Biểu hiện xuất sắc của thám báo Chu Hồng Liệt đã được phá lệ đề bạt, liên thăng ba cấp, từ Chỉ huy phó sứ thăng làm Phó thống lĩnh, thưởng năm trăm quan tiền. Chu Hồng Liệt lập tức đem tiền thưởng chia cho thuộc hạ, hành động này càng khiến Trần Khánh tán thưởng, đây chính là phẩm chất mà một vị tướng lĩnh ưu tú cần có.

Tin tức Chu Hồng Liệt được đề bạt thưởng tiền truyền khắp toàn quân, cũng khích lệ ba quân tướng sĩ. Trần Khánh làm gương trước trận chính là muốn nói cho mọi người biết, bất kể xuất thân từ đâu, chỉ cần dũng mãnh giết địch, biểu hiện xuất sắc là có thể lập công thụ thưởng.

Sĩ khí chấn hưng, thời cơ đã chín muồi. Ngày mười tám tháng hai, hạt giống vụ xuân đều đã gieo xuống, một trận mưa xuân kịp thời kéo đến tưới nhuần mặt đất. Trần Khánh tiến hành bố trí toàn diện, toàn bộ người già, phụ nữ và trẻ em đều rút về các huyện thành lân cận.

Tiếp theo, ba vạn quân dân đoàn đều tập kết, phân bổ tại các huyện thành để phòng ngự, năm vạn quân của Lý Mộ Thanh trấn thủ huyện Linh Vũ.

Mọi việc bố trí hoàn tất đã là ngày hai mươi tháng hai. Trần Khánh dẫn theo mười lăm vạn đại quân cùng bảy vạn con lạc đà tiến quân về phía bắc, Lưu Quỳnh dẫn ba vạn người làm tiên phong, đi trước một bước đến Phong Châu.

Lúc này, tám vạn kỵ binh các bộ tộc thảo nguyên cũng đang tập kết tại Phong Châu. Đây là lần tập kết quy mô lớn nhất kể từ khi Kim quốc hợp nhất các bộ tộc thảo nguyên, tám vạn đại quân đến từ Tháp Tháp bộ, Khắc Liệt bộ cùng Mông Ngột bộ đã từ khắp nơi đổ về Phong Châu.

Kỵ binh du mục thực hiện chế độ liên tịch thủ lĩnh bộ tộc, tổng cộng gồm mười ba thủ lĩnh các bộ tộc tạo thành, trong đó ba đại tù trưởng gồm Nhĩ Hãn của Tháp Tháp bộ, Ly Mộc Hợp của Khắc Liệt bộ và Quý Sơn của Mông Ngột bộ giữ vai trò đại thủ lĩnh, nắm quyền quyết sách cuối cùng. Còn có một nhân vật quan trọng hơn là đại diện của Kim quốc, Hộc Sa Hổ. Hắn là con trai của Kim Thái Tông Hoàn Nhan Thịnh, được phong làm Ngu Vương, lần này chính là do hắn phụ trách liên lạc các bộ xuất binh, hắn cũng đại diện cho Kim quốc nắm giữ quyền quyết sách.

Hắn còn thống lĩnh một vạn kỵ binh Nữ Chân tham gia lần tập kết này, cộng thêm một vạn kỵ binh Nữ Chân, tổng cộng kỵ binh du mục tập kết tại Phong Châu lên tới chín vạn đại quân.

Mùa đông đã qua, mùa xuân ập đến, kỵ binh du mục vốn phân tán tại ba nơi ở Phong Châu bắt đầu tập kết về phía đại doanh chủ.

Đại doanh chủ là nơi đóng quân của kỵ binh Nữ Chân, chính là huyện Ngũ Nguyên ngày trước. Huyện thành đã sớm sụp đổ, ruộng đồng xưa kia nay đã trở lại thành thảo nguyên mênh mông bát ngát. Nơi đây địa thế bằng phẳng, đất đai màu mỡ, gần đó có mấy con sông lớn, nguồn nước sung túc, điều kiện chăn thả cực tốt, quân Kim liền lấy nơi này làm nơi đóng quân.

Trên thảo nguyên vô biên vô tận cắm đầy cờ xí, đại trướng nối tiếp đại trướng, rộng hàng chục dặm, đâu đâu cũng là doanh trại kỵ binh. Từng đội kỵ binh từ khắp nơi kéo đến, giương cao các loại cờ xí, chủ yếu là cờ đầu sói, phân biệt bằng các màu sắc và vật trang trí khác nhau.

