Huyện Tam Nguyên thuộc quyền quản hạt của Kinh Triệu Phủ, nằm cách phía Đông Bắc thành Trường An chín mươi dặm. Đây cũng là một huyện lớn, dân cư đông đúc và thủ công nghiệp rất phát triển.

Thành Trường An thương mại phồn vinh, đất đai đắt đỏ, không có điều kiện để phát triển các loại thủ công nghiệp. Vì vậy, các ngành nghề như dệt may, in nhuộm, nấu rượu, làm giấy, làm tương, thuộc da, luyện kim, đúc, chế tạo quân khí và các loại gia công chuyên sâu khác đều được phân tán tại mười lăm huyện thuộc Kinh Kỳ Đạo, ngoại trừ Vạn Niên và Trường An.

Thế nên mới có câu vè rằng: "Vải Tân Phong, giấy Hàm Dương, tương giấm Tam Nguyên, rượu Vân Dương".

Huyện Tam Nguyên nổi tiếng với việc ủ nước tương, làm giấm và muối các loại dưa muối. Cả tòa huyện thành luôn phảng phất một mùi vị mặn nồng pha chút chua chua.

Trâu Thao ngồi trên một chiếc xe bò, xuất phát từ Trường An vào nửa đêm, mãi đến khi trời tối mịt ngày hôm sau mới tới được huyện Tam Nguyên.

Cũng giống như Trường An, các huyện tại Kinh Kỳ Đạo không đóng cổng thành vào ban đêm, các thương nhân đi đường đêm hoàn toàn có thể vào thành.

Lúc này, xung quanh khách điếm Lão Ngô Ký nằm cạnh cổng thành phía Nam đã mai phục hơn một trăm cao thủ Nội Vệ, bao gồm cả chủ quản Đặng Văn Uyên cũng đã có mặt.

Xe bò dừng lại trước cửa khách điếm, cửa lớn đã đóng nhưng chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa vẫn còn sáng, biểu thị quán vẫn đang kinh doanh và có thể trọ lại.

Trâu Thao lòng đầy thấp thỏm bước xuống xe, tiến lên gõ vòng cửa. Một lát sau, trong sân có người hỏi: "Ai đó!"

"Tôi đến tìm người!" Trâu Thao cao giọng đáp.

Cửa lớn kẽo kẹt mở ra, chưởng quỹ khách điếm xách đèn lồng đi ra. Ông ta nhìn Trâu Thao, rồi nhìn chiếc xe bò phía sau, hỏi: "Ông tìm ai?"

"Tôi đến tìm huynh đệ của mình, tên là Trương Dũng, đang trọ tại quán của các người!"

"Trương Dũng, có phải là người cao lớn kia không?" Chưởng quỹ nhớ lại người mà đối phương nhắc tới.

"Đúng là cậu ta, cậu ta có ở đây không?"

"Cậu ta ở lầu hai, ha ha! Hai huynh đệ các người trông chẳng giống nhau chút nào, đi theo tôi."

Trâu Dũng cao gần bảy thước, tương đương gần hai mét, thể hình cực kỳ cường tráng, võ nghệ cao cường, quả thực hoàn toàn khác biệt với gã Trâu Thao vừa béo vừa lùn.

"Cậu ta ở phòng nào, để tôi tự lên được rồi, không làm phiền chưởng quỹ đâu."

"Vẫn là để tôi dẫn ông đi, trên lầu khá phức tạp, ông nói cũng không tìm ra đâu."

Chưởng quỹ xách đèn lồng dẫn Trâu Thao lên lầu, đi về phía phòng của Trâu Dũng.

Nội Vệ đã phát hiện ra Trâu Dũng đang trú tại khách điếm. Lý do chưa hành động ngay là vì cần Trâu Thao đích thân xác nhận xem có đúng là người đó không. Đây cũng là sự cẩn trọng của Đặng Văn Uyên, ông sợ bắt nhầm người sẽ làm kinh động đến đối phương.

