Tháng Chạp đến, vừa bước sang tháng mới, một trận bão tuyết đã càn quét khắp vùng Quan Lũng. Cuồng phong kèm theo tuyết lớn hoành hành suốt hai ngày hai đêm. Đến mùng bốn tháng Chạp, tuyết tạnh, mặt trời ló dạng, toàn bộ thành Trường An đã bị bao phủ bởi lớp tuyết dày đặc, khắp nơi trắng xóa một màu, ngay cả mấy cây thông cũng bị tuyết đè đổ.

Tuyết vừa ngừng, người trên phố rõ ràng đông đúc hơn hẳn. Các cửa tiệm "Tam Thô" (ba thứ thô) khắp Trường An đều xếp hàng dài. Bột thô, vải thô và đường thô cơ bản là những thứ nhà nhà đều cần, đặc biệt được tầng lớp bình dân ưa chuộng.

Đường đỏ thô là mặt hàng được đón nhận nhanh nhất. Hiện nay ở Trường An đang thịnh hành kiểu nấu trà cùng phô mai và đường đỏ thô, hương sữa nồng nàn, rất được người trẻ và trẻ nhỏ yêu thích. Loại trà này gọi là "Tấn Vương trà", do Tấn Vương Quách Tống phát minh. Sau khi được báo chí đưa tin liên tục, nó đã trở nên phổ biến khắp Trường An, giờ đây vùng Quan Lũng và Hà Đông cũng bắt đầu thịnh hành.

Buổi sáng, Quách Tống cùng Hộ bộ Thượng thư Trương Khiêm Dật đến cửa tiệm Tam Thô ở cửa Tây Thị để thị sát. Các tể tướng ở Chính Sự Đường chia thành bốn nhóm đi khắp các nơi trong Trường An để kiểm tra tình hình tuyết rơi, giải quyết các sự cố như sập mái nhà.

Cửa tiệm Tam Thô bên cạnh cổng Tây Thị cũng xếp hàng dài như vậy, năm sáu gã tiểu nhị trẻ tuổi bận rộn tay chân không ngừng, thu tiền phát hàng, động tác vô cùng nhanh nhẹn.

Tất nhiên, điều này cũng nhờ hàng hóa đã được cân đo sẵn. Đường thô mỗi gói một cân, đựng trong túi giấy, mỗi người giới hạn mua một cân. Muối thô và bột thô thì bán theo đấu, đựng trong những chiếc vại sứ trắng miệng loe, đến lúc đó chỉ việc đổ thẳng vào túi của khách. Vải thô thì một cuộn một xấp.

Một tiểu nhị phụ trách thu tiền, hai người phát hàng, phía sau còn hai người cân đo, tổng cộng năm người phối hợp vô cùng ăn ý, tuy bận rộn nhưng rất ngăn nắp.

Quách Tống ngồi trong xe ngựa lặng lẽ quan sát, trong khi Trương Khiêm Dật lại đứng trong hàng ngũ, tán gẫu với bá tánh xung quanh.

"Tất nhiên là hài lòng rồi, thu nhập chúng tôi thấp, không mua nổi thứ tinh xảo đắt tiền. Tiệm Tam Thô trước hết giúp mọi người no bụng, tôi thấy đó là công đức lớn nhất."

Người bên cạnh tiếp lời cười nói: "Không chỉ no bụng, mỗi tháng còn dư ra được chút tiền để dành, trước đây thật không dám tưởng tượng!"

"Đúng vậy! Đúng vậy!" Mọi người đồng thanh phụ họa.

"Còn một tháng nữa là năm mới, mọi người hy vọng trong năm mới tiệm Tam Thô sẽ có thay đổi gì không?" Trương Khiêm Dật cười hỏi.

"Tốt nhất là tăng thêm vài chủng loại, thành tiệm Ngũ Thô, Lục Thô đi." Có người cười nói.

"Vậy mọi người thấy tăng thêm chủng loại gì thì tốt?"

"Tốt nhất là phô mai và trà!"

Có người buột miệng thốt lên, lập tức cả đám đông cười ồ, phô mai và trà đúng là nói trúng tâm tư của họ.

Một thanh niên thở dài: "Mùa đông mà được uống một bát trà sữa nóng hổi ngọt ngào thì quả là hưởng thụ, tiếc là phô mai đắt quá, trà rẻ cũng không nhiều, chỉ đành thỉnh thoảng mới được uống một lần."

"Phô mai chắc không thể vào tiệm Tam Thô được đâu, thứ đó xưa nay vẫn đắt đỏ. Ngược lại trà thô thì có thể, dù sao cũng là cơm rau đạm bạc mà!"

Trương Khiêm Dật mua một túi đường thô, lên xe ngựa, cỗ xe chậm rãi khởi hành tiến về phía Tây Thị.

Trương Khiêm Dật cười tủm tỉm nói: "Điện hạ cũng nghe thấy rồi đó! Ai nấy đều đang đòi phô mai và trà thô vào tiệm Tam Thô kìa. Tấn Vương trà của Điện hạ thật sự đã đi sâu vào lòng người rồi!"

