Hồ Đà Thủy là một con sông lớn nằm ở trung tâm Hà Bắc lộ, chảy vắt ngang qua toàn bộ vùng Hà Bắc. Nó chia làm Nam Hồ Đà Thủy và Bắc Hồ Đà Thủy, hai dòng sông hợp lại thành một ở phía bắc Thanh Châu, rồi nhanh chóng đổ vào sông Cự Mã, cuối cùng chảy ra biển Bột Hải.

Lòng sông Nam Hồ Đà Thủy rộng tới trăm trượng. Lúc này đang là giữa hè, nước sông sâu và chảy xiết. Chiều ngày hôm sau, tám vạn kỵ binh Nữ Chân đã đến huyện Tín Đô, phía bắc Ký Châu, ngay trước mặt chính là Hồ Đà Thủy.

Binh sĩ Nữ Chân dùng bè da để dựng cầu phao, họ lấy dây thừng kết nối hàng trăm chiếc bè da cỡ trung lại làm thân cầu, bên trên lát ván gỗ, thế là thành một cây cầu phao bè da tạm bợ.

Ba ngàn binh sĩ đang tất bật dựng cầu, số còn lại đều nghỉ ngơi tại chỗ. Nhiều binh sĩ mở túi lúa mì cho chiến mã ăn, rồi ra bờ sông múc nước cho ngựa uống.

Hoàn Nhan Xương ngồi trên một tảng đá lớn, trong lòng cảm thấy vô cùng nhục nhã. Một trận chưa đánh mà đã mất trắng Hà Bắc lộ, sau này về triều biết ăn nói thế nào với Thiên tử đây?

Tuy nhiên, ông ta cũng cảm thấy may mắn. Trận này chắc chắn là bại, có thể bảo toàn được tám vạn tinh binh Nữ Chân quý giá cho triều đình cũng coi như là lập được đại công. Đất đai mất rồi có thể đoạt lại, người chết rồi thì chẳng còn gì cả.

Mấy ngày nay, Hoàn Nhan Xương nảy ra một ý định mới. Nếu nước Kim không thể hạ được Đại Tống, thì có thể đoạt lấy nước Cao Ly. Có được Cao Ly, sẽ có đủ nguồn lực để dưỡng sức, mười năm sau lại quay về đánh Hà Bắc. Sau khi về Thượng Kinh, ông ta nhất định phải bàn bạc kỹ lưỡng với Thiên tử về ý tưởng này.

Nghỉ ngơi được hơn một canh giờ, ba cây cầu phao tạm bợ đã dựng xong. Hoàn Nhan Xương lập tức hạ lệnh cho đại quân qua sông. Tám vạn đại quân bắt đầu xếp hàng qua cầu. Vì là cầu phao đơn sơ nên độ ổn định không cao, đi trên đó rất chòng chành, cần phải cẩn thận dắt ngựa mà đi. May thay, chiến mã đều đã qua huấn luyện nên rất phục tùng, dù cầu phao rung lắc dữ dội, chúng vẫn có thể chậm rãi đi qua.

Tám vạn đại quân qua sông, với tốc độ này, ít nhất phải mất ba ngày mới qua hết được. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, Hoàn Nhan Xương vừa phái người đi cướp bóc lương thực khắp nơi, vừa kiên nhẫn chờ đợi.

Vạn phu trưởng Hoàn Nhan Ngân Đóa dẫn tám ngàn binh sĩ xông vào thành huyện Tín Đô, đốt phá cướp bóc, hãm hiếp phụ nữ trong thành. Cả tòa thành như biến thành địa ngục, xác chết nằm la liệt khắp nơi, tiếng khóc than của phụ nữ và trẻ nhỏ vang vọng.

Từng chiếc xe lớn chở đầy lương thực và của cải, còn có rất nhiều thiếu nữ bị trói ngược hai tay ngồi trên xe, nước mắt đã cạn khô.

Ngay lúc đó, một vạn kỵ binh Tây Quân từ cửa Nam ồ ạt tràn vào. Trên đường phố cửa Nam có hơn một ngàn binh sĩ Nữ Chân, chúng vô cùng kinh hãi, vội vã vứt bỏ của cải, rút đao chống trả. Thế nhưng Tây Quân thế như chẻ tre, vừa phi ngựa vừa chém bay đầu đối phương. Chẳng bao lâu sau, đầu rơi đầy đường, thi thể không đầu nằm la liệt.

Một vạn kỵ binh Tây Quân giết vào trong thành, nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc bên trong, mắt họ đỏ ngầu, lửa giận bùng cháy. Thấy binh sĩ Nữ Chân là giết, không chút thương xót, dù có đầu hàng cũng không chấp nhận.

