Trương Lôi trông có vẻ đen đi, cũng gầy hơn chút ít, nhưng tinh thần lại rất tốt. Nhắc đến những điều tai nghe mắt thấy dọc đường, hắn cứ nói thao thao bất tuyệt, đến cả rượu cũng không rảnh để uống.

"Người bên đó nhìn chung đều rất thấp bé, da ngăm đen, nhưng đồ đạc ở đó thì tốt lắm! Các loại hương liệu nhiều đến mức kỳ lạ, phẩm chất cực tốt, giá cả rẻ đến không dám tin. Ta còn kiếm được một khối long diên hương lớn nặng hơn trăm cân, các ngươi biết giá bao nhiêu không? Chắc chắn các ngươi không thể ngờ tới!"

Trương Lôi uống một hớp rượu, không kìm được sự kích động trong lòng mà nói: "Ta dùng một cái vại lớn đựng nước để đổi lấy đó. Cái vại đó bán ngoài chợ cũng chỉ tầm ba trăm văn tiền thôi, mà đổi được trăm cân long diên hương đấy! Cái này có thể coi là bảo vật truyền gia rồi."

Quách Tống bưng chén rượu, nhàn nhạt nói: "Cho nên ngươi không dâng long diên hương cho ta, mà lại dùng một nhánh san hô để lừa gạt ta!"

Nghe thấy câu này, Trương Lôi suýt chút nữa phun cả ngụm rượu ra ngoài. Lý An vỗ tay cười lớn: "Của cải không nên lộ ra ngoài, ngươi đúng là tự chuốc lấy rồi!"

Trương Lôi mặt đầy vẻ đắng cay: "Sư đệ, ta còn vì ngươi mà đặc biệt đến nước Lâm Ấp mua hạt giống lúa đấy. Chính là loại lúa sớm chất lượng cao mà ngươi nói, chỉ hơn năm mươi ngày là chín, ta đã mua ba mươi thạch hạt giống tốt nhất về đây."

Lý An ngạc nhiên: "Lại còn có loại lúa này sao?"

"Lúc đầu ta cũng không dám tin, nhưng mọi người đều nói như vậy nên ta cũng tin theo."

"Hạt giống đâu?" Quách Tống tạm thời không truy cứu chuyện long diên hương nữa, hắn quan tâm đến hạt giống lúa hơn.

"Ta đã giao cho Thứ sử Tuyền Châu rồi. Ta thấy khí hậu bên đó có chút tương đồng với nước Lâm Ấp, nên để Tuyền Châu gieo trồng trước, sau đó mới quảng bá ra vùng Giang Nam."

Trương Lôi lăn lộn trên thương trường hai mươi năm, nhìn mặt mà bắt hình dong, nói chuyện khéo léo, kỹ năng đã đạt đến mức thuần thục. Rõ ràng là hắn muốn lấy lòng Thứ sử Tuyền Châu là Thái Ung để thương hội của mình được chiếu cố nhiều hơn, nhưng qua miệng hắn lại thành ra là vì khí hậu tương đồng.

Mặc dù Quách Tống vốn muốn hắn đem hạt giống lúa đến các châu ở Giang Nam để trồng thử, nhưng Quách Tống cũng không trách hắn. Trong lịch sử, lúa Chiêm Thành chính là vào cuối thời Đường, thời Ngũ Đại mới được trồng ở Tuyền Châu trước, vài chục năm sau mới được quảng bá rộng rãi ra vùng Giang Nam, khiến sản lượng lương thực tăng vọt, giúp dân số Bắc Tống gia tăng, kinh tế hàng hóa bắt đầu dần dần xuất hiện.

Quách Tống gật đầu rồi hỏi tiếp: "Nói về Tân La đi! Thủy quân của họ thế nào, quân đội ra sao?"

Trương Lôi lắc đầu: "Không có thủy quân. Ta đã đặc biệt hỏi qua, họ không đóng nổi thuyền lớn, chỉ có vài chiếc thuyền nhỏ. Những năm gần đây họ cứ giao chiến với Chu Thao, quốc khố kiệt quệ, dân chúng nghèo đói. Ta đoán sứ giả của họ qua xuân sẽ tới thôi."

