Dương Tái Hưng báo cáo với Trần Khánh về việc bị phục kích trong lúc đánh úp. Hắn đầy vẻ tự trách: "Thuộc hạ quá nóng lòng lập công, không nghe lời khuyên can của Vương Đạc, cuối cùng dẫn đến ba ngàn huynh đệ tử trận toàn bộ, Tào Thanh cũng không may chết thảm. Đây là trách nhiệm của thuộc hạ, khiến thuộc hạ vô cùng đau đớn."

Trần Khánh im lặng một lúc rồi chậm rãi nói: "Chúng ta làm chủ tướng, một quyết sách có thể quyết định sự sống chết của hàng vạn tướng sĩ, cho nên xem xét vấn đề phải thận trọng, phải nghe nhiều ý kiến của người khác. Nhưng nếu một lần quyết sách sai lầm mà phải truy cứu trách nhiệm chủ tướng, thì sau này sẽ không còn ai dám đưa ra quyết định nữa. Vì vậy, truy cứu trách nhiệm là không cần thiết. Không ai dám nói mình là tướng quân bách chiến bách thắng. Đã lên chiến trường, mỗi tướng sĩ đều phải có giác ngộ hy sinh. Ta cho rằng thất bại không có gì đáng xấu hổ, quan trọng là phải rút ra bài học, không được sai lầm nối tiếp sai lầm. Điểm này ta đã thấy, việc vây diệt năm vạn quân địch, ngươi làm rất tốt, đáng được khen ngợi."

"Chỉ là Tào Thanh tướng quân..."

Trần Khánh giơ tay ngắt lời hắn: "Ta sẽ giải thích tình hình với Tào Đức. Cháu trai ông ấy chết vì chống Kim, chết cũng đáng giá. Ta sẽ cho nhà họ Tào một lời giải thích, ngươi đừng tự trách nữa, vẫn câu nói đó, hãy rút kinh nghiệm."

"Thuộc hạ đã rút kinh nghiệm. Việc vây diệt quân đội Hàn Thường, thuộc hạ thực sự rất căng thẳng, chỉ sợ hắn chạy thoát về thành Đại Danh."

Trần Khánh mỉm cười: "Làm một chủ tướng đủ tiêu chuẩn, mấu chốt nhất là phải nắm bắt được cục diện chiến trường cũng như thời cơ xuất chiến. Giống như trận vây diệt quân Hàn Thường mà ngươi nói, thời cơ quả thực rất khó nắm bắt, hay nói cách khác, trong đó còn có một chút yếu tố may mắn. Bởi vì Hoàn Nhan Xương không xuất binh tiếp ứng, nếu hắn xuất binh, rất có thể cuộc vây diệt sẽ thất bại, ngươi hiểu ý ta chứ?"

Dương Tái Hưng gật đầu: "Thuộc hạ hiểu, thời cơ vẫn chưa nắm bắt tốt, chậm mất một chút, may mà vận khí không tệ!"

"Chính là như vậy. Ngươi nên có một giới hạn về thời cơ xuất binh. Ta cho rằng giới hạn đó chính là ở Tương Châu. Bất kể ta có phái binh đến chi viện hay không, ngươi nhất định phải phát động tấn công ngay tại địa giới Tương Châu. Một khi đã vào phủ Đại Danh thì khó nói lắm, đối phương sẽ có viện quân đến tiếp ứng."

"Thuộc hạ đã ghi nhớ!"

Trần Khánh lập tức cho gọi Vương Đạc đến, khen ngợi hắn một phen, thăng một cấp quan hàm, đồng thời ban thưởng một ngàn lượng bạc.

Vào đêm, góc đông bắc đại doanh quân Tây sáng như ban ngày. Hàng trăm thợ thủ công đang bận rộn lắp ráp máy bắn đá hạng nặng. Đây là loại máy bắn đá hạng nặng vừa mới vận chuyển đến, tổng cộng có bốn mươi tám chiếc, là loại máy bắn đá mới nhất do quân Tây nghiên cứu chế tạo, có thể ném vật nặng tám mươi cân ra xa ba trăm năm mươi bước, tăng thêm năm mươi bước so với máy bắn đá cũ.

Đừng coi thường năm mươi bước này, đây là kết quả sau khi thợ chế tạo thử nghiệm các loại vật liệu, trải qua hơn hai mươi lần tối ưu hóa mới tăng thêm được, và nó vừa vặn tránh được tầm bắn của nỏ tiễn quân địch.

