Trận đại chiến đầu tiên giữa quân Chu Thử và đại quân Cừu Kính Trung cuối cùng đã kết thúc bằng sự thảm bại của quân Chu Thử.

Một vạn kỵ binh của Trương Đình An bị tiêu diệt hoàn toàn, bản thân Trương Đình An trúng tên ngã ngựa, bị loạn mã giẫm đạp mà chết. Tuy một vạn quân phục kích cũng phải trả giá bằng hơn hai ngàn thương vong, nhưng họ vẫn giành thắng lợi lớn và thu được hơn ba ngàn chiến mã.

Quân đội của Vương Trọng Mưu cũng bị Cừu Kính Trung đích thân dẫn ba vạn quân phục kích. Quân Vương Trọng Mưu đại bại, cuối cùng chỉ còn hơn một vạn tàn quân tháo chạy về hướng Tây Bắc. Đại quân Cừu Kính Trung giết hơn năm ngàn quân địch, bắt sống hơn chín ngàn quân đầu hàng.

Trong trận đại chiến này, sáu vạn đại quân của Báo Thao Vệ tổn thất hai vạn năm ngàn người. Vương Trọng Mưu dẫn ba vạn năm ngàn tàn quân rút khỏi Tống Châu, rút thẳng về huyện Trần Lưu, Biện Châu.

Cùng lúc đó, Trương Vân - chủ tướng quân Tấn ở Dự Châu dẫn hai vạn quân tiến về phía Bắc, chiếm đóng Trần Châu, Hứa Châu và Nhữ Châu vốn không có quân phòng thủ. Trong khi đó, Lý Băng phái đại tướng Trịnh Diên Niên dẫn một vạn quân chiếm lấy Bộc Châu.

Lúc này, địa bàn của Chu Thử chỉ còn lại bốn châu Tào, Biện, Hoạt, Trịnh và phủ Hà Nam. Cừu Kính Trung thì dẫn năm vạn đại quân giết vào Biện Châu, tiến sát huyện Trần Lưu.

Chu Thử nhận được tin tức, lập tức gào khóc thảm thiết, muốn rút kiếm tự vẫn, nhưng bị hơn mười tên hoạn quan và cung nữ sống chết giữ lại. Vương Hiến Trung vội sai người đi mời Lưu Tư Cổ và Tiêu Vạn Đỉnh vào cung.

Lưu Tư Cổ vội vã vào cung, gặp đại tướng quân Tiêu Vạn Đỉnh trước điện Hàm Quang, liền hỏi gấp: "Đại tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Nghe nói Vương Trọng Mưu bại trận ở Tống Châu, Trương Đình An tử trận, một vạn kỵ binh bị tiêu diệt hoàn toàn, Vương Trọng Mưu tổn thất gần nửa binh lực, đã rút về huyện Trần Lưu."

"Chỉ vì chuyện này mà Thiên tử đã muốn sống muốn chết sao?" Lưu Tư Cổ khó hiểu hỏi.

"Hình như quân Tấn cũng nhân cơ hội chiếm được không ít đất đai. Ta nghe nói Bộc Châu đã mất, phía Nam là Trần Châu, Hứa Châu và Nhữ Châu đều đã mất sạch."

Lưu Tư Cổ nghe xong ngẩn người đến ngây dại. Mất đi bốn châu này, mấy chục vạn đại quân lấy gì để nuôi sống đây?

Lưu Tư Cổ tâm sự nặng nề bước vào đại điện. Vương Hiến Trung đang khuyên nhủ Chu Thử. Chu Thử ngồi trên ngai vàng, đầu ngửa ra sau ghế thở hổn hển. Một tên hoạn quan thấp giọng nói: "Quân sư và Đại tướng quân tới rồi!"

Chu Thử lập tức mở mắt, cố gắng ngồi dậy, nắm chặt lấy tay Lưu Tư Cổ rồi lại khóc òa lên: "Quân sư, giang sơn của trẫm sắp mất rồi."

"Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh, sự việc vẫn còn chỗ cứu vãn!"

"Còn cứu vãn được gì nữa?" Chu Thử lập tức ngừng khóc, chớp chớp đôi mắt nhỏ, vẻ mặt đầy hy vọng.

'Bây giờ còn hy vọng gì chứ?' Lưu Tư Cổ thầm thở dài trong lòng. Trước kia Quách Tống thực hiện chiến lược diệt vòng ngoài trước, đánh vòng trong sau, để mặc Chu Thử không động đến. Bây giờ khi thiên hạ đã thống nhất, Quách Tống cuối cùng đã bắt đầu ra tay với Chu Thử. Có thể nói, đại thế của Chu Thử đã mất.