"Sao ngươi biết sứ giả Tân La sẽ tới?"

"Ta còn một chiếc thuyền để ở Hán Châu mà! Lúc ta rời đi, họ đã khẩn khoản xin năm sau đi nhờ thuyền của ta đến Đại Đường. Ta đã đồng ý. Họ định năm sau lúc nào tới thì ta không rõ, nhưng thuyền của ta qua xuân sẽ quay lại, nếu họ muốn đi nhờ thì bắt buộc phải đến vào mùa xuân."

Nghe tin sứ giả Tân La có thể sẽ tới vào năm sau, Quách Tống không khỏi rơi vào trầm tư.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Bạch Cư Dị vào làm việc tại Bí thư tỉnh, liền được hưởng phúc lợi của quan chức kinh thành. Triều đình phân cho y một tiểu viện rộng khoảng một mẫu. Đây là loại viện nhỏ nhất trong các quan viện, thường là dành cho quan viên dưới bát phẩm ở.

Mặc dù so với các quan viện khác, diện tích một mẫu không lớn, nhưng diện tích ở thực tế lại không hề nhỏ. Kết cấu gồm hai lớp trước sau, ở giữa có sân trong, phía trước còn có một cái sân nhỏ kèm theo một cái giếng nước, tổng cộng có mười bốn gian nhà, phía trước tám gian, phía sau sáu gian. Một căn viện như thế này, nếu ở thành cũ Trường An ít nhất cũng phải bán được mười ngàn quan tiền.

Bạch Cư Dị đã rất mãn nguyện, y lập tức đón mẹ là Trần thị đến ở cùng, lại thuê thêm hai nha hoàn. Ngoài ra Bạch Cư Dị còn một người huynh trưởng ở Nhuận Châu, đôi chân bị tàn phế, nằm liệt giường, trong nhà còn vợ và hai đứa con, cuộc sống khó khăn. Bạch Cư Dị dùng tiền thưởng lúc thi đỗ Tiến sĩ để trả sạch nợ nần cho huynh trưởng, mỗi tháng lại trợ cấp cho huynh hai quan tiền, giúp cuộc sống gia đình họ cải thiện đôi chút.

Hiện tại, bổng lộc cơ bản mỗi tháng của Bạch Cư Dị là năm quan tiền, cộng thêm các loại trợ cấp phúc lợi. Phúc lợi của quan viên chủ yếu là trợ cấp chức quan, tiền băng giá vào mùa hè, tiền than củi vào mùa đông, lộc mễ và thịt dê vào dịp tết, cùng mười mẫu chức phân điền, tính trung bình mỗi tháng có thể nhận được khoảng bảy quan tiền. Đợi đến khi lên được chức quan thất phẩm, ngồi vào vị trí lãnh đạo nhỏ, mỗi tháng có thể nhận được hai mươi quan tiền.

Vì vấn đề nhà ở của quan viên đã được giải quyết, thực ra thu nhập này cũng khá ổn, chỉ là Bạch Cư Dị phải phụng dưỡng mẹ già, bắt buộc phải thuê hai nha hoàn. Giá thuê nha hoàn ở Trường An là năm mươi văn tiền mỗi ngày, hai nha hoàn là một trăm văn một ngày, một tháng là ba quan tiền.

Nói đến nha hoàn thị nữ, ở đây cần nói thêm vài câu. Quách Tống học theo triều Tống, trước tiên là bãi bỏ chế độ tiện dân, sau đó cải cách chế độ nô lệ.

Sở dĩ không lập tức bãi bỏ chế độ nô lệ mà gọi là cải cách, là vì vấn đề này liên quan đến một sự thỏa hiệp. Kể từ ngày ban hành, không được phép mua bán nô tỳ nữa, chỉ có thể ký hợp đồng thuê người làm, không còn mua bán thân xác nữa. Sau khi hết hạn hợp đồng, người làm muốn rời đi, chủ nhân không được ngăn cản.

