Lữ Cương đã đến Lâm An, thực hiện việc bàn giao công việc với Hồ Vân.
Lữ Cương năm nay chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, xuất thân từ hàng Tiến sĩ, tính cách trầm ổn đôn hậu, có phong thái của tổ tiên. Ông bắt đầu sự nghiệp từ chức Chủ bạ, từng đảm nhiệm các chức vụ Chủ bạ, Huyện thừa, Tri huyện, sau đó được thăng làm Tuyên Châu Thông phán. Tuy nhiên, do sự trả thù của Tần Cối, ông chưa làm Thông phán được hai năm đã bị giáng chức xuống làm Tri huyện lần nữa.
Trần Khánh rất trọng dụng Lữ Cương. Sau khi đến Kinh Triệu, ông bổ nhiệm Lữ Cương làm Tri sự Ngạc Châu. Mới nhậm chức được một năm, ông lại được cất nhắc làm Đặc sứ của Ung Vương, thường trú tại Lâm An. Lần này, ông trực tiếp từ Ngạc Châu đến Lâm An nhậm chức.
Trong trà quán Trường Phong, Hồ Vân đang cùng Vương Mục uống trà. Sau khi bàn giao, Hồ Vân còn phải hỗ trợ Lữ Cương thêm mười ngày nữa, đợi ông hoàn toàn nắm bắt được tình hình mới rời đi.
Hôm nay đã là ngày thứ tám, nghĩa là ngày kia sẽ là ngày cuối cùng, ngày kìa Hồ Vân sẽ khởi hành trở về Kinh Triệu.
“Ngươi thấy Lữ Cương có đảm đương nổi không?” Vương Mục thực sự có chút lo lắng hỏi.
Hồ Vân mỉm cười nhẹ: “Ngươi không cần lo lắng, ánh mắt nhìn người của Điện hạ rất chuẩn. Lữ đặc sứ là "kim trong bông", khó đối phó hơn ta nhiều.”
“Nhìn ông ấy rất ôn hòa, khá dễ tiếp xúc mà!”
“Không sai, rất ôn hòa, rất đôn hậu, quả thực dễ tiếp xúc, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Nguyên tắc của ông ấy cực kỳ vững vàng, mạnh hơn ta nhiều. Muốn ông ấy nhượng bộ là chuyện không thể nào. Ông ấy không giết người, nhưng nếu chọc giận ông ấy, đòn phản kích của ông ấy sẽ không phải là chuyện nhỏ đâu, cho nên ta mới nói ông ấy là kim trong bông.”
“Ai! Ta thật sự hy vọng ngươi đừng đi, tiếp tục ở lại đây. Nhưng dù sao ngươi cũng đã thăng tiến, vẫn phải chúc mừng ngươi!”
Hai người lấy trà thay rượu, uống một chén. Hồ Vân lại cười nói: “Ngươi không cần lo, Lữ Cương làm việc chắc chắn sẽ xuất sắc hơn ta, hơn nữa giữ mối quan hệ tốt với ông ấy sẽ có lợi cho ngươi!”
“Lời này nói sao?”
Hồ Vân hạ thấp giọng: “Mọi người đều nói Lữ Vĩ sẽ vào Tướng phủ, trở thành người kế nhiệm của Lữ Thanh Sơn, nhưng ta cảm thấy Lữ Vĩ không vào được Tướng phủ đâu. Người mà Ung Vương thực sự coi trọng là Lữ Cương, Lữ Cương mới là người kế nhiệm của Lữ Thanh Sơn.”
Vương Mục do dự một chút rồi nói: “Lữ Vĩ dù sao cũng là tâm phúc của Ung Vương, Ung Vương nên tin tưởng ông ta hơn chứ!”
“Đây là hai chuyện khác nhau!”
Hồ Vân mỉm cười nhẹ: “Không phải cứ là tâm phúc thì có thể làm Tướng quốc. Ung Vương cân nhắc đến việc trị quốc an bang. Lữ Vĩ tuy có năng lực, nhưng về tài học thì vẫn còn kém một chút, cũng không bằng sự lão luyện trầm ổn của Lữ Cương.”
