Xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên đường lớn. Trên đường phủ một lớp tuyết dày, hàng ngàn binh sĩ đang ra sức dọn tuyết. Hai bên đường, lũ trẻ đang nhảy nhót nô đùa, đắp người tuyết, ném bóng tuyết, tiếng cười nói rộn rã khắp nơi.

Đúng lúc này, một quả cầu tuyết "vèo" một tiếng bay về phía cửa sổ xe của Trần Khánh. Còn chưa kịp chạm đến cửa sổ, hộ vệ của hắn đã nhanh mắt nhanh tay, vung cán thương lên, quả cầu tuyết lập tức vỡ tan giữa không trung.

Đám trẻ sợ hãi xoay người bỏ chạy, chỉ chớp mắt đã không còn bóng dáng.

Trần Khánh mỉm cười lắc đầu, không biết đám con của hắn ở nhà có đang ném bóng tuyết hay không.

Trở lại quan phòng, Trần Khánh ngồi bên chậu than sưởi ấm. Vi Tế đứng ở cửa bẩm báo: "Điện hạ, Thị lang Lữ Vĩ cầu kiến, đã đợi từ lâu."

Trần Khánh gật đầu: "Để hắn vào."

Lữ Vĩ bước nhanh vào, hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Trần Khánh thấy thần sắc hắn nghiêm trọng, liền hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Vừa rồi huyện nha sai người đến tìm thần, họ nói người của họ thu nhặt được một thi thể chết cóng ngoài thành đêm qua. Trên người thi thể đó có một bức thư, chính là lá thư thần viết cho huynh trưởng Lữ Phàm."

Trần Khánh sửng sốt: "Thi thể đó là Lữ Giảo?"

"Chắc là vậy ạ!"

"Sao hắn lại chết cóng?"

"Nghe người huyện nha nói, thi thể được tìm thấy trước cửa một kỹ viện. Họ đã khám nghiệm, không có ngoại thương, đúng là chết cóng."

Trần Khánh gật đầu: "Ngươi đi xử lý đi! Tìm cho hắn một mảnh đất mai táng, cũng đừng truy cứu trách nhiệm gì cả, đây chính là số mệnh của hắn."

Lữ Vĩ thở dài, xoay người muốn đi.

Trần Khánh hỏi: "Mẹ hắn thì sắp xếp thế nào?"

"Đại ca hắn là Lữ Phàm phụng dưỡng ạ!"

"Gửi cho mẹ hắn ba ngàn quan tiền, coi như là tiền tang lễ cho cha hắn, số tiền này ta chi trả!"

Lữ Vĩ lắc đầu nói: "Không cần Điện hạ tốn kém, tổ phụ thần ở quê nhà có một ngàn mẫu ruộng đất gia sản, tiền phụng dưỡng cho tam tổ mẫu sẽ chi từ đó ạ."

"Ta biết rồi, ngươi đi xử lý đi!"

Lữ Vĩ xoay người vội vã rời đi.

Buổi chiều, hai đại hán cao gần hai mét xuất hiện bên ngoài Ung Vương phủ, binh sĩ trực ban chặn họ lại, không cho phép đến gần.

Đại hán cầm đầu cúi người nói: "Tôi là thương nhân Mông Ngột tên Âm Ba Lỗ, đây là huynh đệ Âm Nhĩ Hàn của tôi. Chúng tôi mang đến tin tức mà Ung Vương Điện hạ muốn biết, ngài ấy đã từng gặp chúng tôi hai lần rồi!"

Tướng lĩnh đương nhiệm nhận ra họ, liền nói: "Đợi một chút, để chúng tôi vào thông báo."

Tướng lĩnh chạy vào trong, không lâu sau, Triều Thanh bước ra nói: "Hai vị mời vào, Điện hạ triệu kiến các người!"

Binh sĩ khám xét kỹ lưỡng hai người họ mới cho vào quan nha, dẫn thẳng đến quan phòng của Trần Khánh.

Hai người bước vào, quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến Ung Vương Điện hạ!"