Còn đối với nô tỳ đã tồn tại trước đó, quan phủ tuy thừa nhận tính hợp pháp nhưng bắt buộc phải trả lương. Nô tỳ làm đủ hai mươi năm ở nhà chủ, chủ nhân bắt buộc phải trả lại thân phận tự do cho họ. Nô tỳ có thể rời đi, cũng có thể tiếp tục ký hợp đồng thuê. Thực chất chính là cho một thời gian quá độ hai mươi năm.

Vì vậy, sau khi Bạch Cư Dị thuê hai nha hoàn, mỗi tháng phải tốn ba quan tiền, lại còn phải trợ cấp cho huynh trưởng hai quan tiền, thế là năm quan bổng lộc của Bạch Cư Dị chẳng còn lại gì. May là y còn làm thêm nửa ngày ở tòa báo, mỗi tháng kiếm thêm được năm quan tiền, miễn cưỡng duy trì được cuộc sống của cả nhà, nhưng muốn thuê thêm một mụ đầu bếp thì không thể nào.

Tối hôm đó, Bạch Cư Dị từ tòa báo trở về nhà, một nha hoàn đón lấy, hành lễ nói: "Phu nhân mời công tử qua một chuyến."

Bạch Cư Dị vội vàng đến phòng của mẹ. Mẹ y là Trần thị vốn tin Phật, phần lớn thời gian đều dành cho việc tụng kinh niệm Phật. Bạch Cư Dị là người con chí hiếu, y quỳ xuống hành lễ hỏi: "Con xin thỉnh an mẹ!"

Trần thị cười nói: "Ngu nhi đứng dậy đi!"

Bạch Cư Dị đứng dậy, chắp tay đứng chờ. Trần thị hỏi: "Ngu nhi bình thường ở bên ngoài xã giao nhiều không?"

Bạch Cư Dị lắc đầu: "Con không có xã giao gì, cùng lắm là đi uống vài chén rượu với đồng liêu bạn bè thôi."

"Tuổi con cũng không còn nhỏ, sớm muộn gì cũng phải đối mặt với chuyện hôn nhân đại sự. Nếu con có cô nương mình yêu thích, mẹ cũng sẽ không phản đối, nhưng điều kiện tiên quyết là xuất thân phải trong sạch, môn đăng hộ đối. Đây là yêu cầu duy nhất của mẹ, con làm được không?"

Bạch Cư Dị nghe mà ngơ ngác: "Mẹ, sao mẹ lại nghĩ đến chuyện này?"

Sắc mặt Trần thị hơi trầm xuống: "Chiều nay có một tiểu nương tử đến tìm con, chủ nhân của cô ta gọi là Thi Hồng Tụ, bảo con có thời gian thì đến Thiên Lải nhạc phường một chuyến. Mẹ trong lòng rất không vui, sao con lại có thể giao du với những nữ tử chốn phong trần đó chứ?"

Bạch Cư Dị giật mình, sao Thi Hồng Tụ lại biết chỗ ở của mình?

Y vội vàng giải thích: "Mẹ, Thiên Lải nhạc phường không phải nơi không đứng đắn đó, nó là một trường học nữ có đẳng cấp rất cao, từ trên xuống dưới không có nam tử, là do Tấn vương điện hạ mở ra, chuyên dạy âm nhạc, vũ đạo. Con nghe nói trắc phi của Tấn vương đôi khi cũng đến đó dạy học, ngay cả cháu gái của Phan tướng công và Đỗ tướng công cũng đang học ở đó, Thi Hồng Tụ cũng là trợ giảng ở đó thôi."

"Không phải đâu! Mẹ cũng đọc báo, Thi Hồng Tụ này là ca kỹ rất nổi tiếng ở Trường An đấy."

Thực ra Bạch Cư Dị và Thi Hồng Tụ chẳng có quan hệ gì, nhưng y là fan cứng của nàng, không muốn hình ảnh của nàng trong mắt mẹ mình lại tệ hại như vậy.

