Quách Tống nhận được tin cấp báo từ Lạc Dương vào lúc hoàng hôn, tin tức cho biết Cừu Kính Trung đã khống chế Thái tử Chu Toại để làm phản.

Quách Tống lập tức triệu tập Tả Hữu Tướng quốc cùng Binh bộ Thượng thư đến để bàn bạc đối sách ứng phó.

Thực tế, kế hoạch của đối phương đã sớm nằm trong tầm kiểm soát của Quách Tống. Nhờ có Dương Mật làm nội ứng, ít nhất là về phía Lưu Phong thì không còn gì là bí mật nữa.

"Điện hạ cho rằng Cừu Kính Trung sẽ rút lui về đâu?" Binh bộ Thượng thư Trương Cừu An hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Chu Toại từng nói với Lưu Phong rằng Tống Châu Thứ sử La Thăng Vọng, Từ Châu Thứ sử Chu Kiến và Bạc Châu Thứ sử Vương Khải Liên đều ủng hộ hắn. Ta ước chừng tám vạn đại quân của Cừu Kính Trung sẽ rút về ba châu này, lấy đó làm căn cứ để đối kháng với Chu Thử!"

Đỗ Hữu bật cười: "Nếu thực sự rút về ba châu này, nội chiến tất sẽ bùng nổ!"

"Tại sao lại như vậy?" Trương Cừu An khó hiểu hỏi.

"Rất đơn giản, Tống Châu là châu sản xuất lương thực lớn nhất của vương triều Chu Thử, lớn thứ hai là Từ Châu, Hà Nam phủ nơi đặt Lạc Dương xếp thứ ba, còn Bạc Châu lại là nơi sản xuất sắt lớn nhất của vương triều Chu Thử. Ba châu chiến lược này bị Cừu Kính Trung chiếm đóng, thử hỏi Chu Thử có thể không nhảy dựng lên được sao?"

Quách Tống mỉm cười gật đầu: "Đỗ Tướng quốc nói không sai chút nào. Ba châu này vô cùng quan trọng đối với Chu Thử, hắn tuyệt đối sẽ không dung thứ, nội chiến rất nhanh sẽ bùng nổ. Ta gọi ba vị tới đây bàn bạc là muốn xem, chúng ta có thể phát huy tác dụng gì trong cuộc nội chiến này?"

Phan Liêu hỏi: "Trước tiên, nguyên tắc của Điện hạ là gì?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Xem kịch không sợ chuyện lớn, ta hy vọng nội chiến của bọn chúng đánh càng kịch liệt càng tốt, tổn thất binh lực càng nặng nề càng tốt, thời gian kéo dài càng lâu càng tốt, đánh cho đến khi Chu Thử hoàn toàn sụp đổ mới thôi."

Đỗ Hữu trầm ngâm một chút rồi nói: "Xét về thực lực quân sự, Cừu Kính Trung không phải là đối thủ của quân đội Chu Thử. Trừ khi chúng ta giúp hắn một tay, nếu không cuộc nội chiến này sẽ chẳng kéo dài được bao lâu."

Quách Tống gật đầu cười: "Nếu cần thiết, chúng ta quả thực có thể giúp hắn. Chúng ta đã thu được một lượng lớn binh giáp của nước Tề, phẩm chất khá kém, vừa hay có thể dùng để viện trợ cho Cừu Kính Trung. Nếu trên chiến trường Cừu Kính Trung thất thế, chúng ta thậm chí có thể giả làm quân đội của hắn để xuất chiến. Tất nhiên, ta không thể tặng không cho Cừu Kính Trung, ta muốn chiếm lấy Bạc Châu!"

"Tại sao Điện hạ lại muốn chiếm Bạc Châu?" Phan Liêu khó hiểu hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một lúc, có chút lo lắng nói: "Ta cảm thấy chúng ta có lẽ cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc tiếp nhận một lượng lớn dân tị nạn."

Phan Liêu và Đỗ Hữu nhìn nhau, đây thực ra cũng là điều mà hai người họ đang lo lắng.

"Chúng ta đi xem sa bàn đi!"

Quách Tống dẫn ba người đến phòng tham mưu, trong phòng đã ghép xong bản đồ cương vực Trung Nguyên.

Quách Tống nhặt cây gậy gỗ, chỉ vào Tống Châu nói: "Nếu ta không đoán sai, một khi chiến tranh bùng nổ, chiến trường chính sẽ nằm trong phạm vi Tống Châu. Bách tính Tống Châu vì tránh chiến tranh, tất sẽ bỏ nhà chạy nạn. Ta đã suy nghĩ kỹ, bách tính các huyện như Sở Khâu, Đơn Phụ, Ngu Thành, Đãng Sơn sẽ chạy về hướng Duyện Châu ở phía Bắc, còn bách tính các huyện Tống Thành, Cốc Thục, Chá Thành, Hạ Ấp sẽ chạy về hướng Bạc Châu ở phía Nam. Đây chính là lý do ta muốn chiếm Bạc Châu, để lập trại tị nạn tại đó."