Trần Khánh mỉm cười: "Lâu rồi không gặp, các ngươi đến Kinh Triệu từ khi nào?"

"Bẩm Điện hạ, chúng tôi vừa đến hôm qua!"

"Việc làm ăn thế nào?" Trần Khánh lại cười hỏi.

"Nhờ phúc của Điện hạ, bây giờ chúng tôi tự làm ăn cho chính mình rồi ạ."

Hai người này vốn luôn là quan thương của bộ tộc Mông Ngột, số tiền kiếm được đều dùng để mua binh khí cho bộ tộc Mông Ngột chống lại nước Kim, không ngờ giờ họ lại tự làm ăn riêng.

"Có chuyện gì vậy, Khả hãn của các ngươi không tin tưởng các ngươi nữa sao?"

Âm Ba Lỗ buồn bã nói: "Bộ tộc Tháp Tháp và bộ tộc Khắc Liệt liên kết với Nguyên soái nước Kim là Hoàn Nhan Ngột Thuật đánh chiếm bộ tộc Mông Ngột. Lão Khả hãn không may bị tên bắn trúng mà qua đời. Phần lớn đất đai và dân cư của bộ tộc Mông Ngột đã bị bộ tộc Tháp Tháp và Khắc Liệt chia cắt. Các bộ lạc còn lại bị chia thành hơn mười bộ lạc nhỏ, thần phục nước Kim mới được sống sót. Hai huynh đệ chúng tôi không còn nơi để trung thành, chỉ đành tự làm ăn thôi."

Trần Khánh gật đầu, đối phương không nói thẳng, nhưng ý ngoài lời chính là bộ tộc Mông Ngột cũng sắp tham gia vào việc quấy nhiễu biên giới nước Ung. Điều này nằm trong dự liệu của hắn, không có gì lạ.

"Vừa rồi thị vệ nói các ngươi có tin tức quan trọng, là tin gì?"

"Bẩm Điện hạ, là tin tức về vùng Hà Sáo!"

Vùng Hà Sáo chính là Phong Châu, nơi đỉnh cao nhất của khúc cua chữ "Kỷ" trên sông Hoàng Hà. Vốn dĩ vùng này thuộc quyền quản lý của Linh Hạ Lộ, nhưng từ mùa thu năm ngoái đã bị các bộ lạc du mục trên thảo nguyên chiếm đóng. Kỵ binh du mục lấy nơi này làm căn cứ, đe dọa nghiêm trọng đến an toàn của Linh Châu.

Trần Khánh cũng biết một chút tin tức về Phong Châu, nhưng hắn muốn biết nhiều hơn, liền hỏi: "Nói về tin tức của các ngươi đi!"

"Bẩm Điện hạ, chúng tôi thu mua một lô dược liệu từ Phong Châu rồi đi về phía Nam, dọc đường gặp rất nhiều kỵ binh, phải đến vài vạn người, các bộ lạc đều có, thậm chí còn có một lượng nhỏ kỵ binh Nữ Chân. Chúng tôi vừa đi về phía Nam không lâu thì phương Bắc bắt đầu đổ tuyết. Quân đội này chắc vẫn còn ở Phong Châu, mùa xuân năm sau có thể sẽ có hành động."

Tin tức này quả thực rất quan trọng. Trần Khánh biết Phong Châu có hai vạn quân trú đóng, gồm một vạn kỵ binh bộ tộc Khắc Liệt và một vạn kỵ binh bộ tộc Tháp Tháp. Những gì Âm Ba Lỗ nhìn thấy chắc hẳn là quân tiếp viện.

"Ta biết rồi, cảm ơn tin tức của hai vị!"

Trần Khánh để Triều Thanh tiễn họ ra ngoài, đồng thời viết một tờ giấy để cửa hàng trong quan phòng thu mua hàng hóa của họ. Hai huynh đệ cảm ơn rối rít rồi rời đi.

