Trong màn đêm, Thống chế Tây quân Tào Thanh dẫn theo ba ngàn kỵ binh đang cấp tốc hành quân. Mục tiêu của họ là trấn Tân Bình cách đó năm mươi dặm, nơi đó là đại doanh lương thảo hậu cần của quân Hàn Thường. Lương thực vận chuyển đường thủy từ Lê Dương sẽ tập trung tại đại doanh Tân Bình, sau đó mới dùng xe lớn chuyển đến tiền tuyến.

Quyết định tập kích đại doanh hậu cần của địch được đưa ra vào sáng nay. Vì việc này, chủ tướng Dương Tái Hưng và Vương Đạc có ý kiến bất đồng. Vương Đạc là bộ hạ của Ngưu Cao, kế thừa phong cách tác chiến của Ngưu Cao, chủ trương đánh chắc tiến chắc, không đi nước cờ hiểm. Thế nhưng Dương Tái Hưng lại kiên quyết cho rằng tập kích lương thảo của địch có hiệu quả "lấy bốn lạng bạt ngàn cân", có thể đả kích nghiêm trọng sĩ khí địch quân.

Hai bên tranh cãi không dứt, nhưng dù sao Dương Tái Hưng chức vụ cao hơn, cuối cùng vẫn quyết định tập kích, để Thống chế Tào Thanh dẫn ba ngàn khinh kỵ binh mang theo hỏa dầu tiến về trấn Tân Bình.

Canh tư, đại quân tiến vào Hoàng Ngưu Cốc, nơi này cách trấn Tân Bình còn hai mươi dặm.

Hoàng Ngưu Cốc là con đường tất yếu phải đi qua trên quan đạo, hai bên đều là đồi núi thấp thoải, cây cối rậm rạp. Tào Thanh xuất thân là thám báo, kinh nghiệm khá phong phú, vừa vào Hoàng Ngưu Cốc hắn đã có chút cảnh giác, phái thủ hạ đi thám thính trước, không phát hiện dị thường, lúc này mới dẫn quân chậm rãi tiến lên.

Trăng sáng sao thưa, một vầng trăng tròn treo trên không trung, phủ lên mặt đất một tầng bạc. Hành quân được một nửa, bỗng nhiên phía trên rừng núi có tiếng chim đêm kinh hãi bay vụt lên. Tào Thanh kinh hãi, vội lệnh: "Toàn quân rút lui mau!"

Không kịp nữa rồi, chỉ nghe một hồi tiếng mõ vang lên, trong rừng cây hai bên vạn tiễn cùng phát. Kỵ binh Tây quân trở tay không kịp, người ngã ngựa đổ, thương vong nặng nề, những binh sĩ còn lại vội vã giơ khiên chống đỡ tên bắn.

Tiếng reo hò giết chóc vang lên từ khắp bốn phương tám hướng, phía trước và phía sau lửa cháy ngút trời, vô số binh lính cầm đuốc chặn đứng đường lui và đường tiến.

Tào Thanh thấy họ bị mấy vạn quân bao vây, không còn hy vọng đột phá, nghiến răng nói: "Huynh đệ, phun hỏa dầu, châm lửa!"

Mỗi binh sĩ đều mang theo túi da hỏa dầu, đây là loại túi dầu hỏa công đặc chế, phía trên có một ống đồng, thông qua việc ép túi da, có thể phun hỏa dầu ra xa bảy tám trượng, rất thích hợp để hỏa công.

Hai ngàn binh sĩ cùng nhau phun hỏa dầu về hai phía, có binh sĩ ném đuốc vào, rừng cây rộng mấy trăm bước lập tức bốc cháy. Chiêu này vô cùng đẹp mắt, phản khách vi chủ. Hàn Thường đang chỉ huy tác chiến trên đỉnh núi kinh hãi, lập tức ra lệnh cho quân đội rút khỏi thung lũng.

Tào Thanh thấy cơ hội đến, hét lớn: "Huynh đệ, theo ta đột phá!"

Hơn hai ngàn kỵ binh theo Tào Thanh thúc ngựa phi nhanh, đột phá về phía cửa vào. Tào Thanh hiểu rõ trong lòng, nếu họ đã gặp mai phục, thì cái gọi là đại doanh lương thảo Tân Bình tất nhiên là giả, họ phải đột phá trở về đại doanh thông báo cho chủ tướng.