Trương Cừu An trầm tư hồi lâu, ông dùng gậy chỉ vào Tứ Châu nói: "Điện hạ, nếu quân đội của Cừu Kính Trung chiếm được Từ Châu, thì Tứ Châu cơ bản đã thoát khỏi sự kiểm soát của Chu Thử. Chúng ta có nên nhân cơ hội chiếm luôn Tứ Châu, như vậy phía Bắc sông Hoài sẽ liền thành một dải."

Quách Tống gật đầu: "Nếu chúng đại chiến ở Tống Châu, chúng ta không chỉ chiếm Tứ Châu, mà Trần Châu cũng phải chiếm luôn. Chúng ta còn có thể đảm bảo với Chu Thử rằng chúng ta không tham gia vào nội chiến của bọn chúng, để hắn yên tâm đi tiêu diệt Cừu Kính Trung."

"Điện hạ, ý của thuộc hạ là, bây giờ hãy chiếm ngay, kịp thời cắt đứt sự dòm ngó của Cừu Kính Trung đối với Tứ Châu."

Quách Tống vui vẻ đồng ý: "Ngươi nói rất có lý, ta sẽ thông báo cho Lý Băng ngay!"

---❊ ❖ ❊---

Đại quân Cừu Kính Trung rời Lạc Dương tiến về phía Nam, hành quân gấp rút. Họ đi dọc theo biên giới các phủ Hà Nam, Trịnh Châu, Biện Châu, Trần Châu, Hứa Châu. Mặc dù các châu này đều có tán quân đồn trú và họ cũng đã nhận được chỉ dụ của Chu Thử về việc ngăn chặn quân đội của Cừu Kính Trung.

Thế nhưng quân đồn trú các châu này đều sợ hãi tám vạn đại quân của Cừu Kính Trung, cộng thêm việc quân đội Cừu Kính Trung đi qua khu vực biên giới "ba không" (không ai quản lý), quân đồn trú các nơi đều đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, không ai dám ra chặn đánh, khiến đại quân Cừu Kính Trung hành tiến vô cùng thuận lợi. Bốn ngày sau, tám vạn đại quân đã tiến vào Tống Châu.

Tống Châu là châu sản xuất lương thực lớn nhất của vương triều Chu Thử, đất đai màu mỡ ngàn dặm, sông ngòi chằng chịt, nguồn nước dồi dào. Chính vì vị trí chiến lược quan trọng của Tống Châu mà Chu Thử mới phái một vạn quân đồn trú tại Tống Châu, đóng tại huyện Tống Thành.

Tuy nhiên, một vạn quân này là tán quân. Cái gọi là tán quân chính là quân đội không thuộc hệ chính quy như Hổ Bôn Vệ, Phi Hùng Vệ, Báo Thao Vệ, Thiên Ngưu Vệ. Tổng cộng có khoảng mười hai vạn quân như vậy, phân tán đồn trú tại các châu, trong đó Từ Châu và Tứ Châu là đông nhất, mỗi nơi hai vạn, các châu khác thì từ vài ngàn đến một vạn người.

Tán quân là tầng lớp quân đội thấp kém nhất, trang bị tồi tàn, đãi ngộ thấp, tố chất binh sĩ cũng kém, sức chiến đấu yếu ớt. Đối phó với bách tính thì chúng hung hãn như sói như hổ, nhưng khi đối đầu với quân đội chính quy, chúng chỉ là một đám ô hợp.

Lúc này đã vào tháng sáu, thời tiết vô cùng nóng nực, lúa mì vừa mới thu hoạch, chưa kịp vận chuyển về Lạc Dương. Cừu Kính Trung dẫn tám vạn đại quân "ngày ẩn đêm hành", nhưng khi vào Tống Châu, quân đội bắt đầu hành quân cả ban ngày. Chiều hôm đó, đại quân đã tới con đường quan lộ cách huyện Tống Thành khoảng mười dặm.

Thám tử đã sớm phát hiện, báo tin cho thủ tướng Tống Châu là Kỷ Đạt. Kỷ Đạt cũng nhận được chỉ dụ của Thiên tử, ra lệnh cho hắn ngăn chặn đại quân Cừu Kính Trung, nhưng hắn đâu dám ngăn cản. Hắn hy vọng quân Phi Hùng cũng giống như các châu khác, đi qua vùng biên giới, hắn sẽ giả vờ như không phát hiện.

Nhưng ý trời trái ngược, tám vạn đại quân của Cừu Kính Trung đã sát tới huyện Tống Thành, tin tức này khiến chân Kỷ Đạt mềm nhũn.