Y vội vàng biện bạch: "Không phải vậy đâu, Thi Hồng Tụ là tài nữ nổi tiếng Trường An, viết thơ soạn nhạc đều rất giỏi. Nàng vì tham gia hoạt động do quan phủ tổ chức, chính là lễ diễu hành thuyền hoa, chuyên hát ca nên mới nổi tiếng thôi. Thực ra nàng là nữ tiên sinh chuyên dạy âm nhạc ở Thiên Lải nhạc phường đấy."

Trần thị không tin lời con trai, lạnh lùng nói: "Mẹ không quản con và cô ta có quan hệ gì, là tình đầu ý hợp hay chỉ là diễn kịch qua đường, mẹ phải nói trước lời khó nghe, mẹ không cho phép con cưới loại nữ tử như vậy làm vợ. Nhất định phải môn đăng hộ đối, vợ của con phải là con gái của danh môn thế gia hoặc gia đình quan lại, đây là mẹ nghĩ cho tiền đồ của con thôi."

Bạch Cư Dị rất bất lực, y và Thi Hồng Tụ chẳng có quan hệ gì, vậy mà mẹ đã vạch sẵn sợi chỉ hồng cho y rồi.

---❊ ❖ ❊---

Bạch Cư Dị buồn bã trở về phòng mình. Đây không phải lần đầu mẹ can thiệp vào chuyện hôn nhân của y. Dượng của y là một thương nhân, con gái của dượng là Châu nhi vốn là thanh mai trúc mã với y từ nhỏ. Ba năm trước, hai người nảy sinh tình cảm, dượng và dì cũng có ý tác thành cho họ, nhưng mẹ lại kiên quyết phản đối, lời lẽ cũng khá khó nghe, rằng con trai nhà họ Bạch tuyệt đối không cưới con gái thương nhân làm vợ.

Vì chuyện này, mối quan hệ giữa mẹ và dì cũng rất căng thẳng. Năm ngoái, biểu muội đã đính hôn với con trai một nhà đại thương nhân ở Dương Châu, khiến Bạch Cư Dị vô cùng đau khổ, đây cũng là lý do chính khiến y sớm rời Nhuận Châu vào kinh dự thi.

Đúng lúc này, thị nữ A Bảo đi vào hành lễ, nói nhỏ: "Công tử, có một lá thư của người."

Bạch Cư Dị ngẩn ra: "Thư gì?"

"Là thị nữ của Thi cô nương mang đến cho người, con không đưa cho phu nhân đâu."

A Bảo đặt thư lên bàn rồi xoay người chạy mất. Hai cô nha hoàn nhỏ đều là những đứa trẻ tinh quái, chúng biết lá thư này mà lọt vào tay phu nhân chắc chắn sẽ bị đốt, nên chúng đã lén giấu đi đưa cho công tử.

Thi Hồng Tụ vậy mà lại viết thư cho mình, Bạch Cư Dị không khỏi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội vàng lấy thư ra xem kỹ.

'Hồng Tụ nghe tin công tử làm chủ bút tòa báo, trong lòng vô cùng hổ thẹn. Là Hồng Tụ đã hiểu lầm công tử. Hồng Tụ đặc biệt chuẩn bị giấy thơm, đàn cầm, mời công tử đến thưởng đàn vịnh thơ để tạ lỗi. Mong công tử chiều mai hãy dời bước đến Thính Cầm tiểu trúc, Hồng Tụ xin quét dọn đường chờ đón.'

Phần đề tên và thời gian ở dưới là ngày hôm nay, nét chữ vô cùng tú lệ lưu loát. Trong phút chốc, lòng Bạch Cư Dị tràn ngập sự khao khát vô hạn.

Nhưng y vẫn hơi không hiểu, sao Thi Hồng Tụ biết y làm thêm ở tòa báo? Lại còn biết nhà y ở đâu?

Bạch Cư Dị vỗ mạnh lên trán, y chợt hiểu ra, ngoài Tiết Thanh tiết lộ thì không thể là ai khác.