Cửa cốc có hàng vạn quân chặn lại, tên bắn như mưa, kỵ binh Tây quân không ngừng trúng tên ngã ngựa. Tào Thanh cuối cùng dẫn quân xông vào đám đông quân địch, kịch chiến cùng địch.

Quân địch rút từ trên núi xuống ngày càng nhiều, Tây quân thương vong to lớn, chỉ còn lại mấy trăm người. Tào Thanh bị đâm trúng mười ba thương, mũi tên cuối cùng bắn trúng cổ hắn. Hắn quay đầu nhìn thấy địch tướng Hàn Thường, thở dài một tiếng, ngã ngựa tử trận.

Trận ác chiến này Tây quân cuối cùng chỉ đột phá được vài chục người, các binh sĩ còn lại vì quân địch quá đông nên toàn quân bị tiêu diệt.

Trước đại trướng, Dương Tái Hưng nhìn ánh lửa ẩn hiện phía xa, không biết đây có phải ánh lửa từ đại doanh lương thảo của địch đang cháy hay không. Phía xa một thám tử phi ngựa đến, quỳ một chân xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, chúng ta bắt được một thám tử địch quân, đang áp giải phía sau!"

Dương Tái Hưng gật đầu rồi hỏi: "Tình hình phòng ngự của địch quân thế nào?"

"Tuần tra ở đại doanh địch tăng gấp đôi so với bình thường, canh phòng nghiêm ngặt, chúng ta không thể lại gần thám thính."

"Có dấu hiệu rút quân không?"

"Địch quân không có bất kỳ dấu hiệu rút quân nào!"

Lúc này, hơn mười thám báo áp giải một thám tử địch đến, hắn bị bịt mắt, hai tay trói ngược ra sau, được áp giải đến trước mặt Dương Tái Hưng. Binh sĩ xé bỏ miếng bịt mắt, đó là một người Hán khoảng ba mươi tuổi, trong mắt đầy vẻ hoảng sợ.

"Quỳ xuống!"

Binh sĩ đá vào khoeo chân hắn, thám tử "bộp" một tiếng quỳ xuống, cúi đầu nói: "Tướng quân tha mạng!"

Dương Tái Hưng lạnh lùng nói: "Ta có thể không giết ngươi, nhưng ngươi phải khai thật!"

"Tiểu nhân địa vị thấp kém, không biết nhiều cơ mật."

"Ta không hỏi ngươi cơ mật, chỉ hỏi vài chuyện thường thức, hiện giờ trong quân doanh có bao nhiêu quân?"

"Bẩm tướng quân, có lẽ khoảng bốn vạn sáu bảy ngàn người, tiểu nhân biết có một đội quân ba ngàn người đã đi áp tải lương thảo rồi."

Dương Tái Hưng hỏi thêm vài câu nữa, rồi phất tay bảo người áp giải thám tử xuống.

Lúc này, Vương Đạc vội vã chạy đến, ôm quyền nói: "Dương Đô thống, xin lập tức phái người đi thám thính ngọn lửa phía xa, ty chức cảm thấy có chút kỳ lạ!"

"Vương tướng quân cảm thấy chỗ nào không đúng?"

Vương Đạc là em trai của Vương Ngạn, lại là phó tướng của Ngưu Cao, tư lịch rất cao. Dương Tái Hưng tuy chức vụ cao hơn hắn, nhưng đối với hắn cũng khá khách khí.

"Khoảng cách không đúng!"

Dương Tái Hưng sững sờ: "Khoảng cách không đúng?"

Vương Đạc nói với Dương Tái Hưng: "Có lẽ Dương Đô thống không nhìn ra, nhưng ty chức lâu nay đảm nhiệm chủ tướng ném đá, về việc đo đạc khoảng cách không dám nói là không ai bằng, nhưng cũng có khả năng hơn người. Ngọn lửa phía xa ty chức có thể phán đoán là cách ba mươi dặm, nhưng đại doanh lương thảo là cách năm mươi dặm, hai cái này không phải là cùng một nơi."