Hắn hiểu rất rõ một vạn quân của mình ở trình độ nào, ăn chơi đàng điếm thì mỗi người đều là chuyên gia, còn nếu nói đến đánh trận, e rằng chẳng ai chịu ra chiến trường.

Hắn lập tức triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền bàn bạc đối sách. Quả nhiên, mọi người nghe tin quân Phi Hùng sắp sát tới Tống Thành liền náo loạn cả lên, nhao nhao đòi rút quân ngay lập tức.

"Tướng quân, không phải anh em không muốn bán mạng, ngài nhìn trang bị của chúng ta xem, ngay cả giáp da cũng không có, cầm trong tay đao cùn súng mục đã trăm năm, đãi ngộ còn chẳng bằng lợn chó. Một khi ra trận đảm bảo sẽ chạy sạch, không có binh sĩ nào ngu ngốc đến mức đi nộp mạng đâu, mau chóng rút về Từ Châu mới là thượng sách!"

"Tướng quân, hay là đầu hàng đi! Người ta là tám vạn người đấy! Bắt anh em chúng ta một chọi tám, ai mà có ba đầu sáu tay được chứ."

Trong đại sảnh cãi vã ầm ĩ, Kỷ Đạt hét lớn: "Im lặng!"

Mấy chục tướng lĩnh lúc này mới im lặng, Kỷ Đạt mới nói: "Rút quân thì chắc chắn là phải rút, quan trọng là rút đi đâu? Ta thấy thế này, Từ Châu bên kia đã có hai vạn quân rồi, chúng ta qua đó cũng chỉ là phận thiếp, không bằng rút về Bạc Châu. Bạc Châu chỉ có năm ngàn quân, chúng ta qua đó lưng sẽ cứng hơn chút, mọi người thấy thế nào?"

Mọi người nhao nhao đồng ý, Kỷ Đạt lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, lập tức bỏ thành rút về phía Nam!"

Một vạn quân như bị lửa đốt dưới mông, hoảng loạn rút về phía Nam, nghe tin phải đánh trận, binh sĩ chạy còn nhanh hơn thỏ.

Một vạn tán quân rút đi không lâu, quân Phi Hùng đã áp sát dưới thành, Thứ sử La Thăng Vọng dẫn các quan viên ra khỏi thành nghênh đón sự xuất hiện của Thái tử điện hạ.

---❊ ❖ ❊---

Tứ Châu hiện là vùng lãnh thổ cực Nam của vương triều Chu Thử, đồn trú dọc sông Hoài là hai vạn tán quân. Hai vạn quân này không hề được đãi ngộ tốt hơn chỉ vì là biên quân, hai vạn quân đều mặc giáp vải. Loại giáp vải này không phải là loại giáp vải tiêu chuẩn được ngâm dầu nhiều lần rồi phơi khô, mà chỉ đơn giản là cắt từ vải thô, không thể cản được mũi tên xuyên qua từ cách trăm bước, chỉ có cái mã bên ngoài.

Đãi ngộ tất nhiên cũng là tệ nhất, mỗi tháng chỉ có ba trăm văn tiền, điểm tốt duy nhất là có cơm ăn no, mỗi ngày ba bữa đều được no bụng. Nhiều nông dân trồng trọt làm lụng vất vả cũng không được ăn no, họ đều vì điểm này mà đến làm lính.

Hai ngày nay, quân đội đóng tại Tứ Châu đều ở trong trạng thái căng thẳng. Họ nghe được tin tức truyền đến từ Tống Châu và Từ Châu, Tống Châu đã bị Cừu Kính Trung làm phản chiếm đóng, nghe nói quân thủ Từ Châu cũng đã đầu hàng. Vậy bước tiếp theo, quân đội Cừu Kính Trung có sát tới Tứ Châu không? Nếu sát tới, họ phải làm sao?

Ngay lúc quân thủ Tứ Châu đang chú ý đến tình hình Từ Châu ở phía Bắc, họ lại không hề hay biết rằng, ở phía sau lưng mình, một đại quân gồm ba vạn kỵ binh đã từ Hải Châu lặng lẽ tiến vào Sở Châu, dọc theo bờ Nam sông Hoài tiến thẳng tới đại doanh quân địch.

Đội quân này chính là ba vạn quân do Dương Mãnh thống lĩnh. Dương Mãnh đã nhận được lệnh của Lý Băng, yêu cầu hắn chiếm lấy Tứ Châu với tốc độ nhanh nhất.

Dương Mãnh tuy thân hình vạm vỡ, tướng mạo thô kệch nhưng lại vô cùng tinh tế. Hắn tận dụng lợi thế của thủy quân sông Hoài, bắc cầu phao sang bờ Nam sông Hoài, tiến vào Sở Châu, rồi dọc theo bờ Nam đi về phía Tây. Khi còn cách đại doanh huyện Lâm Hoài hai mươi dặm, hắn dừng lại, kiên nhẫn chờ đợi thủy quân đến.