Vương Mục gật đầu: “Ngươi nói vậy ta hiểu rồi. Thời kỳ làm Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, Ung Vương đều dùng tâm phúc, ông ấy cần củng cố địa bàn và địa vị của mình. Đến thời kỳ Ung Vương, bắt đầu thu nạp những quan lại có danh vọng bên ngoài như Triệu Khai, Lữ Thanh Sơn. Sau đó đến thời kỳ Ung Vương quốc, Điện hạ phải cân nhắc đến giang sơn xã tắc. Lúc này địa vị của ông ấy đã hoàn toàn vững chắc, có phải tâm phúc hay không không còn quan trọng, quan trọng là có thể trở thành danh tướng hay không. So với Lữ Vĩ, Lữ Cương quả thực có khí chất của Tướng quốc hơn.”
“Nói đúng lắm, chính là như vậy, mỗi thời đại một thế hệ.”
Buổi chiều, Lữ Cương tiếp kiến Thẩm Giang Nam. Đây là vị quan "Tây tiến" đầu tiên mà Lữ Cương tiếp kiến. Những quan lại từ triều đình chạy sang Kinh Triệu đều có một danh xưng riêng, gọi là "quan lại Tây tiến".
Là cháu đích tôn của Lữ Di Hạo, Lữ Cương cũng có kiến thức rộng rãi. Ông biết rất rõ Thẩm Giang Nam là cháu đích tôn của nhà họ Thẩm ở Hồ Châu. Nhất cử nhất động của anh ta đều đại diện cho thái độ của nhà họ Thẩm, mà nhà họ Thẩm lại là một trong sáu đại thế gia Giang Nam, bao gồm: nhà họ Tiền ở Lâm An phủ, nhà họ Ngu ở Việt Châu, nhà họ Thẩm ở Hồ Châu, cùng ba đại gia tộc Lục, Phạm, Cố ở Bình Giang phủ.
Những thế gia Giang Nam này ai nấy đều tài lực hùng hậu, ảnh hưởng cực lớn. Triều đình Nam Tống chính là nhờ có sự ủng hộ của họ mới có thể đứng vững tại Lâm An.
Như nhà họ Thẩm, từ thời Tùy Đường đã là thế gia Giang Nam rồi. Thái tử phi Thẩm Trân Châu của Đường Đại Tông Lý Dự chính là xuất thân từ Ngô Hưng Thẩm thị. Có thể kết thông gia với hoàng thất nhà Đường, tài lực nhà họ Thẩm có thể tưởng tượng được.
Nhà họ Thẩm thậm chí còn ảnh hưởng đến cả thời Minh. Người giàu nhất thời Minh là Thẩm Vạn Tam cũng xuất thân từ Hồ Châu Thẩm thị. Thẩm Vạn Tam đến Nam Kinh gặp Chu Nguyên Chương, phần lớn là đại diện cho tài phiệt Giang Nam để đàm phán với thiên tử nhà Minh, nhưng Chu Nguyên Chương không tiếp nhận ông ta, rất có thể là vì liên quan đến kẻ thù cũ Trương Sĩ Thành. Những tài phiệt Giang Nam này từng ủng hộ Trương Sĩ Thành, Trương Sĩ Thành thất bại thực chất chính là phe Giang Hoài đại diện bởi Chu Nguyên Chương đã đánh bại phe Giang Nam đại diện bởi Trương Sĩ Thành.
Lữ Cương hiểu rất rõ việc Thẩm Giang Nam đến Kinh Triệu thực chất là nhà họ Thẩm đã chọn phe. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: “Ta có chút lo lắng khi ngươi đến Kinh Triệu, liệu nhà họ Thẩm có rước lấy sự trả thù của triều đình hay không?”
Thẩm Giang Nam lắc đầu: “Phụ thân ta nói với ta, nếu triều đình muốn đối phó với nhà họ Thẩm, tức là đối đầu với toàn bộ thế gia Giang Nam, triều đình không dám làm vậy.”
Lữ Cương gật đầu: “Cũng có lý! Vừa hay ngày kìa Hồ đặc sứ trở về Kinh Triệu, ngươi hãy đi cùng thuyền với ông ấy.”
Thẩm Giang Nam hành lễ nói: “Vậy thì đa tạ nhiều!”
Lữ Cương mỉm cười nhẹ: “Ta dự định hai ngày nữa sẽ đến bái phỏng lệnh tôn, ngươi hỏi giúp ta xem liệu có tiện không?”
“Hôm nay về nhà con sẽ hỏi phụ thân, sau đó ngày kia con sẽ quay lại. Xin hỏi Hồ đặc sứ, ngày kìa khởi hành lúc nào, tập hợp ở đâu?”