Quách Tống mỉm cười, hỏi ngược lại: "Trương Tể tướng thấy có khả thi không?"

Trương Khiêm Dật là Hộ bộ Thượng thư, đây là phạm vi chức trách của ông, ông bình tĩnh đáp: "Tiệm Tam Thô của chúng ta thực chất là cửa hàng bình ổn giá, không thu lợi nhuận, không tốn tiền thuê nhà, chỉ có tiền công cho tiểu nhị. Nhưng thuế muối và thuế đường của chúng ta đều nằm trong đó, bán càng nhiều thì thuế thu được càng cao. Tuy nhiên muối thô bán rất chậm, thần đề nghị Điện hạ hủy bỏ muối thô, thay bằng trà thô, còn phô mai thì quả thật không thực tế."

Quách Tống gật đầu. Giá chênh lệch giữa muối thô và muối tinh tuy mỗi đấu là ba mươi văn, nhưng muối thô vị rất nhạt, tiêu hao nhiều hơn, ngược lại không tính là rẻ hơn muối tinh, mọi người thà thêm ba mươi văn mua muối tinh còn hơn.

Bá tánh bình thường thời Đường tiêu thụ muối rất nhiều, không như người hiện đại chỉ cho một thìa nhỏ để điều vị. Đất đai chủ yếu trồng lương thực, trồng rau rất ít, rau tươi rất đắt. Rất nhiều nhà nghèo thời Đường gần như không có rau, cứ thế lấy muối làm rau.

Ngoài ra, các hộ gia đình bình thường ăn rất nhiều dưa muối, lượng muối tiêu thụ cho việc muối dưa rất lớn. Hơn nữa độ mặn của muối thời đó cũng kém xa muối tinh bây giờ, khiến một gia đình mỗi tháng ăn hết một đấu muối là chuyện bình thường. Vì vậy thuế muối mới trở thành trụ cột tài chính của triều Đường giai đoạn sau.

Quách Tống thản nhiên nói: "Tiệm Tam Thô đâu chỉ có ở Trường An! Thiên hạ các huyện đều có, cần bao nhiêu trà thô?"

"Điện hạ không biết sao? Tiệm Tam Thô ở các huyện trong thiên hạ là tiệm Tam Thô đúng nghĩa, chỉ có bột thô, vải thô và muối thô. Hiện tại đường thô chỉ cung cấp cho Trường An, sau này cung cấp trà thô cũng chỉ có thể ưu tiên cho Trường An trước."

Quách Tống gật đầu: "Hộ bộ hiểu được điều này là tốt. Ý định ban đầu khi mở tiệm Tam Thô là tốt, nhằm giải quyết vấn đề cơm áo cho những người nghèo khổ nhất. Nếu còn cung cấp cả phô mai thì đã đi chệch khỏi ý định ban đầu, chúng ta cũng không gánh nổi. Còn về trà thô, hãy xem sản lượng thế nào, nếu sản lượng đủ lớn, giá đủ rẻ thì có thể cân nhắc thay thế muối thô. Nếu số lượng không đủ thì cứ tiếp tục duy trì hiện trạng."

"Thần đã rõ!"

Đúng lúc này, một trận ồn ào bên cạnh thu hút sự chú ý của Quách Tống. Ông mới phát hiện trên khoảng đất trống trước cổng Thường Bình Thự ở Tây Thị, người đông như kiến cỏ, ít nhất tụ tập vài nghìn người. Ai nấy đều kiễng chân, vươn cổ nhìn vào trong, dường như đang tổ chức hoạt động gì đó.

"Đi xem xem có chuyện gì?"

Quách Tống dặn dò thị vệ một tiếng, hai kỵ binh thị vệ phóng ngựa chạy tới.

Họ ngồi trên ngựa, vị trí cao nên nhìn rất rõ, chốc lát sau quay lại bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, thương nhân đang trình diễn ống bễ lò lửa, than tổ ong và than mồi lửa dùng trong gia đình."

Quách Tống gật đầu. Sau khi ống bễ gia đình được đăng trên báo, thương nhân lập tức nhìn thấy cơ hội kinh doanh, đến Thái Học mua bản vẽ về chế tạo và quảng bá. Thực tế nó đã được quảng bá ở các gia đình đại phú hộ, xem ra họ đang nhắm tới việc quảng bá cho các hộ gia đình tầm trung.

Còn về than tổ ong và than mồi lửa, còn gọi là "hành quân than", là thứ quân đội dùng để nấu cơm khi hành quân. Than tổ ong rất đơn giản, được làm từ bùn vàng trộn với bột than ép thành, hình dáng mỗi viên giống như quả quýt. Thứ này ở Trường An đã phổ biến từ lâu, nhà nhà đều dùng.

