành thuận lợi, người tham gia thi không ít, phải đến mùa thu mới có kết quả!"

Chu Khoan cười nói: "Thực ra cải cách của Điện hạ không cần vội vã như vậy, có thể chậm lại một chút, kéo dài thời gian ra, thay đổi một cách âm thầm thì sẽ ung dung hơn, mọi người cũng dễ dàng tiếp nhận hơn."

Trần Khánh ngẩn người, khó hiểu hỏi: "Chẳng lẽ hiện tại có chuyện gì khiến mọi người khó chấp nhận sao?"

Chu Khoan thản nhiên đáp: "Cũng không hẳn là không thể chấp nhận! Chỉ là mười vạn người đến tham gia khoa cử, Minh kinh khoa và Công toán khoa đã hạ thấp ngưỡng cửa khoa cử xuống rồi."

Trần Khánh nhìn Chu Khoan nói: "Lão Chu cứ nói thật đi, có phải ông có ý kiến với hai chức quan Áp ty và Huyện công không?"

Chu Khoan gật đầu: "Nâng cao địa vị Áp ty làm lẫn lộn ranh giới giữa quan và lại, thêm vào một chức Huyện công, nhìn thì như tăng thêm chuyên môn, nhưng thực tế lại làm quan trường cấp huyện càng thêm hỗn loạn, tranh giành lẫn nhau, đấu đá phe phái càng kịch liệt hơn. Có thể nói, hai quyết định "vỗ đầu" này của Điện hạ đã làm lung lay nền tảng quan trường địa phương."

Trần Khánh nghe thấy hơi chói tai, vẻ mặt lộ chút giận dữ: "Việc chuyên môn do người chuyên môn làm, chẳng lẽ không phải chuyện tốt sao? Cứ nhất định phải để người ngoài nghề lãnh đạo người trong nghề, cuối cùng chuyện gì cũng rối tung lên."

Chu Khoan cũng không chút sợ hãi, đối mặt với ánh mắt sắc bén của chủ công: "Đây chính là Điện hạ suy nghĩ viển vông rồi. Việc làm tốt hay không không nằm ở chỗ quan viên có hiểu hay không, quan viên không cần phải hiểu, chỉ cần chọn được thợ giỏi, chuẩn bị đủ tiền bạc, còn lại cứ giao cho thợ làm là được."

"Hiện tại có thêm một Huyện công, Điện hạ cho rằng hắn có thể làm tốt việc sao? Huyện thừa không cấp tiền lương thực, hắn làm được gì? Tại sao Huyện thừa không cấp tiền lương thực? Lý do thì có cả ngàn cả vạn, cái nào nghe cũng khiến người ta không thể phản bác. Trong quan trường, thứ không bao giờ thiếu chính là lý do."

Tưởng Ngạn Tiên vội đưa mắt ra hiệu cho Chu Khoan đừng quá cứng rắn, rồi uyển chuyển nói: "Điện hạ coi trọng công thương, coi trọng nông nghiệp, luôn hy vọng nâng cao sản lượng lương thực để bách tính được no bụng, nhân khẩu được sinh sôi, những điều này chúng thần đều hoàn toàn thấu hiểu."

"Thực tế, tất cả quan viên địa phương đều muốn có chính tích, đều rất coi trọng kỹ thuật nông nghiệp. Một khi có kỹ thuật nông nghiệp mới, mọi người đều tranh nhau phổ biến trong huyện mình. Điện hạ nhìn việc phổ biến ngô thì biết, phía bắc Thiểm Tây lộ hầu như huyện nào cũng trồng ngô số lượng lớn, quan viên còn tích cực hơn cả bách tính. Còn có bí đỏ, quan viên các nơi đều xếp hàng xin hạt giống, mọi người đều biết nó sản lượng cao, dễ bảo quản, là trợ thủ đắc lực để vượt qua năm mất mùa. Nhưng có những việc thật sự không cần quá vội vàng, quá vội ngược lại sẽ thành "nhổ mạ cho nhanh lớn"."

"Tham chính sự Tưởng cũng đang nói về Huyện công sao?" Mặc dù Tưởng Ngạn Tiên nói rất hàm súc, nhưng Trần Khánh vẫn nghe hiểu.

Tưởng Ngạn Tiên gật đầu: "Đây thực chất là vấn đề trách nhiệm. Trước đây nông nghiệp là trách nhiệm của Huyện lệnh, Huyện lệnh không thể thoái thác, ông ta nắm quyền trong tay nên có thể làm tốt mọi việc. Bây giờ Huyện lệnh không quản nữa, nông nghiệp đều là việc của Huyện công, xảy ra chuyện cũng là Huyện công chịu trách nhiệm. Huyện công cần tiền không có tiền, cần người không có người, việc gì cũng không làm nổi. Xuân cày không mượn được trâu, đào giếng không gom được tiền, xây dựng thủy lợi cũng không tuyển được nhân thủ. Điện hạ, sự tồn tại của Huyện công thực chất là cướp đi một phần quyền lực của Huyện lệnh, thử hỏi Huyện lệnh nào vui vẻ được? Nếu là tâm phúc của Huyện lệnh thì còn dễ nói, đằng này lại do Lại bộ bổ nhiệm, thế là mọi chuyện rối loạn."

