Vị giáo sư già với mái tóc hoa râm cười nói: "Điện hạ hỏi đúng điểm mấu chốt rồi. Thực ra bộ thiết bị này chúng tôi chỉ mất một tháng là chế tạo xong, sở dĩ tốn tận hai năm là vì phải nghiên cứu cách chuyển đổi lực dọc thành lực ngang. Ba mươi vị Thái học sinh cùng năm mươi thợ thủ công đã cùng hợp tác, thử nghiệm đủ loại phương án. Chúng tôi còn nghĩ đến việc đổi hướng dòng sông, đào một con rạch ngang nối với rạch vòng, để dòng nước chảy từ Đông sang Tây chuyển thành chảy từ Nam ra Bắc, nhưng như vậy rất phiền phức. Cuối cùng, hai người thợ đã dùng phương pháp bánh răng đĩa nghiêng để hoàn thành nó."

Vị giáo sư già mở một cánh cửa nhỏ ở phía dưới ra. Trần Khánh bước lên, cúi đầu nhìn vào bên trong. Bên trong không nhìn rõ lắm, chỉ loáng thoáng thấy vài bánh răng gỗ lớn đang chuyển động, các bánh răng dần dần nghiêng đi, cuối cùng chuyển sang xoay theo đĩa ngang.

"Tốt! Rất tốt!"

Trần Khánh liên tục tán thưởng: "Ai đã nghĩ ra cách dùng bánh răng này vậy?"

"Là học sinh của chúng tôi nghĩ ra, sau đó thợ thủ công chế tạo thành. Bước tiếp theo chúng tôi sẽ làm khuôn, dùng đồng nóng chảy để đúc thành bánh răng, chắc chắn sẽ bền hơn gỗ nhiều."

Bánh răng tất nhiên không phải phát minh mới, nó đã xuất hiện từ rất lâu, đồng hồ cát và đồng hồ nước đều dùng cơ chế truyền động bằng bánh răng. Điểm mấu chốt là các Thái học sinh có thể nghĩ ra việc dùng bánh răng để truyền lực, điều này thực sự rất đáng nể.

Trần Khánh cũng rất tán thành mô hình "học sinh phối hợp thợ thủ công" này: để học sinh lên ý tưởng thiết kế, rồi để thợ thủ công hiện thực hóa.

Người trong nghề xem cái hay, người ngoài nghề xem náo nhiệt. Các quan viên không mấy quan tâm đến kỹ xảo cơ quan bên trong, họ quan tâm đến công dụng của bộ máy này hơn. Chu Khoan tính tình thẳng thắn, hỏi thẳng: "Tôi không hiểu thiết bị này, nhưng tôi cho rằng dùng một con lạc đà hoặc hai con bò cũng có thể kéo cối xay, cùng lắm chỉ cần hai người vận hành. Tại sao phải tốn bao nhiêu công sức để chế tạo một bộ thiết bị như thế này? Nhìn số vốn này có khi đủ mua cả chục con bò rồi. Điện hạ có thể giải đáp giúp mọi người không?"

Trần Khánh chậm rãi nói: "Lấy một ví dụ nhé! Ban đầu con người dùng lao đá để săn bắn, sau đó có người phát hiện ra rằng buộc một sợi dây vào một cây gậy có độ đàn hồi, có thể bắn cành gỗ đi xa hơn mười bước. Mọi người đều biết, đây chính là hình mẫu sơ khai nhất của cung nỏ. Nhưng loại cung tên thô sơ này còn lâu mới có uy lực bằng lao, cũng chẳng bắn xa bằng lao, chắc hẳn lúc đó rất nhiều người đã cười nhạo và phản đối. Nhưng những người nghiên cứu cung tên không bỏ cuộc, qua từng thế hệ nghiên cứu, cuối cùng mới có Thần Tý Nỗ, Sàng Nỗ và máy bắn đá lớn như ngày nay. Bộ máy chạy bằng sức nước này cũng vậy, tốn mấy ngàn quan tiền, hiệu quả chẳng khác gì một con lạc đà, vậy tại sao vẫn phải nghiên cứu nó?"

Mặt Chu Khoan đỏ bừng, tự giễu: "Là tôi suy nghĩ quá đơn giản rồi, cảm ơn Điện hạ đã giải hoặc!"

Trương Diệu bên cạnh bồi thêm một câu: "Ông không phải suy nghĩ đơn giản, mà là vì tốn mấy ngàn quan tiền làm ông xót ruột đấy thôi. Nếu nó rẻ hơn lạc đà, đảm bảo ông sẽ khinh thường con lạc đà ngay!"