Dương Tái Hưng tất nhiên biết khả năng của Vương Đạc, trong lòng hắn cũng lo lắng lên, nhưng cũng không đúng mà! Vừa rồi thẩm vấn thám tử, chúng không hề xuất binh, chẳng lẽ là gặp phải quân đội của Tư Mã An?

Dương Tái Hưng lập tức phái một đội thám báo đi thăm dò tình hình.

Gần sáng, Dương Tái Hưng đứng dậy rửa mặt, bỗng có binh sĩ đến báo: "Khởi bẩm Đô thống, thủ hạ của Tào tướng quân trốn về rồi, họ nói gặp phải mai phục, toàn quân bị tiêu diệt!"

"Choang!"

Dương Tái Hưng kinh hãi đến mức chén trong tay rơi xuống đất: "Chuyện này là sao, họ đang ở đâu?"

Một lát sau, một Đô đầu toàn thân đầy máu được dẫn vào đại trướng, quỳ xuống khóc lớn: "Đô thống, chúng ta gặp phải mấy vạn quân phục kích ở Hoàng Ngưu, toàn quân bị tiêu diệt, Tào tướng quân không may tử trận!"

Dương Tái Hưng kinh ngạc đến mức không nói được câu nào, hồi lâu sau mới hỏi: "Đêm qua ngọn lửa là thế nào?"

Chỉ huy sứ đẫm lệ nói: "Chúng ta gặp phải vạn tiễn phục kích của địch quân, để thoát thân, Tào tướng quân hạ lệnh phun hỏa dầu đốt rừng, sau đó đột phá. Nhưng địch quân quá đông, chúng ta bị bao vây, ban đầu là năm sáu ngàn, sau đó lại có gần hai vạn quân tăng viện vòng vây. Chúng ta liều mạng mở ra một con đường máu, ba ngàn huynh đệ chỉ giết ra được ba mươi ba người. Tào tướng quân bị Hàn Thường bắn trúng cổ một mũi tên, ngã ngựa tử trận, ty chức tận mắt nhìn thấy."

"Hàn Thường?" Dương Tái Hưng sững sờ, chẳng lẽ Hàn Thường đêm qua không ở trong đại doanh?

Lúc này, Chỉ huy sứ không thể chống đỡ thêm được nữa, ngất xỉu đi. Dương Tái Hưng vội lệnh đưa hắn đến quân y doanh cứu trị.

Dương Tái Hưng lập tức phái người đi dẫn thám tử bắt được đêm qua đến, khẩu cung của thám tử có vấn đề.

Không lâu sau, thân binh báo: "Thám tử bắt được đêm qua đã uống thuốc độc tự sát, không biết hắn giấu thuốc độc ở đâu?"

Dương Tái Hưng bỗng hiểu ra, đêm qua đại doanh quân Kim trống rỗng, Hàn Thường dẫn đại quân đi mai phục, nhưng lại lo mình tấn công đại doanh vào ban đêm, nên giả vờ để một thám tử bị bắt nhằm đánh lạc hướng mình.

Trận đầu tiên đã bị địch quân đùa giỡn một phen, tổn thất ba ngàn huynh đệ, nghĩ đến cuộc tranh cãi với Vương Đạc hôm qua, mặt Dương Tái Hưng nóng ran, vô cùng hổ thẹn.

Hắn thở dài nói: "Đi mời Vương Đô thống đến soái trướng gặp ta!"

Rất nhanh, Vương Đạc vội vã đến trung quân đại trướng, hắn cũng đã nhận được tin tức, đêm qua Tây quân gặp phục kích, toàn quân bị tiêu diệt.

Hắn vào đại trướng, Dương Tái Hưng cúi người hành lễ với hắn: "Tại hạ xin lỗi tướng quân vì chuyện hôm qua!"

Vương Đạc vội nói: "Đô thống không cần như vậy, thực ra ty chức cũng có trách nhiệm, đêm qua lửa cháy, ty chức đáng lẽ nên dẫn quân đi tấn công đại doanh địch, nhưng ty chức vẫn chần chừ không quyết, bỏ lỡ một cơ hội."

"Đúng vậy!"

Dương Tái Hưng cũng thở dài nói: "Đêm qua quả thực là một cơ hội, bị kế gian của Hàn Thường lừa rồi."

===

"Hôm nay hai chương"