Chưởng quỹ gõ cửa phòng, bên trong đứng một nam tử dáng người vô cùng cao lớn vạm vỡ, chính là phó thống lĩnh thị vệ phủ Độc Cô - Trâu Dũng. Sau khi rời khỏi phủ Độc Cô, hắn đi đến Hà Đông. Sắp đến cuối năm, hắn nhớ đến ba trăm quan tiền của mình nên lại từ Hà Đông quay về Trường An. Hắn không dám ở lại Trường An, đành trốn tại huyện Tam Nguyên, đợi đường huynh đến đưa tiền cho mình.

"Huynh trưởng, sao huynh lại tới đây?" Trâu Dũng liếc nhanh ra ngoài, cảnh giác hỏi.

Đợi chưởng quỹ rời đi, Trâu Thao đặt một chiếc rương liễu nặng trịch xuống trước mặt Trâu Dũng: "Đây là tiền của đệ, đệ bảo ta mang tới cho đệ đây."

Trâu Dũng lập tức mừng rỡ khôn xiết, vội vàng mở rương ra xem. Bên trong là ba mươi thỏi bạc, mỗi thỏi mười lượng, tổng cộng ba trăm lượng bạc. Hắn lập tức thấy phấn chấn, vốn tưởng nhà họ Độc Cô chỉ đưa hai trăm lượng, không ngờ họ lại đưa đủ.

"Không có việc gì nữa thì ta đi đây."

"Huynh uống chén nước, ngủ một lát, sáng mai rồi hãy đi!"

"Ta phải về mở tiệm đây! Xe bò đang chờ ngoài kia, ta ngủ trên xe cũng được. Đúng rồi, đã nói là đệ phải đưa ta hai quan tiền, ta còn phải trả tiền xe nữa."

Trâu Dũng không mảy may nghi ngờ. Người đường huynh này lúc nào cũng không rời được tiệm tạp hóa của mình. Hắn lấy hai quan tiền đưa cho Trâu Thao rồi hỏi: "Có ai đến tìm huynh dò hỏi về đệ không?"

"Không có! Chỉ có người của phủ Độc Cô tới đưa tiền hôm qua thôi."

Trâu Thao nhận lấy hai quan tiền rồi nói: "Vậy ta đi trước đây, có thời gian thì đến chỗ ta ngồi chơi."

"Huynh trưởng đi thong thả!"

Trâu Thao vừa đi, Trâu Dũng vội vàng nhét bạc vào túi da, bắt đầu thu dọn hành lý chuẩn bị rời đi ngay trong đêm.

Đúng lúc này, "Rầm!" một tiếng vang lớn, cửa phòng bị đạp tung. Mấy tên hắc y nhân xông vào, lao thẳng về phía Trâu Dũng.

Trâu Dũng kinh hãi, phản ứng vô cùng nhanh nhạy, hắn đá cái ghế về phía đối phương rồi xoay người lao ra phía cửa sổ.

Vừa tới bên cửa sổ, bên ngoài bỗng xuất hiện một bóng đen. Bóng đen nhanh như chớp, đá mạnh một cú vào ngực Trâu Dũng. Trâu Dũng không bám được vào khung cửa sổ, bị đá ngược lại vào trong phòng, ngã nhào xuống đất.

Chưa kịp xoay người đứng dậy, ba tên hắc y nhân đã ập tới đè chặt hắn xuống đất. Trâu Dũng gầm lên như dã thú, liều mạng giãy giụa. Hắn sức mạnh vô song, ba người suýt nữa không đè nổi hắn. Đúng lúc này, thống lĩnh Đặng Văn Uyên xông tới, tung một cước chính xác vào huyệt thái dương khiến Trâu Dũng ngất lịm ngay lập tức.

Mọi người cùng ra tay trói tay chân, bịt miệng, trùm túi đen lên đầu hắn, rồi khiêng xuống lầu, nhốt vào một cỗ xe ngựa có lồng sắt đặc chế. Nhìn bên ngoài, nó không khác gì xe ngựa bình thường.

Xe ngựa chuyển bánh, dưới sự hộ tống của hơn trăm kỵ binh Nội Vệ, đoàn người rời khỏi huyện Tam Nguyên, tiến về phía Trường An...