Trong một chiếc đại trướng chiếm diện tích ba mẫu, hơn mười vị đại tướng ngồi vây quanh một vòng, ai nấy đều thân hình bặm trợn, tiếng nói như chuông đồng. Ngồi ở vị trí thượng thủ là đại diện Kim quốc Hộc Sa Hổ, hắn thân hình cao gầy, đôi mắt dài hẹp, mọc một cái mũi ưng đặc trưng, phối cùng khuôn mặt dài, trông vô cùng gian trá.

Nhưng Hộc Sa Hổ trông như thế nào không quan trọng, hắn đại diện cho Kim quốc, hắn là người triệu tập, mọi người đều phải tôn trọng ý kiến của hắn.

"Ta thấy không cần thảo luận ai xuất binh trước, ai xuất binh sau, mọi người cùng nhau xuất binh, tập kết chín vạn đại quân quyết chiến với Tây quân. Chúng ta là kỵ binh, sở hữu ưu thế tác chiến cực mạnh, một trận đánh tan Tây quân, chúng ta phải đoạt lấy tài phú của Linh Châu, còn phải giết vào Quan Trung, tài phú tích lũy tại Kinh Triệu tin rằng đủ cho chúng ta hưởng thụ mấy đời không hết!"

Người nói là đại tù trưởng Tháp Tháp bộ Nhĩ Hãn, hắn chừng bốn mươi tuổi, chiều cao gần hai mét, nặng hơn hai trăm cân, đứng đó như một tòa tháp thịt, giọng nói vô cùng vang dội, cả đại trướng đều vang vọng tiếng ù ù.

Quân tiên phong của hắn đã đến từ lâu, nhưng hắn thì vừa mới tới Phong Châu, lại dẫn theo hai vạn quân, khiến binh lực Tháp Tháp bộ đạt tới bốn vạn, chiếm một nửa tổng binh lực.

Ngoài ra, quân đội Khắc Liệt bộ có ba vạn, mà quân đội Mông Ngột bộ chỉ có một vạn, nguyên nhân cũng rất đơn giản, phần lớn nhân khẩu và đất đai của Mông Ngột bộ đã bị hai bộ tộc kia thôn tính, hơn mười bộ tộc nhỏ còn lại chắp vá ra được một vạn quân.

Nhĩ Hãn tuy suy tính rất xa, nhưng chiến thuật quân sự của hắn lại rất có lý, không được phân tán, phải tập kết lại, dùng ưu thế binh lực tác chiến với Tây quân, đề phòng bị Tây quân đánh tan từng bộ phận.

Bên dưới vang lên tiếng thảo luận ồn ào, Hộc Sa Hổ liếc nhìn Ly Mộc Hợp hỏi: "Ly Mộc Hợp, ý kiến của ngươi thế nào?"

Ly Mộc Hợp không nhanh không chậm nói: "Người Hán tác chiến rất chú trọng chiến lược, chín vạn đại quân chúng ta tập kết đi nghênh chiến, rất có thể họ sẽ phái một cánh quân vòng ra sau lưng chúng ta, tập kích hậu cần. Lương thực của chúng ta không còn, họ lại tránh không đánh, chúng ta có thể cầm cự được mấy ngày?"

"Ý của ngươi là, phản đối tập kết?" Nhĩ Hãn bất mãn hỏi.

"Không phải, tập kết là cần thiết, nhưng tiền đề là phải bảo vệ tốt hậu cần, tin rằng bất cứ binh sĩ nào cũng không muốn giết chiến mã của mình để ăn!"

Mọi người rùng mình, chiến mã chính là anh em của họ, sao có thể giết ngựa ăn thịt. Lúc này, Quý Sơn cũng nói: "Ta ủng hộ kiến nghị của Ly Mộc Hợp, phải để lại đủ binh lực bảo vệ hậu cần."

Nhĩ Hãn bị Ly Mộc Hợp đối đầu, trong lòng vô cùng khó chịu, bây giờ Quý Sơn cũng nhảy ra, hắn lập tức trợn mắt nhìn Quý Sơn quát: "Ngươi là cái thá gì, ở đây có phần ngươi lên tiếng sao?"

Mặt Quý Sơn đỏ bừng lên, cảm giác nhục nhã mãnh liệt khiến hắn không thể chịu đựng nổi, hắn đứng dậy nói: "Đã như vậy, Mông Ngột bộ xin cáo từ!"

Hộc Sa Hổ lạnh lùng nói: "Đừng có tùy hứng, phải lấy đại cục làm trọng, Quý Sơn hãy ngồi xuống!"