Đặc điểm lớn thứ hai của đợt máy bắn đá hạng nặng này là lắp đặt khá thuận tiện, khớp nối rất khít, chỉ cần lắp đúng vị trí là cơ bản không cần điều chỉnh.

Trần Khánh cũng đi tuần tra việc lắp đặt máy bắn đá. Ông chỉ vào hàng máy bắn đá cao lớn bên cạnh hỏi: "Bên này đều lắp xong rồi sao?"

"Bẩm báo Điện hạ, đã lắp xong rồi ạ, tổng cộng mười lăm chiếc!"

"Nhanh thật!" Trần Khánh vô cùng kinh ngạc, chỉ một buổi chiều đã lắp xong mười lăm chiếc.

"Đúng vậy! Đợt máy bắn đá này khá dễ lắp, nhân lực của chúng ta cũng đầy đủ, sáng mai có thể lắp xong toàn bộ."

Trần Khánh rất vui mừng, ông còn tưởng ít nhất phải mất ba bốn ngày, không ngờ chỉ một đêm là xong. Ông lại hỏi: "Lắp xong một lần thì dùng được bao lâu?"

"Khoảng ba mươi lần, nhưng thuộc hạ kiến nghị cứ sau hai mươi lần thì nên thay mới các bộ phận bằng da."

Trần Khánh đi đến trước một chiếc máy bắn đá khổng lồ, bên dưới còn có bánh xe gỗ, có thể dùng bò kéo đi.

Lúc này, một thân binh chạy đến bẩm báo: "Điện hạ, tộc trưởng gia tộc họ Thôi xin gặp!"

Trần Khánh gật đầu: "Mời ông ta vào đại trướng ngồi chờ!"

Nhà họ Thôi tự nhiên chính là Bác Lăng Thôi thị. Vào thời Tùy Đường, Bác Lăng Thôi thị chính là một trong "Ngũ tính thất vọng" của thiên hạ. Tuy đến thời Tống đã suy tàn, nhưng "lạc đà gầy vẫn hơn ngựa béo", nhà họ Thôi ở Bác Lăng vẫn có tầm ảnh hưởng rất lớn ở vùng Hà Bắc.

Ngay cả Hoàn Nhan Xương cũng coi trọng nhà họ Thôi, mưu sĩ bên cạnh hắn là Thôi Cửu chính là nhân vật quan trọng của nhà họ Thôi.

Mặc dù nhà họ Thôi làm việc cho Hoàn Nhan Xương, nhưng Trần Khánh không hề có ý giận lây sang họ. Ông hiểu rất rõ, lý do những gia tộc này tồn tại ngàn năm không đổ, một phần lớn nằm ở chỗ họ biết thời thế, hiểu đại cục. Họ tuyệt đối sẽ không trung thành với một triều đình nào, mà chỉ trung thành với gia tộc của mình.

Trong khách trướng, Thôi Nguyên chắp tay đi đi lại lại. Thôi Nguyên là tộc trưởng họ Thôi, cũng là anh cả của Thôi Cửu, năm nay hơn năm mươi tuổi, từng giữ chức Thông phán Bác Châu thời Bắc Tống. Sau khi Hà Bắc thất thủ, ông từ quan về quê. Nhưng nước Kim lại không chịu buông tha cho nhà họ Thôi, mấy lần mời họ ra làm quan, thậm chí lấy việc diệt tộc để đe dọa.

Không còn cách nào khác, nhà họ Thôi đưa ra điều kiện: chỉ làm mưu sĩ chứ không làm quan. Nước Kim cũng chấp nhận. Trong mắt người Nữ Chân, mưu sĩ và quan chức cũng chẳng khác gì nhau.

Sau khi mấy nhân vật quan trọng trong nhà họ Thôi bàn bạc, cuối cùng quyết định để Thôi Cửu làm mưu sĩ cho Hoàn Nhan Xương. Thoắt cái đã năm sáu năm trôi qua, nhìn thấy Trần Khánh ở Xuyên Thiểm ngày càng mạnh mẽ, không ngừng mở rộng về phía đông, đến bước này thì kẻ ngốc cũng nhìn ra được, việc Trần Khánh thay thế Triệu Tống đã là xu thế tất yếu.

Nhà họ Thôi cũng có chút lo lắng, nếu không lấy ra chút thành ý, triều đại mới sẽ không có phần của họ.

Vì vậy, khi biết Trần Khánh cũng đang ở phủ Đại Danh, Thôi Nguyên vội vàng đến bái kiến.