Điểm mấu chốt nằm ở than mồi lửa, bên trong trộn khá nhiều bột diêm tiêu và bột lưu huỳnh, trên bề mặt chi chít những lỗ nhỏ thông nhau. Dùng một chiếc bùi nhùi là có thể châm cháy than ngay lập tức, đây gọi là than mồi lửa. Giá đắt hơn một chút nhưng rất quan trọng để nhóm lò.

Lúc này, bá tánh xung quanh đồng loạt reo hò, rõ ràng là than mồi lửa đã được châm cháy. Loáng thoáng nghe thấy có người hô to: "Cái này đỡ tốn sức hơn nhiều so với cành khô rơm rạ, cũng không đắt, một viên than mồi lửa chỉ có năm văn tiền. Mỗi ngày dùng rơm rạ nhóm lửa nấu cơm cũng đâu chỉ năm văn tiền! Hơn nữa mua ba mươi viên than tổ ong của chúng tôi, tặng kèm một viên than mồi lửa. Tiếp theo, tôi sẽ trình diễn cho mọi người xem ống bễ, dùng cực kỳ tốt, chúng tôi đã bán được cả nghìn cái rồi."

"Điện hạ, có muốn qua xem một chút không?" Trương Khiêm Dật cười hỏi.

Quách Tống lắc đầu: "Không cần xem nữa, đi thẳng đến tiệm tơ bông!"

Xe ngựa vòng qua đám đông, tiến về phía tây. Không lâu sau, xe đến tiệm tơ bông. Các loại vải vóc lụa là dùng để mặc đều đã chuyển sang Đông Thị, nhưng Tây Thị vẫn còn một chút, chủ yếu là nguyên liệu như tơ, gai, bông, nhung, da lông, v.v. Sau trận tuyết lớn, tiệm tơ bông chật kín người dân Trường An, chủ yếu là đến mua bông.

Hiện nay ở An Tây, việc trồng bông chủ yếu do quân đội, quan phủ và tư nhân thực hiện, diện tích ruộng bông đã lên tới hàng vạn khoảnh. Bông do ruộng quân đội sản xuất chủ yếu cung cấp cho quân đội, ruộng của quan phủ và tư nhân thì cung cấp cho thị trường. Hiện tại giá bông vẫn khá đắt, tám trăm văn một cân, làm một chiếc chăn bông cần ba cân bông. Nhưng cái này vẫn rẻ hơn tơ và nhung rất nhiều, tơ và nhung đều bán theo lạng, người bình thường tuyệt đối không mua nổi.

Nếu mua bông còn nguyên hạt thì chỉ năm trăm văn một cân, tự mang về nhà tách hạt. Như áo bông của Bạch Cư Dị là mua hai cân bông còn hạt, tự về nhà tách hạt làm ruột chăn, sau đó tự khâu vá. Trên báo có hướng dẫn chi tiết, gia cảnh hơi khó khăn một chút mà mua bông còn hạt về tự làm áo bông thì rất kinh tế.

"Điện hạ, không thể dẫn giống bông về trồng ở Quan Lũng hoặc Sóc Phương sao?"

Trương Khiêm Dật có chút bất mãn nói: "Đã mấy năm rồi, giá bông vẫn không hạ xuống được, chủ yếu là do sản lượng quá ít, thêm vào đó là vận chuyển bất tiện. Nếu có thể quảng bá rộng rãi ở đây, liệu giá có thể giảm xuống không?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Vấn đề này ta đã cân nhắc kỹ, nguyên nhân chính vẫn là sản lượng lương thực trên mỗi đơn vị diện tích quá thấp, dẫn đến lương thực không dư dả. Chúng ta bắt buộc phải bảo đảm ruộng lương thực. Như dịch bệnh ở Trung Nguyên lần này, nếu không phải kho của chúng ta có lương thực dự trữ, thì việc cứu trợ lần này sẽ không nhẹ nhàng đến thế."

"Ta đã nhập giống lúa ưu tú từ nước Lâm Ấp, trước tiên thử trồng ở Tuyền Châu, đợi Tuyền Châu thành công rồi sẽ quảng bá ra Giang Nam, sau đó mới quảng bá ra toàn bộ phía nam sông Hoàng Hà. Sản lượng lương thực của chúng ta sẽ tăng gấp mấy lần. Đợi lương thực đã được bảo đảm, lúc đó có thể quảng bá trồng bông ở Lũng Hữu, Sóc Phương, Trung Nguyên, thời gian này mất khoảng mười năm."

Trương Khiêm Dật vuốt râu, mơ màng hướng về phía trước: "Nếu lương thực có thể tăng gấp mấy lần, thì dân số cũng sẽ tăng gấp bội!"

Đúng lúc này, một thị vệ nhắc nhở Quách Tống: "Điện hạ, hình như là chủ tiệm nhà Độc Cô!"

Quách Tống quay đầu nhìn lại, xuyên qua tấm rèm cửa sổ, nhìn thấy Độc Cô Trường Thu đang đứng trước cửa một tiệm, đang nhìn về phía này.