Trần Khánh đi đến trước sa bàn ở phòng tham mưu. Đây là sa bàn của vùng Linh Hạ Lộ và Âm Sơn ở phương Bắc, đã được làm xong từ hai năm trước. Hắn đặt sa bàn ở đây có nghĩa là đã đến lúc phải dùng binh với Phong Châu.

Nước Kim đã rút khỏi Hà Bắc nhưng vẫn chiếm giữ Yên Sơn Phủ. Nước Kim cũng cần thời gian điều chỉnh. Để ngăn cản hắn tấn công Yên Sơn Lộ, họ đã dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu", huy động kỵ binh du mục đến xâm chiếm Linh Hạ Lộ. Hiện nay, nước Kim đã hoàn tất việc hợp nhất các bộ lạc trên thảo nguyên, bên trong thảo nguyên không còn lực cản, vậy nên mùa xuân năm sau việc tấn công Linh Châu là điều không thể tránh khỏi.

Tin tức của anh em Âm Ba Lỗ cũng đã xác nhận suy đoán của hắn: mùa xuân năm sau, kỵ binh du mục sẽ tấn công Linh Châu để cướp bóc nhân khẩu và tài sản.

Phải nói rằng chiêu này của nước Kim rất hiệu quả, nó làm xáo trộn kế hoạch tấn công Yên Sơn Phủ vào mùa xuân năm sau mà Trần Khánh đã chuẩn bị.

Nhưng Trần Khánh cũng sẽ không cho phép kỵ binh du mục chiếm đóng Phong Châu lâu dài. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải xuất binh, giành lại vùng Hà Sáo đã mất.

Sáng sớm hôm sau, Trần Khánh đến quân doanh Bá Thượng, triệu tập các tướng lĩnh quan trọng như Dương Tái Hưng. Các tướng lĩnh vây quanh Trần Khánh đi đến giáo trường để thị sát việc huấn luyện của binh sĩ.

Trên giáo trường, tiếng hô giết rung trời, tiếng trống như sấm, "Đùng! Đùng! Đùng!". Hai đội quân đang kịch chiến, họ cầm những thanh trọng kiếm không lưỡi nặng hơn mười cân. Tuy không thể giết chết đối phương nhưng không sao, quy tắc là kịch chiến trong hai canh giờ, đội nào mệt đến mức gục xuống ít hơn thì thắng.

Dương Tái Hưng giới thiệu: "Năm nay huấn luyện vẫn lấy thực chiến đối kháng làm chủ đạo, chủ yếu là huấn luyện phối hợp giữa bộ binh và kỵ binh, cũng như tác chiến liên hợp đa binh chủng, bao gồm cung nỏ thủ, ném đá thủ, hỏa khí binh cùng chiến xa và trọng giáp quân. Huấn luyện suốt một năm, thành tích rất khả quan, nhưng trong lúc huấn luyện cũng xảy ra thương vong nặng nề, khiến hơn năm trăm huynh đệ không may tử vong, tất cả đều được nhận trợ cấp tử tuất như khi tử trận."

"Huấn luyện của binh sĩ khâu nào gây thương vong lớn nhất?"

"Chủ yếu là huấn luyện hỏa khí và huấn luyện công thành. Chúng tôi dùng thùng gỗ chứa hỏa lôi để thực chiến, yêu cầu binh sĩ học cách né tránh, nhưng vẫn có hơn ba trăm binh sĩ bị nổ chết, còn hai trăm binh sĩ là do rơi khỏi thành khi huấn luyện leo thành tác chiến."

Trần Khánh gật đầu, nói với các tướng lĩnh: "Trước đây ta đã nói với mọi người, mùa xuân năm sau chúng ta sẽ tiến quân về phía Bắc đến Linh Châu, giao chiến một trận với quân đội du mục thảo nguyên. Còn một tháng nữa đại quân sẽ xuất phát, ta hy vọng các ngươi làm tốt ba việc: Thứ nhất, giữ vững sĩ khí cao ngất; Thứ hai, cố gắng cho binh sĩ nghỉ phép để họ về nhà thăm người thân; Thứ ba, tăng cường huấn luyện nhắm vào kỵ binh."