Binh sĩ Nữ Chân sợ hãi vứt bỏ lương thực và thiếu nữ rồi tháo chạy. Hàng ngàn binh sĩ chạy thoát khỏi thành, không ngờ bên ngoài thành, kỵ binh Tống quân đã bao vây kín mít như trời đất bao trùm. Tên bắn như mưa, vô số binh sĩ bị bắn chết. Tiếp đó, kỵ binh Tây Quân bắt đầu từng đợt đột kích, binh sĩ Nữ Chân bị bao vây không thể chống cự, số lượng ngày càng ít đi, cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn. Vạn phu trưởng Hoàn Nhan Ngân Đóa cũng chết dưới đao của Tây Quân.

Trần Khánh hạ lệnh, binh sĩ Nữ Chân nào hãm hiếp cướp bóc đều phải giết sạch, không chừa một ai.

Lúc này, tám vạn binh sĩ Nữ Chân đã qua sông được hơn ba vạn người, trong đó có cả Hoàn Nhan Xương và các đại tướng. Đúng lúc đó, hai mươi vạn Tây Quân từ phía nam giết tới, trong đó mười vạn kỵ binh Tây Quân đi đầu.

Tiếng hò hét giết chóc vang vọng khắp nơi, binh sĩ Nữ Chân hoảng loạn vô cùng, tranh nhau qua sông. Cầu phao bắt đầu rung lắc dữ dội, từng tốp binh sĩ và chiến mã bị xô đẩy rơi xuống cầu, vùng vẫy kêu gào trong nước, chẳng bao lâu sau đã bị dòng sông nuốt chửng.

Kỵ binh Tây Quân ập đến, binh sĩ Nữ Chân thấy không còn đường chạy, bắt đầu liều chết chống cự. Thế nhưng không có trận hình, không có ý chí, không có sĩ khí, chúng hoàn toàn là một đám ô hợp, bị kỵ binh Tây Quân chém giết đến máu chảy thành sông, xác chất thành đống.

Cơ hội của Tây Quân được chọn cực kỳ khéo léo, đúng lúc chủ tướng địch hầu như đã qua sông hết, họ phát động đòn tấn công "bán độ nhi kích" (đánh lúc nửa chừng qua sông). Trần Khánh ra lệnh giết sạch, không bắt tù binh, tất cả đều phải chết.

Lúc này, ba cây cầu phao bị lửa thiêu rụi, cầu nhanh chóng đứt gãy, hàng ngàn binh sĩ và chiến mã chen chúc trên cầu đều rơi xuống nước, nhanh chóng bị dòng sông nhấn chìm.

Trên bờ nam, tiếng khóc của binh sĩ vang trời. Phần lớn bọn họ là những binh sĩ Nữ Chân trẻ tuổi, nhiều người nhập ngũ chỉ mới hai ba năm, ngày thường quen thói hưởng lạc, hống hách, đa số không có được sự kiên cường và dũng mãnh như thế hệ trước. Thế hệ Nữ Chân trước thà chết chứ không hàng, tiếc thay thế hệ này lại không làm được.

Vô số binh sĩ Nữ Chân quỳ trên mặt đất khóc lóc cầu xin tha mạng, thế nhưng kỵ binh Tây Quân ai nấy đều lòng dạ sắt đá, không chút thương xót chém đầu, đâm xuyên lồng ngực họ. Hàng vạn binh sĩ Nữ Chân bị giết, nước sông Hồ Đà cũng bị nhuộm đỏ bởi máu.

Hoàn Nhan Xương nhìn binh sĩ bên bờ đối diện đổ xuống từng đợt như lúa bị cắt, bị Tây Quân tàn sát, lòng ông ta đau như cắt, quỳ rạp xuống đất gào khóc. Bồ Sát Hốt Bạt Lỗ tiến lên đỡ nhạc phụ dậy, mấy tên thân binh đưa ông ta lên ngựa. Họ không đành lòng nhìn tiếp nữa, hơn ba vạn hai ngàn người tiếp tục chạy trốn về phía bắc.

Hai canh giờ sau, gần năm vạn binh sĩ Nữ Chân ở bờ nam đã bị tàn sát sạch sẽ. Trần Khánh để lại hai vạn binh sĩ thu dọn chiến trường, chăm sóc thương binh, lại lệnh cho một vạn binh sĩ trong hai canh giờ phải dựng xong ba cây cầu phao.

Tây Quân dựng cầu phao thường dùng thuyền nhỏ, nhưng tạm thời không tìm được, nên họ chế tạo hàng ngàn chiếc thùng gỗ lớn. Thùng gỗ rất thô sơ, thậm chí chưa bóc vỏ cây, nhưng rất chắc chắn. Họ dùng nó làm bệ đỡ, sau đó lát ván gỗ lên để dựng cầu.