Trâu Dũng tuy thân thể cường hãn nhưng lại là kẻ xương mềm, không chịu nổi tra tấn. Nội Vệ thẩm vấn hắn chưa đầy nửa canh giờ, hắn đã khai ra hết sạch.

Chu Mân vội vã tới quan phòng của Tấn Vương. Sau khi được dẫn vào, hắn cúi người nói: "Khởi bẩm điện hạ, ty chức đã đạt được một bước đột phá quan trọng."

Quách Tống đặt bút xuống, hỏi: "Đột phá gì?"

"Chúng ta điều tra lại vụ án ám sát Độc Cô tướng quốc, đánh một đòn bất ngờ, những sơ hở vốn bị đối phương che giấu nay đã lộ ra. Chúng ta cho rằng thích khách Ngô Phát Bình chắc chắn có đồng bọn. Theo hướng điều tra này, chúng ta phát hiện phó thống lĩnh thị vệ phủ Độc Cô đã từ chức là Trâu Dũng có hiềm nghi lớn. Thông qua manh mối từ đường huynh của hắn, tối qua chúng ta đã bắt được Trâu Dũng tại một khách điếm ở huyện Tam Nguyên."

"Hắn khai chưa?" Quách Tống mỉm cười hỏi.

Chu Mân gật đầu: "Người này trông rất hung hãn nhưng thực chất là kẻ tham sống sợ chết, mới bị quất mấy roi đã khóc lóc khai sạch. Hắn quả thực là đồng bọn tham gia ám sát Độc Cô tướng quốc. Hắn là người vạch kế hoạch, phụ trách che chắn khi ám sát, sau đó cũng chính hắn là kẻ giết thích khách Ngô Phát Bình."

"Từ chỗ hắn có thể tra ra được gì?" Quách Tống quan tâm hơn đến việc tiêu diệt Vệ Đường Hội.

"Bẩm điện hạ, hắn khai rằng sau khi từ chức đã được Khang Hồng Tín sắp xếp đến đại bản doanh huấn luyện võ sĩ. Sau khi Khang Hồng Tín bị xử tử, cách đây không lâu hắn lại được phái quay về để truy sát và diệt trừ gia quyến của Khang Hồng Tín. Đại bản doanh của chúng ở Vân Châu, có hơn bốn ngàn người, bao gồm người Hán, người Hồi Hột và các dân tộc du mục khác. Chúng không chỉ huấn luyện thích khách mà còn huấn luyện số lượng lớn kỵ binh. Trước đây võ sĩ huấn luyện ở Lam Châu cũng đã được chuyển đến đại bản doanh Vân Châu."

Quách Tống lúc này mới thấy hứng thú, không ngờ lại tra ra được đại bản doanh của đối phương. Ông vội hỏi: "Ở đâu tại Vân Châu?"

"Khởi bẩm điện hạ, ở trong một thung lũng phía Đông Tử Hà!"

Quách Tống chắp tay đi vài bước, nói với Chu Mân: "Giờ đã là mùa đông, nơi đó đã bị tuyết phủ kín, đợi sang xuân hãy tính tiếp."

Quách Tống vừa nhận được tin, một trận bão tuyết đã quét qua Phong Châu, Vân Châu, việc vận chuyển và giao thông đến hai nơi này đã bị cắt đứt, chỉ có thể đợi sang xuân năm sau mới hành động được.

"Trước đây ta bảo ngươi điều tra Quan Lũng thế gia, có tiến triển gì không?"

"Bẩm điện hạ, ty chức đã nói chuyện với Độc Cô Trường Thu, phát hiện nhà Đậu Lư có hiềm nghi. Độc Cô Trường Thu còn cho ty chức một manh mối, người đó vài ngày nữa mới quay về."

"Là Độc Cô Trường Thu gợi ý ngươi đi tra gia tộc Đậu Lư, hay tự ngươi thấy nhà Đậu Lư có vấn đề?" Quách Tống hỏi lại.

"Chúng ta đã rà soát lại một lượt, gia tộc Đậu Lư hiềm nghi lớn nhất, là Độc Cô Trường Thu đã gợi ý ty chức tra gia tộc Đậu Lư."