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng Lưu Tư Cổ vẫn phải an ủi Chu Thử: "Bệ hạ, việc cấp bách hiện nay là tiêu diệt Cừu Kính Trung. Tuy Tống Châu bại trận, nhưng đây không phải vấn đề quá lớn. Vi thần cho rằng đó là do bản thân Trương Đình An có vấn đề. Chỉ cần chúng ta rút kinh nghiệm, vi thần tin rằng Cừu Kính Trung không đáng sợ, thực lực Phi Hùng quân của hắn chúng ta biết rất rõ. Chỉ sợ quân Tấn can thiệp. Bệ hạ, vi thần kiến nghị cầu hòa với Quách Tống, khẩn cầu hắn đừng can thiệp vào cuộc chiến bình loạn của chúng ta."

"Trẫm lấy... cái gì để cầu hòa?" Chu Thử trong lòng tự hiểu, hắn hiện giờ chẳng có gì cả, lấy gì để trao đổi với Quách Tống.

"Bệ hạ, thực ra chúng ta vẫn còn thứ để trao đổi với Quách Tống. Bệ hạ quên lô vật tư ở Đông Lạc Thương rồi sao?"

Đông Lạc Thương là kho quan lớn nhất Lạc Dương. Năm đó An Lộc Sơn xưng đế ở Lạc Dương, sau khi chiếm được Trường An, hắn đã vận chuyển toàn bộ tiền bạc trong kho quan và phủ đệ quyền quý ở Trường An đến Lạc Dương. Vàng bạc, lụa là cùng các loại châu báu gấm vóc được ban thưởng cho chư tướng, sắt sống cũng được dùng để rèn vũ khí, nhưng duy chỉ có một lô thỏi đồng thô cướp được từ kho của Thiếu Phủ Tự ở Trường An là chưa từng đụng đến.

Lô thỏi đồng thô này nặng tới mấy triệu cân. Vì kích thước khá lớn, việc luyện nấu khá phiền phức nên được lưu giữ đến tận hôm nay. Cách đây không lâu Chu Thử còn đi thị sát, bên trên đã mọc đầy rỉ xanh. Chu Thử vốn định hiến cho chùa chiền đúc tượng Phật, nhưng đã bị Lưu Tư Cổ ngăn lại.

"Ý ngươi là lô thỏi đồng đó?" Chu Thử nhớ lại lô thỏi đồng kia.

"Chính là nó!"

"Mới có mấy triệu cân, thỏi đồng có phải quá ít không?"

"Bệ hạ, ít nhất cũng có hơn năm triệu cân, đã không ít rồi, có thể đúc được tám mươi vạn quan tiền đấy ạ!"

"Vậy phái... ai đi đàm phán?"

"Tất nhiên vẫn là Hộ bộ Thượng thư Vương Lăng. Lần trước ông ấy đi sứ được một nửa, bây giờ để ông ấy tiếp tục đến Trường An."

Chu Thử thở dài: "Như vậy có ích không?"

"Bệ hạ, dù sao cũng phải thử một lần, chỉ cần chúng ta có thành ý, chắc hẳn sẽ có chút hiệu quả."

Chu Thử gật đầu: "Trẫm hiểu rồi. Đợi sau khi đạt được thỏa thuận với Quách Tống, trẫm sẽ ngự giá thân chinh kẻ phản tặc, trẫm không tin là không tiêu diệt được hắn!"

"Bệ hạ anh minh!"

Lời này của Lưu Tư Cổ không phải nịnh hót, mà là lời tâm huyết. Đấu đá phe phái trong quân đội rất dữ dội, lần này Vương Trọng Mưu bại trận cũng liên quan đến đấu đá phe phái, ông ta không áp chế nổi Trương Đình An. Nếu tăng viện quân, hoặc là Thiên Ngưu Vệ, hoặc là Hổ Bôn Vệ, Vương Trọng Mưu vẫn không áp chế nổi. Cho nên ngự giá thân chinh mới là cách phù hợp nhất, tin rằng Chu Thử cũng đã nhìn ra điểm này.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống cũng đang quan tâm đến chiến sự ở Trung Nguyên, đồng thời ông còn quan tâm hơn đến những người tị nạn đang trốn chạy chiến tranh. Hiện nay số người tị nạn chạy đến Duyện Châu và Bạc Châu đã vượt quá một triệu người. Không chỉ là người tị nạn ở Tống Châu, mà cả Biện Châu và Từ Châu cũng có lượng lớn dân chúng chạy nạn. Số lượng người tị nạn nhiều đến mức thực sự nằm ngoài dự tính của Quách Tống.

Trong Tham mưu phòng, Phan Liêu và Đỗ Hữu đang cùng Quách Tống thương thảo về vấn đề người tị nạn. Phan Liêu chỉ vào Từ Châu nói: "Chúng ta nhận được tin, trong số người tị nạn chạy đến Duyện Châu, vậy mà có không ít người từ Từ Châu. Họ không phải vì chiến tranh, mà là để trốn thoát sự bóc lột thuế khóa nặng nề. Nghe nói sau khi Cừu Kính Trung đến Từ Châu đã tăng thuế thêm một phần. Vốn là thuế ruộng ba phần, nay phải nộp bốn phần. Thuế hộ khẩu cũng vậy, tính theo đầu người, mỗi người tăng thêm một trăm văn tiền, mà lại còn lấy danh nghĩa của Thái tử điện hạ."