Lúc này, có binh lính nhắc nhở Thôi Nguyên rằng Ung Vương Điện hạ đã đến. Chỉ thấy rèm trướng vén lên, Trần Khánh sải bước đi vào, cười híp mắt nói: "Để Thôi viên ngoại đợi lâu rồi!"

Thôi Nguyên vội vàng tiến lên hành lễ: "Bác Lăng Thôi Nguyên tham kiến Ung Vương Điện hạ!"

Trần Khánh cười xua tay: "Không cần khách sáo, mời ngồi!"

Hai người ngồi vào vị trí chủ khách, thân binh bưng trà lên.

Thôi Nguyên áy náy nói: "Tin tức tương đối bế tắc, không biết Điện hạ đang ở phủ Đại Danh, hôm qua mới nhận được tin, nếu không tôi đã sớm đến bái kiến rồi."

Trần Khánh mỉm cười: "Thời chiến, vẫn là đừng nên ở quá gần chiến trường, lúc nào cũng sẽ có nguy hiểm."

"Điện hạ nói rất đúng, tránh lợi tìm hại là bản năng của con người. Ví dụ như lần thả người ở thành Đại Danh này, tôi nghe nói bảy phần dân chúng đều đã chạy khỏi thành, ai cũng sợ bị chiến tranh vạ lây!"

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi nói: "Khoa cử năm ngoái, ta nhớ cũng có thu nhận một tiến sĩ họ Thôi, quê quán chính là Bác Châu Bác Lăng, có phải là con cháu quý tộc của ông không?"

Thôi Nguyên cười nói: "Điện hạ nói là Thôi Liên, chính là khuyển tử, là con trai út của tôi, thi đỗ hạng mười chín."

"Không tệ! Có thể thi đỗ trong top hai mươi, đó là nhân tài kiệt xuất. Nếu ta nhớ không lầm, cậu ta đang giữ chức ở phủ Hà Nam thì phải!"

"Điện hạ nói không sai một chút nào, cậu ấy hiện là chủ bạ huyện Củng, gia tộc đều dốc sức ủng hộ cậu ấy làm một vị quan thanh liêm và năng cán, có thể từng bước tiến lên."

Trần Khánh uống một ngụm trà, rồi thản nhiên hỏi: "Thôi Cửu vẫn còn ở phủ Đại Danh sao?"

Đã vào việc chính, ý của Trần Khánh là ám chỉ với Thôi Nguyên rằng Thôi Cửu vẫn còn ở bên cạnh Hoàn Nhan Xương! Rốt cuộc nhà họ Thôi trung thành với ai?

"Điện hạ không biết đấy thôi, Thôi Cửu là bào đệ của tôi, sáu năm trước gia tộc đã quyết định để cậu ấy đến làm việc bên cạnh Hoàn Nhan Xương, cũng là hạ sách mà gia tộc buộc phải dùng để tự bảo toàn. Bản thân cậu ấy không hề muốn đi, chỉ vì sự an nguy của gia tộc mà hy sinh danh tiết của mình. Ngay hai ngày trước, cậu ấy đã để con trai là Thôi Hạo ra khỏi thành trở về gia tộc, còn viết một lá thư gửi cho Điện hạ."

Nói xong, Thôi Nguyên lấy ra một lá thư dày đưa cho Trần Khánh. Trần Khánh nhận lấy xem kỹ, bên trong ngoài một lá thư ra, lại còn có một tấm bản đồ. Trần Khánh xem thư trước, trong thư kể chi tiết ý đồ của Hoàn Nhan Xương và mâu thuẫn giữa hắn với A Bất Tốc.

Hoàn Nhan Xương muốn mang tám vạn người Nữ Chân rút về Liêu Đông, Trần Khánh cũng đã nhận ra, nhưng ông dù sao cũng chỉ là suy đoán, còn bức thư của Thôi Cửu đã chứng thực điều này.

Thôi Cửu còn chỉ rõ trong thư điểm yếu lớn nhất hiện nay của quân Kim, đó chính là cỏ khô cho chiến mã. Lương thực còn có thể chống đỡ ba tháng, nhưng cỏ khô và đậu đen cho ngựa ăn nhiều nhất chỉ chống đỡ được hai mươi ngày. Nếu có thể phóng hỏa đốt kho cỏ, quân Kim sẽ không thể trụ lại dù chỉ một ngày.

Trần Khánh mở bản đồ ra, đập vào mắt chính là sơ đồ vị trí kho cỏ.