Quách Tống gật đầu. Mấy huynh đệ của Độc Cô Lập Thu, Độc Cô Trường Thu trông có vẻ chẳng tranh giành gì, nhưng lại là người thâm tàng bất lộ, nhìn thấu đáo các thế gia Quan Lũng. Nếu là lời gợi ý của Độc Cô Trường Thu, thì nhà Đậu Lư chắc chắn có vấn đề gì đó. Còn việc có cấu kết với Vệ Đường Hội hay không, thì phải điều tra kỹ lưỡng mới biết được.

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Quách Tống kết thúc một ngày bận rộn, rời khỏi quan phòng. Nhưng ông không vội về nhà mà đến Đông Thị, hôm nay ông có một bữa tiệc, là Lý An và sư huynh Trương Lôi mời ông.

Trương Lôi mới trở về ngày hôm qua, chuyến ra biển này đi gần một năm, Quách Tống cũng hơi nhớ vị sư huynh không cam chịu cuộc sống bình lặng này.

Tiệc mời được đặt tại tửu lầu Minh Nguyệt cạnh cổng Đông Thị, đây cũng là tửu lầu do đại tỷ Quách Bình mở. Quách Bình đã mở ba tửu lầu ở Trường An: Minh Châu ngoài phố Tây An Môn, Minh Ngọc cạnh Tây Thị và Minh Nguyệt ở Đông Thị này.

Trong đó, tửu lầu Minh Châu đã lọt vào top mười tửu lầu Trường An, xếp hạng thứ tám, tất nhiên vẫn chưa thể so được với một số tửu lầu lão hiệu.

Lúc này còn sớm, chưa đến giờ đóng cửa Đông Thị, quảng trường trước Đông Thị rất náo nhiệt, thương mại vô cùng phồn vinh.

Bản thân Quách Tống cũng rất cảm khái, sự phồn vinh của thương mại không thể tách rời sự nỗ lực lâu dài của các thương nhân, cũng không thể thiếu sự hỗ trợ của triều đình.

Lấy ví dụ đơn giản nhất, vài năm trước Quách Tống ra lệnh các huyện Kinh Kỳ không đóng cổng thành vào ban đêm, cửa phường cũng được dỡ bỏ. Nhìn qua thì có vẻ chỉ thuận tiện cho người đi đường đêm, thực tế tác dụng của nó vô cùng lớn.

Một mặt nó giúp thành trì mở rộng, trong phạm vi vài dặm ngoại thành xuất hiện rất nhiều thôn làng và dân cư, đặc biệt là khu vực gần tường thành, không khác gì bên trong thành.

Thứ hai, việc các huyện Kinh Kỳ không đóng cổng thành vào ban đêm cũng thúc đẩy lưu thông hàng hóa vật tư đáng kể. Ban đêm, trên quan đạo toàn là xe chở hàng lớn, rất nhiều lợn dê vừa giết mổ, rau củ hái trong đêm được vận chuyển liên tục tới Trường An, sáng hôm sau đã có thể bán tươi ngon trên thị trường.

Còn có nước suối thanh khiết ngọt lành từ Chung Nam Sơn, ban đêm vận chuyển từ huyện Lam Điền đến Trường An, sáng sớm đã có thể đưa đến phủ đệ các nhà. Hiện tại, nước uống của triều đình và các phủ đại quan đều là nước suối Chung Nam Sơn, bao gồm cả phủ của Quách Tống.

Tất nhiên, nước uống của triều đình coi như là phúc lợi, còn nước dùng cá nhân thì phải tự bỏ tiền túi ra mua, giá cả không đắt cũng không rẻ, ba mươi văn tiền một gánh.

Việc không đóng cổng thành vào ban đêm chỉ là một mệnh lệnh hành chính nhỏ, nhưng nó lại thúc đẩy sự phồn vinh của thương mại ban đêm, giúp hàng vạn người tìm được việc làm.

Đang suy nghĩ, xe ngựa chậm rãi dừng lại trước tửu lầu Minh Nguyệt.