Đỗ Hữu cũng nói: "Chu Thử thu thuế rất tàn nhẫn. Hắn không thu theo ba phần sản lượng của năm đó, mà chọn một năm được mùa nhất để định mức thuế. Ví dụ như năm ngoái thời tiết thuận lợi, không có thiên tai, ruộng thượng đẳng mỗi mẫu thu được ba thạch lúa mì, Chu Thử lấy đó làm tiêu chuẩn, mỗi mẫu thu thuế một thạch. Kết quả năm nay gặp hạn hán mùa xuân, mỗi mẫu chỉ thu được hai thạch lúa mì, vậy là thuế khóa biến thành năm phần. Tá điền còn phải nộp tô cho chủ nhà, họ lại càng thảm hơn. Bây giờ Cừu Kính Trung lại tăng thuế, họ thực sự không sống nổi nữa rồi."

Phan Liêu thở dài nói: "Ty chức đã xem báo cáo của Vương Khuê Niên, ông ấy nói rất nhiều người tị nạn mang theo lương thực không nhiều, hơn nữa lại là thu hoạch mùa hè, nhiều nhất chỉ đủ ăn vài tháng. Nửa năm sau họ chỉ có thể dựa vào việc trồng chút đậu để cầm hơi qua ngày. Bây giờ điều vi thần lo lắng là, vài tháng sau khi chiến tranh kết thúc, trồng đậu cũng không kịp nữa, họ sống thế nào đây?"

Quách Tống chắp tay sau lưng đi vài bước rồi hỏi tiếp: "Ai cũng gặp vấn đề này sao?"

"Đại đồng tiểu dị ạ!"

Phan Liêu nói: "Nông dân ở quê dựa vào trồng trọt, người trong huyện thành thì dựa vào làm thuê việc vặt, buôn bán nhỏ để sống, đều không thể dừng lại. Vi thần cảm thấy việc giải quyết vấn đề sinh tồn sau này của họ thực ra cũng không khó. Chúng ta có rất nhiều nơi cần nhân thủ, đặc biệt là như hầm mỏ, một mỏ cần vài vạn nhân thủ, hoàn toàn có thể giải quyết nỗi lo âu của họ."

"Còn có hưng tu thủy lợi, trị lý lòng sông!"

Đỗ Hữu bên cạnh cười nói: "Đối với bách tính Tống Châu, tất nhiên là khơi thông Biện Hà là phù hợp nhất với họ. Từ sau khi khơi thông vận tải đường thủy thời Khai Nguyên, lòng sông lại có dấu hiệu bồi lấp, vừa hay tổ chức lao dịch quy mô lớn để khơi thông. Ngoài ra, xây dựng các công xưởng dệt may có thể thu nhận một số nữ công trẻ. Thực ra ý của vi thần là thành lập một quan nha chuyên trách để quản lý việc này, vấn đề không lớn lắm."

"Hiện nay đang xử lý thế nào? Ý ta là, đã tìm việc gì cho đám thanh niên tị nạn?" Quách Tống hỏi.

"Hiện nay xử lý rất tốt. Phía Duyện Châu là đào kênh tưới tiêu, trồng đậu đen. Phía Bạc Châu cũng gần như vậy, đều là khai thác gỗ, xây dựng đường sá và cầu cống. Vương Hựu và Vương Khuê Niên đều là người có năng lực rất mạnh."

Phan Liêu nói đến đây, thấy Quách Tống vẫn hơi nhíu mày, bèn hỏi: "Điện hạ lo lắng điều gì ạ?"

Quách Tống khẽ thở dài nói: "Vốn tưởng cùng lắm chỉ vài chục vạn người, không ngờ hiện nay đã vượt quá một triệu. Nghĩ đến việc phải chăm lo cho họ đến mùa hè năm sau, gánh nặng của triều đình thực sự quá lớn. Nếu cứ mặc kệ phát triển như thế này, dẫn đến đại loạn toàn bộ Trung Nguyên, triều đình sẽ không thể gánh vác nổi. Ta cân nhắc phải áp dụng biện pháp thiết thực để giảm bớt áp lực người tị nạn về sau!"

Phan Liêu và Đỗ Hữu nhìn nhau, Phan Liêu hỏi: "Điện hạ định làm thế nào?"

Quách Tống cầm chiếc gậy gỗ chỉ vào Từ Châu nói: "Chiếm lấy Từ Châu."

"Điện hạ không định ủng hộ Cừu Kính Trung nữa sao?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Ta có khi nào ủng hộ hắn đâu, chỉ là lợi dụng hắn để làm suy yếu Chu Thử mà thôi. Hắn bây giờ thắng được Vương Trọng Mưu, đang đắc ý, nên đánh áp hắn một chút. Huống hồ hắn áp bức bách tính như vậy, ta không ra tay thu dọn hắn, bách tính thiên hạ còn tưởng ta và hắn là cùng một phe."

Đang nói, có thị vệ ở ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Hồng Lư Tự báo lại, sứ giả của Chu Thử đã tới!"