Tại Đại Danh phủ thuộc Hà Bắc lộ, Hoàn Nhan Xương cũng đang trong tình trạng chuẩn bị chiến đấu đầy căng thẳng. Dù không nhận được tin tức từ Kinh Triệu và Thái Nguyên, nhưng ông ta biết rõ động tĩnh ở Biện Lương và Tế Nam phủ. Tây quân đang điều binh khiển tướng trên quy mô lớn, vận chuyển lương thảo vật tư, tập kết mười vạn đại quân gần Biện Khẩu, hai mươi vạn đại quân tại khu vực Tế Nam phủ, chưa kể đến binh lực đang tập trung ở Hà Đông.

Đại chiến sắp tới, mây đen áp thành, thực sự khiến Hoàn Nhan Xương đứng ngồi không yên. Ông ta vội phái người đến Liêu Đông đưa tin, yêu cầu triều đình coi trọng Hà Bắc lộ và Tây quân. Trần Khánh giờ đây không còn là một quân phiệt như năm nào, mà đã là quân chủ một nước, dốc toàn lực quốc gia để đánh chiếm Hà Bắc lộ. Nếu Kim quốc không thể huy động toàn lực ứng phó, thì Hà Bắc lộ chưa chắc đã giữ nổi.

Hoàn Nhan Xương nhất định phải để Thiên tử hiểu rõ đạo lý này, phải phái thêm mười vạn đại quân Nữ Chân đến chi viện cho Hà Bắc.

"Đô nguyên soái cho rằng Thiên tử sẽ phái quân tiếp viện sao?" Mạc liêu Thôi Cửu hỏi.

Hoàn Nhan Xương lắc đầu: "Ta không biết. Ngột Thuật và Niêm Hãn có thế lực rất lớn trong quân đội, nếu họ không đồng ý, dù Thiên tử có lòng cũng lực bất tòng tâm!"

"Khả năng họ phản đối là rất cao, đặc biệt là Ngột Thuật. Ông ta và Đô nguyên soái có quan hệ vô cùng tồi tệ, chắc chắn sẽ không đồng ý đâu."

Hoàn Nhan Xương thở dài nói: "Lúc này, thực ra ân oán cá nhân đã không còn quan trọng nữa, suy cho cùng vẫn là do bất đồng chính kiến. Ngột Thuật và Niêm Hãn không ít lần khuyên Thiên tử từ bỏ Hà Bắc, tập trung binh lực bảo vệ Yến Sơn phủ. Nhưng Thiên tử không muốn từ bỏ. Lúc này nếu Thiên tử muốn dốc thêm tài nguyên bảo vệ Hà Bắc, họ chắc chắn sẽ không đồng ý. Chỉ xem Thiên tử có thể dùng hoàng quyền để áp chế họ hay không, nếu không áp chế được, thì cuối cùng chỉ có năm vạn quân tiếp viện từ Yến Sơn phủ nam hạ mà thôi."

"Nhưng quân tiếp viện đến giờ vẫn chưa động tĩnh gì!"

"Họ phải đợi chỉ ý của Thiên tử, sẽ không nghe theo sự sắp xếp của ta, ta chỉ có thể thúc giục Thiên tử."

"Nhưng có lẽ Thiên tử đã bị họ thuyết phục rồi."

"Chưa đâu!" Hoàn Nhan Xương lạnh lùng nói: "Chừng nào sứ giả đàm phán chưa tới, Thiên tử vẫn chưa muốn từ bỏ Hà Bắc!"

Thôi Cửu trong lòng bất lực, lại nói: "Đô nguyên soái, bất kể triều đình có phái quân tiếp viện hay không, chúng ta cũng phải tự mình triển khai binh lực cho tốt. Thuộc hạ kiến nghị đưa mười vạn quân ký (t签军 - quân chiêu mộ) tập trung toàn bộ ở Tương Châu, vừa có thể đối phó với Tây quân từ Phủ Khẩu Kính tiến vào Hà Bắc, vừa có thể phòng thủ Tây quân ở Hà Nội đột kích, có thể nói là một mũi tên trúng ba đích."

Hoàn Nhan Xương lắc đầu: "Việc gì cũng có hai mặt. Tuy đóng quân ở Tương Châu có thể phòng thủ nhiều hướng, nhưng đồng thời cũng sẽ bị ba mặt giáp công, cuối cùng顾此失彼 (cố bên này mất bên kia), chẳng làm nên trò trống gì, tốt hơn là nên phân tán ra."

"Nhưng... phân tán rất dễ bị đánh bại từng bộ phận. Đô nguyên soái, mười vạn quân ký đóng giữ An Dương, đối phương cũng không thể phân binh được!"

Hoàn Nhan Xương vẫn lắc đầu: "Mười vạn quân ký đều đóng ở An Dương, vậy làm sao chặn được Phủ Khẩu Kính, làm sao phòng thủ Hà Nội, làm sao phòng ngự Tây quân vượt sông Hoàng Hà? Nếu không làm gì thì thôi, nhưng nếu phân binh đi, chẳng phải cũng sẽ bị đánh bại từng bộ phận sao?"