Chưa đầy hai canh giờ, ba cây cầu phao đã dựng xong, rộng và vững chãi hơn cầu bè da của người Nữ Chân. Mười vạn kỵ binh và năm vạn bộ binh bắt đầu qua sông. Sáng ngày hôm sau, mười lăm vạn đại quân đã qua được Nam Hồ Đà Thủy, tiếp tục truy sát về phía bắc.

Đại chiến ở thành Đại Danh kết thúc vào lúc rạng sáng. Lần này không phải là đòn đánh lúc nửa chừng qua sông như ở Hồ Đà Thủy, hai bên đều đã chuẩn bị tác chiến, sức chiến đấu đều cực kỳ mạnh mẽ. Ngoài hai vạn quân ký (quân chiêu mộ) bị cung nỏ đánh tan, cuộc giao tranh giữa Tây Quân và quân Nữ Chân vô cùng khốc liệt. Cuối cùng, Tây Quân đã thắng đối phương nhờ quân số gấp ba.

Năm vạn binh sĩ Nữ Chân bị tiêu diệt hoàn toàn. Theo lệnh của chủ soái Trần Khánh, không để lại người sống, tất cả đều bị chém sạch. Nhưng Tây Quân cũng phải trả cái giá đắt là mười lăm ngàn người tử trận trong trận này. Đây là lần tổn thất nặng nề nhất của Tây Quân kể từ khi đông chinh.

Điều này cũng nằm trong dự liệu của Trần Khánh, vì vậy ông đã chỉ thị: bằng mọi giá phải tiêu diệt sạch quân địch. Ông biết trận này sẽ phải trả cái giá rất đắt, nhưng đó chính là chiến tranh. Giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm, trong một cuộc chiến đối đầu trực diện mà cả hai bên đều có chuẩn bị và thực lực, không trả giá thì sẽ không thể giành chiến thắng.

Trời sáng, trên chiến trường rộng mười mấy dặm vẫn còn nồng nặc mùi máu tanh, cùng một chút mùi khói súng nhàn nhạt, đó là mùi còn sót lại sau khi hỏa lôi thùng gỗ phát nổ. Binh sĩ dọn dẹp chiến trường lột bỏ giáp trụ trên những thi thể tàn khuyết rồi vất lên xe, những cánh tay và chân bị đứt rời vương vãi cũng được gom lại vất lên xe.

Một tốp binh sĩ khác thu gom đao kiếm, giáo mác và giáp trụ lên xe, nếu gặp vàng bạc của cải thì bỏ vào thùng lớn. Bất kỳ đội quân nào cũng không được phép để binh sĩ tư túi chiến lợi phẩm, một khi phát hiện sẽ là trọng tội. Tây Quân cũng vậy, quân kỷ vô cùng nghiêm khắc, tư túi chiến lợi phẩm sẽ bị trừng phạt từ đánh gậy cho đến tử hình.

Dương Tái Hưng đứng ở chỗ cao nói với Ngưu Cao: "Nếu bắn hỏa lôi sắt thì sát thương sẽ lớn hơn, chúng ta sẽ không tổn thất nặng nề đến thế này. Nói thật, Điện hạ hơi thận trọng quá mức trong chuyện này rồi."

Ngưu Cao lại lắc đầu: "Nếu cứ mãi phụ thuộc vào hỏa lôi sắt, e rằng binh sĩ chúng ta cuối cùng đến cách giết địch cũng quên mất. Giống như việc công thành bây giờ vậy, đã bao lâu rồi chúng ta không sử dụng thang công thành? Nếu có ngày phải dùng đến, tướng quân nghĩ binh sĩ chúng ta có leo lên được không?"

"Không biết công thành thì cũng không đến mức đó chứ!"

"Thực ra đây không phải là mấu chốt. Tôi cũng đã hỏi Điện hạ, Điện hạ nói hỏa lôi sắt không phải thứ gì cao siêu, nếu quân địch lấy được, chúng sẽ rất dễ dàng mô phỏng lại. Người Nữ Chân mà có hỏa lôi sắt thì sẽ rất khó đối phó. Tôi nghĩ Điện hạ nói đúng, ông ấy rất tỉnh táo trong việc này, thà tiêu hủy chứ không để quân địch lấy được. Chúng ta chỉ dùng vào lúc then chốt thôi. Dương tướng quân, người không lo xa, tất có ưu phiền gần đó!"

Lời nói tâm huyết của Ngưu Cao khiến Dương Tái Hưng cảm động, ông xấu hổ nói: "Đô thống Ngưu nói đúng, là do tôi tầm nhìn hạn hẹp rồi!"

====

[Hôm nay hiệu suất không cao, chỉ viết được hai chương]