Mọi người cười lớn, không khí lập tức trở nên thoải mái. Trần Khánh lại nói với giáo sư: "Giáo sư Nghiêm, ông nói cho mọi người nghe xem, thiết bị này có công dụng gì?"

Vị giáo sư già cười nói: "Thiết bị này sở dĩ đắt là vì chi phí nghiên cứu tốn mấy ngàn quan tiền, bao gồm cả việc xây dựng tòa nhà đá này. Thực ra giá thành của nó chỉ khoảng mấy trăm quan tiền mà thôi, nếu đổi sang sắt sống thì còn rẻ hơn nữa. Công dụng của nó rất rộng, ví dụ như xay bột, cán bông, ép dầu, kéo sợi, xay gạo, tưới tiêu, nhào trộn, ví dụ như làm bánh than. Mặc dù sức súc vật cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự, nhưng như lời Điện hạ đã nói, chúng tôi sẽ không ngừng cải tiến, dựa trên cơ sở này để phát minh ra những thứ mới. Ví dụ như chúng tôi phát minh ra một loại cơ cấu thanh truyền, tuy bây giờ chưa dùng đến, nhưng sau này chắc chắn sẽ có tác dụng lớn. Còn bánh răng nữa, nó truyền động cho vật thể khác một cách rất tinh xảo, đây là điều chúng tôi chưa từng nghĩ tới."

Mọi người đều nhất trí ủng hộ việc đẩy mạnh phát triển thiết bị thủy lực. Trần Khánh lập tức tuyên bố trích ra mười ngàn quan tiền từ phủ khố để hỗ trợ việc nghiên cứu thiết bị cơ khí của Thái học.

Mọi người ra khỏi tòa nhà đá, Trần Khánh hỏi giáo sư Nghiêm: "Vừa rồi ông nói đã phát minh ra một loại cơ cấu thanh truyền, đó là gì?"

Giáo sư Nghiêm cười nói: "Là một học sinh nghĩ ra từ khớp tay của con người. Thợ thủ công dựa theo bản vẽ của cậu ta làm ra một khớp nối nhân tạo, chúng tôi gọi là thanh truyền. Đẩy tới kéo lui, giống như tay người đang xoay một chiếc đĩa gỗ đặt nằm ngang ở phía dưới. Trên đĩa có bánh răng, bánh răng xoay lại dẫn động bánh răng lớn hơn ở bên cạnh. Nhưng loại thanh truyền này phù hợp với lực đẩy tới lui hơn, không quá phù hợp với chuyển động của dòng nước, tất nhiên vẫn dùng được nhưng không tiện bằng bánh răng."

Trần Khánh gật đầu, thanh truyền làm hắn nghĩ đến xe lửa, nghĩ đến máy hơi nước.

Hắn lập tức cười nói: "Thế này đi! Sáng ngày kia tôi sẽ đến Thái học giảng một tiết cho học sinh của ông, cũng gọi cả các thợ thủ công đến nghe cùng. Không quan trọng thân phận, có bản lĩnh là được, tôi sẽ cho các ông một vài gợi ý!"

"Ti chức đã rõ, nhất định sẽ sắp xếp chu đáo!"

Từ Vị Hà trở về vẫn còn là buổi chiều, Trần Khánh không đến quan phòng mà đi thẳng đến Tụ Bảo Các.

Đại chưởng quỹ Tụ Bảo Các giật mình, vội vàng mời Ung Vương điện hạ vào phòng khách quý: "Điện hạ đến để lấy chuỗi hạt minh châu của Vương phi sao?"

Trần Khánh lắc đầu: "Hôm nay không phải đến lấy vòng cổ, nhưng chuỗi hạt làm xong rồi thì ta tiện thể mang về luôn."

"Đã xong rồi, tiểu nhân đang định ngày mai sẽ mang đến vương phủ. Xin Điện hạ đợi một lát, tiểu nhân đi lấy ngay."

Trần Khánh xua tay: "Lát nữa hẵng lấy, ta nói việc chính trước, tìm cho ta người thợ kim hoàn giỏi nhất của các ngươi đến đây!"

"Xin Điện hạ đợi một lát!"

Đại chưởng quỹ lập tức đi ra sân sau, không lâu sau, một người đàn ông trung niên được dẫn lên. Ông ta tên là Lý Tư, là thợ kim hoàn nổi tiếng nhất Kinh Triệu. Những món đồ vàng ông làm ra đẹp đến mức tinh xảo tuyệt luân, chiếc trâm phượng hoàng trên đầu Vương phi chính là do ông chế tác.