Thôi Cửu còn muốn khuyên nhủ, Hoàn Nhan Xương phất tay ngăn lại: "Tiên sinh không cần khuyên nữa, có vài chuyện ông không rõ. Những quân ký này kẻ tốt người xấu lẫn lộn, có đội ngũ kỷ luật nghiêm minh, sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng cũng có kẻ kỷ luật lỏng lẻo, thực lực yếu kém. Nếu cưỡng ép gộp lại, kẻ nát sẽ càng nát, kẻ tốt cũng bị kéo xuống. Tốt nhất là cứ chia ra trấn giữ, tự chịu trách nhiệm với chính mình. Ý ta đã quyết, cứ như vậy đi!"

"Vậy tám vạn quân ở Đại Danh phủ thì sao? Vương gia sắp xếp thế nào?"

Hoàn Nhan Xương trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Tám vạn quân này là căn cơ của ta, căn cơ không thể khinh động."

Thôi Cửu lặng lẽ nhìn Hoàn Nhan Xương, hồi lâu không nói nên lời.

Đội thuyền của Trần Khánh đã cập bến Tế Nam phủ, hai mươi vạn đại quân dưới sự chỉ huy của Cao Định, Lưu Thôi và Lưu Quỳnh cũng đã đến nơi. Cộng thêm hai vạn quân trú phòng trước đó, tổng cộng là hai mươi hai vạn đại quân.

Đại quân xây dựng một đại doanh kiểu ván gỗ rộng hàng ngàn mẫu ngoài thành Lịch Thành, diện tích rộng lớn tựa như một tòa huyện thành. Lúc này tuy chưa bước vào trạng thái chiến thời, nhưng Trần Khánh vẫn đưa Diêu Mai vào trong thành Lịch Thành tạm trú. May mắn thay, Lý Thanh Chiếu hiện cũng đang ở Lịch Thành, bà mới tu sửa lại tổ trạch, trông coi mộ phần cha mẹ, phải đến năm sau mới quay về Kinh Triệu, Diêu Mai vừa vặn ở lại phủ của bà.

Trong đại trướng, tám vị tướng lĩnh từ cấp Đô thống trở lên vây quanh sa bàn. Trần Khánh mỉm cười với mọi người: "Trước tiên ta muốn nói thẳng với các ngươi, ta tập kết hơn hai mươi vạn binh lực tại Tế Nam phủ không phải để làm màu. Hai mươi vạn đại quân này ta chắc chắn sẽ đưa vào chiến trường Hà Bắc. Thực tế, các ngươi mới là chủ lực đánh chiếm Đại Danh phủ, nên mọi người đừng nóng vội, chắc chắn sẽ có cơ hội cho các ngươi."

Các tướng lĩnh tập kết tại Tế Nam phủ, nghe tin mình là quân dự bị, lập tức đều sốt ruột. Nghe được lời hứa của Điện hạ, tâm trạng nôn nóng của các tướng mới dần bình ổn lại.

Lưu Quỳnh hỏi: "Xin hỏi Điện hạ, khi nào phát động tấn công Hà Bắc lộ?"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Thực ra đã bắt đầu rồi. Năm vạn đại quân của Ngưu Cao đã sát nhập vào Phủ Khẩu Kính, một khi đột phá Phủ Khẩu quan, chắc chắn sẽ thu hút chủ lực địch. Hai vạn quân ở Hoài Châu bắt đầu tiến về phía Đông, sau đó là mười vạn đại quân của Dương Tái Hưng vượt sông Hà Bắc thượng. Đợi khi tác chiến ở phía Tây Hà Bắc lộ bùng nổ, ta sẽ quan sát sự điều động của địch, rồi mới quyết định thời gian đưa hai mươi vạn đại quân vào cuộc. Tung hết quân bài quá sớm không phải là điều hay!"

"Điện hạ, triều đình Kim quốc sẽ phái quân tiếp viện nữa chứ?" Cao Định hỏi.

Trần Khánh lắc đầu: "Nói thật, ta cũng không biết. Nghe nói triều đình Kim quốc hiện tại là phe quân đội đắc thế, Hoàn Nhan Ngột Thuật và Hoàn Nhan Niêm Hãn nắm quyền, Thiên tử Kim quốc cũng đành phải khuất phục theo ý kiến của hai người họ."

Lưu Thôi trầm ngâm một lát rồi nói: "Điện hạ, nếu hai người họ nắm quyền, thì chắc chắn họ phải chủ trương xuất binh cứu Hà Bắc mới đúng chứ!"

"Sự việc lại hoàn toàn ngược lại!"

Trần Khánh khẽ mỉm cười: "Trước kia họ là phái chủ chiến cứng rắn, nhưng giờ thì ngược lại, cả hai đều trở thành phái thủ thành, chủ trương từ bỏ Hà Bắc, dốc toàn lực giữ lấy Yến Sơn phủ."