Quý Sơn không dám chọc giận Hộc Sa Hổ, nếu không hơn mười bộ tộc cuối cùng của họ cũng không giữ nổi, hắn đành cố nén nhục nhã, ngồi xuống cúi đầu không nói.

Hộc Sa Hổ chậm rãi nói: "Hậu cần cần nhân thủ bảo đảm, nhưng hiện tại hậu cần phân tán bốn nơi cũng không hợp lý, phải tập trung lại một chỗ, do quân đội Nữ Chân hộ vệ, sau đó tám vạn quân nghênh chiến chủ lực Linh Châu, họ chỉ có năm vạn người, dựa vào sự hung hăng và dũng liệt của các ngươi, hoàn toàn có thể đánh tan họ trong một trận."

Nhĩ Hãn hồi lâu sau nói: "Ba bộ tộc hậu cần không nên trộn lẫn vào nhau, trước khi xuất binh đã nói rõ, hậu cần phụ trách quân đội của mình, Tháp Tháp bộ xuất tám trăm vạn con cừu, nhiều hơn tất cả các bộ tộc khác cộng lại, nếu trộn lẫn vào nhau, đối với Tháp Tháp bộ là không công bằng!"

Hộc Sa Hổ cười an ủi hắn: "Ngươi không cần lo lắng, trước đó chúng ta đã nói rõ, xuất binh nhiều, xuất lương nhiều, đến lúc đó phân chia chiến lợi phẩm cũng sẽ nhận được nhiều hơn, sẽ không để ngươi chịu thiệt."

Nhĩ Hãn cũng chỉ là để nhắc nhở Hộc Sa Hổ, hắn xuất binh xuất lương nhiều, phân chia chiến lợi phẩm bắt buộc phải nhiều hơn một chút.

"Được thôi! Đã Vương gia có bảo đảm, ta cũng không còn gì để nói, ta nguyện dốc toàn lực xuất binh!"

Hai ngày sau, tám vạn đại quân liên minh xuất phát về phía tây. Hộc Sa Hổ để lại Vạn phu trưởng Nhan Khoát Liệt dẫn một vạn kỵ binh Nữ Chân thủ hậu cần, bản thân hắn thì làm giám quân đi theo tám vạn đại quân xuất chinh. Mục tiêu của họ là Linh Châu, sau khi cướp phá Linh Châu sẽ tiến về phía nam. Trùng hợp thay, ngày họ xuất binh cũng là ngày hai mươi tháng hai.

Ngày này thời tiết trong xanh, gió xuân mơn man, băng tuyết trên mặt đất tan chảy, đúng là ngày lành để xuất binh.

Lưu Quỳnh dẫn ba vạn kỵ binh dọc theo bờ tây Hoàng Hà tiến về phía bắc, mỗi binh sĩ đều mang theo lương khô bảy ngày, băng tuyết tan chảy, mặt đất mọc lên chồi cỏ non, giải quyết nguồn thức ăn cho chiến mã.

Hai ngày sau, đại quân dần dần tới khúc quanh Hoàng Hà. Vào buổi sáng, cách đó mười mấy dặm bỗng nhiên có ba cột khói đen bốc lên cao, Lưu Quỳnh lập tức nhận ra, đó là tín hiệu báo động của phong toại, địch tình đã xuất hiện.

Lưu Quỳnh ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, phái hai đội thám báo đi thăm dò tình hình.

Đường Khiên nhìn bản đồ, nói với Lưu Quỳnh: "Phong toại phía trước là phong toại thứ ba, phía trước xa hơn chắc chắn còn phong toại nữa, nên ở cách sáu mươi dặm."

Lưu Quỳnh gật đầu: "Nên là như vậy, nhìn từ ba cột phong toại, số lượng quân địch sẽ trên vạn người."

"Tướng quân, ti chức có một kiến nghị."

"Ngươi nói đi!"

"Hiện tại chúng ta có một ưu thế, chúng ta phát hiện quân địch, nhưng quân địch lại chưa phát hiện ra chúng ta, chúng ta cứ tận dụng ưu thế này, ẩn nấp sau lưng quân địch, dù là giáp công quân địch với đại quân chủ lực, hay là chúng ta tập kích hậu cần quân địch, đều sẽ có ưu thế, tướng quân thấy sao?"

Lưu Quỳnh nheo mắt trầm tư một lát rồi nói: "Chúng ta phải ẩn nấp đi!"

Đại quân để lại vài thám báo tiếp ứng, toàn quân còn lại tiếp tục tiến về phía bắc, đi xa khỏi con đường chính bắt buộc phải qua.