Lý Tư quỳ xuống hành lễ với Ung Vương, Trần Khánh bảo ông đứng dậy rồi hỏi: "Những thứ tinh vi, ông có thể làm đến mức nào?"

Lý Tư suy nghĩ một chút rồi nói: "Tiểu nhân từng làm một chiếc giỏ hoa nhỏ, những bông hoa nhỏ bên trên được bện bằng sợi vàng mảnh hơn cả sợi tóc."

Trần Khánh gật đầu hỏi: "Ở đây ông có những sợi lá vàng dài, được cuộn lại với nhau không?"

"Có một cuộn lá bạc, lá vàng vừa dùng hết rồi ạ."

"Lá bạc cũng được, đưa ta xem nào!"

Một lát sau, Lý Tư mang đến một khay cuộn bạc, được chế tác rất tinh xảo và đều đặn, chính là kiểu dáng mà Trần Khánh muốn. Tiếc là bạc trắng hơi mềm, không có độ đàn hồi. Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta cho ông một khối thép tinh, ông có thể đập nó thành cuộn mỏng mảnh như sợi bạc này không?"

Lý Tư trợn tròn mắt, hồi lâu sau mới nói: "Tiểu nhân chưa bao giờ đập sắt sống, hay là để tiểu nhân thử xem sao."

"Ta biết đây là việc của thợ rèn, nhưng tay nghề thợ rèn quá thô, không đạt được yêu cầu tinh vi của ta. Thế này đi, thép tinh và đồng đều thử cả, cái nào thành công thì dùng cái đó. Quan trọng là phải đều đặn, độ dày mỏng phải nhất quán. Cho ông hai ngày, làm không được cũng không trách ông."

Thực ra Trần Khánh không phải muốn chế tạo đồng hồ, hắn chỉ muốn làm một đạo cụ để học sinh biết rằng, thế giới rộng lớn còn rất nhiều nguồn lực khác.

Nhưng Trần Khánh vẫn hơi chủ quan. Để chế tạo dây cót đồng hồ, vật liệu kim loại thông thường không thể làm được, cần phải có loại thép đặc biệt có cường độ cao, độ dẻo dai cao và độ đàn hồi cao, thời đại này vẫn chưa có.

Lý Tư cũng không hiểu ý đồ, đành gật đầu: "Tiểu nhân sẽ thử xem!"

Chế tạo một chiếc đồng hồ luôn là ý tưởng của Trần Khánh. Thực tế thời đại này cũng có công cụ đo thời gian, như đồng hồ mặt trời, đồng hồ nước, đồng hồ cát, đồng hồ đèn, hương báo giờ, v.v. Trong thư phòng của Trần Khánh dùng đồng hồ nước, trong phòng Vương phi Lã Tú có một chiếc đồng hồ cát, đều sẽ có người gỗ nhỏ bước ra gõ chuông đánh trống báo giờ.

Tất nhiên, mỗi thành đều có lầu chuông trống, mỗi ngày vào canh năm lúc rạng sáng và lúc hoàng hôn sẽ gõ chuông mười tám tiếng, thông báo cho cả thành biết ngày và đêm bắt đầu. Sau đó vào ban ngày, mỗi canh giờ sẽ đánh trống báo giờ, ban đêm để không ảnh hưởng đến giấc ngủ của mọi người thì đổi sang canh tuần báo giờ.

Trên đường về phủ, Trần Khánh lại sai binh lính đi mua một chiếc ấm trà sắt để đun nước, hắn bảo thợ rèn cải tiến một chút.

Hai ngày sau, thợ kim hoàn Lý Tư mang đến cuộn đồng và cuộn thép tinh, nhưng cả hai thứ đều khiến Trần Khánh thất vọng. Đồ vật làm ra tinh xảo tuyệt luân, giống như một tác phẩm nghệ thuật, nhưng tiếc là độ đàn hồi không đạt, sau khi cuộn lại thì không bật ra được.

Tư duy của hắn hơi vượt thời đại, dây cót thất bại rồi, nhưng vẫn có thể cân nhắc đồng hồ trọng lực. Sử dụng trọng lực, dùng một loại cơ cấu hồi, liên tục giữ lấy con lắc đồng hồ rồi thả ra, lại giữ, lại thả, dùng trọng lực để dẫn động bánh răng chuyển động.

Nhưng giờ không còn thời gian nữa, hắn phải chuẩn bị tốt cho buổi giảng đầu tiên. Sáng hôm đó, Trần Khánh mang theo ấm trà và lò lửa đến Thái học giảng bài.