Hồ Vân bên cạnh cười nói: “Ngày kìa khoảng giờ Mão, ngươi đến tòa soạn "Kinh Báo", trời sáng là chúng ta xuất phát!”
Thẩm Giang Nam cáo từ rời đi. Hồ Vân mỉm cười nhẹ với Lữ Cương: “Lữ hiền đệ thấy chưa, Tây quân thu phục Yên Sơn lộ ảnh hưởng lớn lắm đấy! Đến cả nhà họ Thẩm ở Hồ Châu cũng bắt đầu chuyển hướng sang Kinh Triệu rồi.”
Lữ Cương thản nhiên nói: “Ta tin rằng đây không phải quyết định của riêng nhà họ Thẩm. Những thế gia Giang Nam này mấy trăm năm nay vẫn luôn kết thông gia với nhau, đã là rễ sâu cành quấn, cùng chung hơi thở, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục. Nhà họ Thẩm chắc chắn đã bàn bạc với các gia tộc khác, do nhà họ Thẩm đứng ra đại diện.”
Hồ Vân cười nói: “Ngươi nói vậy, ta lại nhớ đến một ví dụ mà Ung Vương điện hạ từng nói với ta. Ngài bảo rằng, rất nhiều chuyện giống như tảng băng trôi trên mặt nước. Cái chúng ta nhìn thấy là một ngọn núi nhỏ trên mặt nước, nhưng dưới mặt nước, chắc chắn còn tồn tại một tảng băng khổng lồ hơn nhiều, chỉ là chúng ta không nhìn thấy mà thôi. Thẩm Giang Nam đến Kinh Triệu chỉ là một tảng băng nhỏ, nhưng phía sau anh ta, chắc chắn còn ẩn giấu sự lựa chọn của cả thế gia Giang Nam.”
Trần Khánh trở về Kinh Triệu thì nhận được tin, Tham chính sự Trương Diệu đã đột ngột qua đời vì bệnh ba ngày trước, hưởng thọ sáu mươi tuổi.
Tin tức này khiến Trần Khánh vô cùng đau buồn. Trương Diệu và Chu Khoan vốn là mưu sĩ dưới trướng Vương Ngạn, có mối duyên sâu sắc với Trần Khánh. Sau khi Vương Ngạn bị bãi chức, ông đã giao hai người họ cho Trần Khánh. Từ đó, họ luôn sát cánh hỗ trợ Trần Khánh, tận tụy không quản khó nhọc, lập nên công lao hãn mã giúp Trần Khánh từ nhỏ bé từng bước lớn mạnh.
Hai năm nay, tim của Trương Diệu không tốt, tình hình năm nay đặc biệt xấu, thường xuyên bị đau ngực. Trương Diệu đã gửi đơn từ chức cho Trần Khánh, Trần Khánh cũng đã đồng ý, chỉ đợi Hồ Vân đến tiếp quản công việc của ông. Không ngờ Trương Diệu còn chưa kịp tận hưởng niềm vui sum vầy bên gia đình đã đột ngột nhồi máu cơ tim, qua đời tại phòng làm việc trong Nội chính đường.
Trần Khánh còn chưa kịp về phủ đã trực tiếp đến phủ đệ của Trương Diệu. Trưởng tử của Trương Diệu là Trương Tiên Sở dẫn theo mấy người em ra phủ đón tiếp Ung Vương điện hạ. Vừa gặp mặt, mấy anh em họ đã òa khóc nức nở.
Trần Khánh đỏ hoe mắt an ủi họ: “Là ta không phải, lẽ ra nên để ông ấy nghỉ ngơi sớm hơn, không nên để ông ấy vất vả như vậy!”
“Tâm nguyện lớn nhất của phụ thân là trở thành vị Tướng khai quốc của Điện hạ, đây cũng là lý do quan trọng nhất khiến ông không chịu nghỉ ngơi. Nay Ung Vương quốc đã thành lập, phụ thân cũng coi như không còn gì nuối tiếc nữa rồi.”
Trần Khánh gật đầu: “Ta vào thắp cho phụ thân các ngươi một nén nhang, tiễn ông ấy chặng đường cuối cùng!”
Trần Khánh lấy một dải khăn tang trắng buộc lên đầu, dưới sự vây quanh của anh em nhà họ Trương, tiến về phía linh đường.