Mọi người nhìn nhau, đều không hiểu nổi. Lưu Quỳnh hỏi: "Điện hạ có thể giải thích cho chúng ta không? Sự thay đổi này thực sự khiến người ta kinh ngạc!"

"Chuyện này... ta không có tin tức cụ thể, cách hiểu của ta chưa chắc đã đúng. Theo ta thấy, hiện tại dân số Kim quốc không đủ, binh lực giảm sút mạnh, quốc lực của họ không còn đủ sức chống đỡ một vùng lãnh thổ quá lớn. Họ đã cân nhắc từ bỏ Hà Bắc, bảo toàn vùng đất gốc ngoài lãnh thổ Tống triều. Tất nhiên họ cũng có tư tâm, Niêm Hãn muốn Kim quốc tiếp tục phát triển ở thảo nguyên Mạc Bắc, đó là khu vực thế lực của ông ta. Ngột Thuật vì ân oán cá nhân quá sâu với Hoàn Nhan Xương nên không muốn xuất binh hỗ trợ. Vì công vì tư, nên họ đều không tán thành chi viện cho Hà Bắc lộ."

Dừng lại một chút, Trần Khánh nói tiếp: "Ta vốn tưởng Kim quốc sẽ phái sứ giả đến đàm phán với chúng ta, họ từ bỏ Hà Bắc lộ, hai bên ký hiệp định đình chiến, tiếp tục lấy sông Cự Mã làm giới tuyến, duy trì biên giới Hà Bắc thời Tống - Liêu. Ta đã tung tin muốn đánh Hà Bắc từ đầu năm, nhưng đến giờ sứ giả của Kim quốc vẫn chưa tới, điều này chứng tỏ một việc."

Trần Khánh ngừng lời, nhìn mọi người một lượt, thấy ai nấy đều lắng nghe chăm chú, lúc này mới mỉm cười: "Chứng tỏ Thiên tử của họ muốn giữ lại Hà Bắc lộ, hoặc nói cách khác, một phe thế lực khác của Kim quốc muốn giữ Hà Bắc. Hai phe thế lực đấu đá kịch liệt, dẫn đến việc không có quân tiếp viện đến chi viện cho Hà Bắc, cũng không có sứ giả đến đàm phán với chúng ta."

Phủ Khẩu Kính là cửa ải thứ tư trong Thái Hành Bát Kính, thực chất là tận dụng thung lũng sông Chương Thủy trong dãy Thái Hành Sơn, phía Tây bắt đầu từ huyện Thiệp, phủ Long Đức thuộc Hà Đông lộ, phía Đông đến Phủ Dương quan ở ranh giới giữa Từ Châu và Tương Châu thuộc Hà Bắc lộ.

Con đường vượt qua dãy Thái Hành Sơn này từ xưa đã vô cùng hiểm trở, chỉ có thể đi lừa ngựa chứ không đi được xe lớn. Chỉ có Tỉnh Kính mới đi được xe lớn. Dù vậy, các thương nhân vẫn tận dụng lừa ngựa để thồ hàng hóa qua Phủ Khẩu Kính, qua lại giữa Hà Bắc và Hà Đông.

Tuy nhiên, trong Phủ Khẩu Kính lại phân bố những bồn địa lớn nhỏ, nói bằng phẳng thì cũng bằng phẳng, có không ít thôn xóm nằm ở đó.

Một đội quân Tây quân năm ngàn người đang rảo bước nhanh trên đường núi. Đội quân này là tiên phong của đại quân Ngưu Cao, do vị mãnh tướng trẻ tuổi Thiệu Kế Xuân thống lĩnh.

Thiệu Kế Xuân luôn là mãnh tướng số một dưới quyền Ngưu Cao, dám đánh dám liều, dũng mãnh thiện chiến, được gọi là "Bính mệnh tam lang" (kẻ liều mạng). Lần này nhiệm vụ của hắn là chiếm lấy Phủ Dương quan.

Phần lớn các đoạn của Phủ Khẩu Kính đều do Tây quân kiểm soát, trong khi quân Kim kiểm soát Phủ Dương quan và đoạn đường núi dài ba mươi dặm. Trong đó có một đoạn hẻm núi dài một dặm vô cùng hiểm trở gọi là Nhất Tuyến Thiên, chỉ đủ cho một người một ngựa đi qua. Đây là cửa ải đầu tiên Tây quân cần chiếm, tiếp đó mới là Phủ Dương quan.

Quân ký đã bố trí ba trăm binh sĩ tại Nhất Tuyến Thiên, họ có lượng lớn cỏ khô và hàng trăm thùng dầu hỏa, dùng nỏ để phong tỏa lối ra. Lúc này, ba trăm quân ký đã phát hiện năm ngàn quân Tây quân đang uốn lượn tiến tới, ba trăm quân Kim lập tức bố trí cỏ khô và dầu hỏa, nghiêm trận chờ đợi.