Trương Hiểu cũng nói: "Điện hạ, thuộc hạ cũng xin nói hai lời. Nâng cao địa vị Áp ty, ý định ban đầu của Điện hạ là muốn triều đình kiểm soát huyện sâu sát hơn, nhưng thực tế thì sao? Áp ty do Lại bộ bổ nhiệm, chính là chia sẻ quyền lực của Huyện lệnh và Huyện thừa, khiến đấu đá quan trường ở huyện trở nên kịch liệt. Ai nấy đều bận rộn đấu đá, kết bè kết cánh, tìm chỗ dựa, thì ai còn quan tâm đến sống chết của bách tính nữa?"

"Quan trọng hơn là, nâng cao địa vị Áp ty thực chất đã tạo điều kiện cho hào môn địa phương vươn tay vào huyện nha. Phần lớn Áp ty đều là con cháu hào môn! Họ có thực quyền, chắc chắn sẽ chăm lo cho lợi ích của hào môn, xâm hại lợi ích bách tính thường dân. Trước kia họ do Huyện lệnh bổ nhiệm, làm quá đáng thì Huyện lệnh còn kiềm chế được, nhưng giờ họ có Lại bộ chống lưng, có hào môn ủng hộ, thực chất đã làm trống rỗng quyền lực của Huyện lệnh và Huyện thừa. Điện hạ,胥 lại (lại viên) nắm quyền tuyệt đối không phải chuyện tốt!"

Cỗ xe rời khỏi trà quán Khánh Phong, chậm rãi đi trên con phố lớn trong thành, Trần Khánh vẫn luôn trầm tư.

Vấn đề quan phủ địa phương luôn là bài toán khó giải của các triều đại, đặc biệt là một đế quốc có lãnh thổ rộng lớn. Trong thời đại giao thông và liên lạc không thuận tiện, quan phủ các nơi luôn ở trạng thái bán độc lập. Dù có làm quan khác quê, Huyện lệnh các nơi vẫn rất dễ bị hào thân địa phương khống chế, trở thành phụ thuộc của họ.

Các triều đại đều như vậy, lịch sử mấy ngàn năm cơ bản chính là cuộc đấu tranh giữa các thế lực cát cứ địa phương và triều đình trung ương. Thế lực cát cứ chủ "phân", triều đình trung ương chủ "hợp", phân phân hợp hợp suốt mấy ngàn năm.

Trần Khánh đương nhiên biết vấn đề lớn này, ông cũng đang thử giải quyết bài toán lịch sử đã quấy nhiễu mấy ngàn năm qua. Đề bạt địa vị Áp ty là một nước cờ nhỏ giúp chia rẽ mối quan hệ giữa hào thân và quan huyện, khiến họ không còn là một khối thống nhất.

Nguyên nhân cũng rất đơn giản: chính mình có thể trực tiếp nắm quyền, hào thân việc gì phải đi đường vòng tìm quan huyện làm người đại diện? Quan huyện bị hào thân làm suy yếu quyền lực, lại không nhận được lợi ích, tự nhiên sẽ coi hào thân là kẻ thù, đấu tranh từ đó mà ra.

Đây chính là mục đích thực sự của Trần Khánh khi nâng cao địa vị Áp ty. Nhưng việc ở huyện lại cần người làm, vai trò của Huyện công lúc này mới lộ ra.

Cho nên quan điểm của Tưởng Ngạn Tiên cũng không hoàn toàn đúng. Kẻ thù của Huyện lệnh và Huyện thừa không phải là Huyện công từ nơi khác đến, mà là Áp ty bản địa. Huyện lệnh và Huyện thừa muốn tập trung tinh lực đối phó Áp ty, chắc chắn sẽ lôi kéo Huyện công, để Huyện công đi làm việc.

Tất nhiên, Trần Khánh cũng biết hiện tại loạn tượng còn nhiều, đây là chuyện bình thường. Có hai con cá trê là Áp ty và Huyện công khuấy động, quan trường cấp huyện chắc chắn sẽ không yên bình. Hiệu quả thế nào còn cần thời gian quan sát, nếu thực sự không thông thì sửa đổi cũng chưa muộn.

Trần Khánh khẽ thở dài, nhìn bầu trời xanh thẳm ngoài cửa sổ xe. Thực ra dù ông có cải cách thế nào cũng không thay đổi được sự "nội cuộn" (cạnh tranh tiêu cực) của đế quốc. Sự bất ổn của các triều đại đều do nội cuộn gây ra, muốn thay đổi nó, cách giải quyết thực sự chính là mở rộng ra bên ngoài.

Ngoài biển xa vẫn còn những vùng đất rộng lớn, những loài sinh vật phong phú. Mở rộng ra bên ngoài, tàu biển lớn của nhà Tống đã đi đến tận Châu Phi và Ả Rập, kỹ thuật hàng hải không còn thiếu, cái ông thiếu bây giờ là tàu biển lớn trọng tải ba vạn thạch, và cần một lượng nhân khẩu di dân khổng lồ.