Quách Tống chắp tay sau lưng đi tới trước cửa sổ, hồi lâu nhìn chăm chú ra ngoài. Họa hoạn phiên trấn đã giày xéo Hà Bắc và Trung Nguyên nhiều năm, theo việc các phiên trấn cát cứ dần bị dẹp bỏ, các nơi cũng phải chuyển từ đại loạn sang đại trị. Phương châm ban đầu triều đình định ra là "vô vi nhi trị", nhưng nhìn từ tình hình nước Ngụy hiện tại, hiệu quả cũng không lý tưởng. Không phải phương hướng sai, mà là tích tụ suy yếu quá lâu, cần thời gian để dần dần khôi phục.

Tất nhiên điều này cũng có liên quan đến việc Hà Bắc liên tục gặp thiên tai trong mấy năm nay. Nhưng điều khiến Quách Tống tức giận là, trong thời gian phiên trấn cát cứ, rất nhiều bách tính vì trốn tránh thuế khóa và lao dịch đều遁 nhập không môn (xuất gia). Hà Bắc hầu như huyện nào cũng có vài ngôi chùa, mỗi chùa có vài trăm thậm chí hàng ngàn người. Chúng chiếm cứ một lượng lớn sức lao động và ruộng đất, đã trở thành khối u ác tính ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc khôi phục kinh tế.

Quách Tống giờ đã hiểu vì sao Đường Vũ Tông lại muốn diệt Phật, gốc rễ chính là nhân khẩu và ruộng đất. Tất nhiên, Quách Tống không định giống như Đường Vũ Tông, "chặt một đao" (quyết định cứng nhắc) tiến hành diệt Phật quy mô lớn. Quách Tống muốn áp dụng các biện pháp hạn chế nghiêm ngặt: hạn điền, hạn tăng, hạn lượng. Bất kể là ruộng đất chiếm cứ, số người xuất gia hay số lượng chùa chiền, đều phải giảm hơn gấp mười lần so với hiện nay.

Bước tiếp theo chính là bắt tay vào thực hiện "tam hạn" đối với Phật tự...

Từ trong quan phòng của Tấn Vương đi ra, Phan Liêu khó hiểu hỏi: "Vừa rồi sao Đỗ tướng quốc lại không để ta nói tiếp?"

Đỗ Hựu thản nhiên nói: "Phan công định phản đối việc cướp đoạt đồ đồng từ trong chùa chứ gì!"

Phan Liêu gật đầu: "Ta chưa bao giờ phản đối việc cướp đoạt tài sản dân gian, dù đồ đồng không đủ thì có thể nghĩ cách khác để bù đắp, chứ không phải là cướp đoạt của dân."

Đỗ Hựu cười nói: "Lời Điện hạ nói là từ trong chùa thu thập, từ dân gian thu mua, ngài ấy không hề nói là cướp đoạt dân gian, mà chỉ nhắm vào chùa chiền thôi. Phan công còn không nghe ra lời ngoài ý muốn của Điện hạ sao?"

Phan Liêu giật mình: "Điện hạ là muốn noi gương Tắc Thiên Hoàng đế diệt Phật?"

Đỗ Hựu gật đầu: "Chưa đến mức diệt Phật, chỉ là muốn hạn chế Phật tự, nhất là ruộng đất và nhân khẩu. Lần trước Điện hạ rất tức giận vì các chùa chiền ở Hà Bắc quá nhiều, ảnh hưởng đến việc ngài thúc đẩy lại Quân điền chế, ảnh hưởng đến việc thụ điền theo quân công. Ta đoán bước tiếp theo sẽ bắt đầu hạn chế chùa chiền các nơi."

Phan Liêu nghe thấy không phải là diệt Phật, trong lòng hơi thở phào nhẹ nhõm, nói với Đỗ Hựu: "Hạn Phật ta không phản đối, nhưng phải chú ý phương thức phương pháp. Ta lo là nhiều nơi sẽ lấy danh nghĩa hạn Phật để cướp bóc chùa chiền. Xuất phát điểm của chúng ta là tốt, nhưng đến bên dưới lại dễ bị biến chất."

"Điện hạ chắc sẽ để Chính sự đường bàn bạc việc này, đến lúc đó sẽ thương thảo kỹ càng, đưa ra một phương án ổn thỏa."

"Nói rất đúng!"

Hai người vừa nói vừa đi, dần dần đi xa.

---❊ ❖ ❊---

So với lần trước Chu Thỉ lần lữa không thể đạt được thỏa thuận, lần hòa giải này có thể nói là thần tốc. Ba ngày sau khi Vương Lăng và Trương Cừu An soạn thảo văn bản, Chu Thỉ đã dùng phương thức tin bồ câu trả lời Vương Lăng, vô điều kiện đồng ý hai điều kiện đối phương đưa ra: giao nộp năm triệu sáu trăm ngàn cân đồng và ba trăm thợ thủ công cùng gia quyến của họ, gần hai ngàn người.

Mấy ngày nay Chu Thỉ không vội xuất binh, hắn phải sắp xếp ổn thỏa người kế vị trước khi xuất binh. Trước đó hắn đã tuyên bố phế truất Thái tử Chu Toại vì tội tham gia phản loạn. Ngày mùng một tháng Bảy, Chu Thỉ chính thức tuyên bố lập con trai mình là Chu Xuân làm Thái tử, lại đại xá thiên hạ. Đây là lần đại xá thiên hạ thứ hai trong vòng mấy tháng ngắn ngủi, thực tế, thiên hạ của hắn chỉ còn lại bốn châu một phủ.

Ngày thứ năm sau khi lập Thái tử, Chu Thỉ nhận được văn bản hòa giải chính thức, đồng của hắn đã gửi đến Lê Dương Thương, thợ thủ công và gia quyến cũng phái người hộ tống đến Trường An. Lúc này, hắn nhận được tin, quân Tấn ở huyện Mẫn Trì đã rút về Hào Hàm, đây cũng là một điều khoản trong hòa ước, Chu Thỉ thừa nhận huyện Mẫn Trì thuộc quyền quản lý của đối phương, nhưng huyện Mẫn Trì không được đồn trú quân.

Theo việc quân Tấn rút khỏi huyện Mẫn Trì, Chu Thỉ cũng xác nhận Quách Tống bắt đầu tuân thủ hòa ước. Hắn bắt đầu điều binh khiển tướng ở Lạc Dương, chỉ để lại ba vạn quân giữ Lạc Dương, bản thân hắn thân chinh dẫn theo mười vạn đại quân Hổ Bôn Vệ và Thiên Ngưu Vệ ngự giá thân chinh, đại quân hùng hổ rời Lạc Dương, giết về hướng huyện Trần Lưu.

Thù Kính Trung sau khi chiến thắng Vương Trọng Mưu, dã tâm bộc phát, hắn cũng điều binh khiển tướng. Hắn phái con thứ Thù Ôn dẫn ba vạn quân bắc tiến lấy Tào Châu, phái con thứ ba Thù Phái dẫn hai vạn quân đoạt huyện Úy Trì của Biện Châu, bản thân hắn thì dẫn năm vạn đại quân tiến bức Trần Lưu, khiêu khích Vương Trọng Mưu dưới thành Trần Lưu. Vương Trọng Mưu không dám xuất chiến, treo cao miễn chiến bài, đóng cửa không ra.

Mười ba vạn đại quân của Thù Kính Trung cơ bản là xuất binh toàn lực, ở huyện Tống Thành chỉ có hai vạn quân do con cả Thù Uyên thống lĩnh, Từ Châu thì do đại tướng tâm phúc của Thù Kính Trung là Lý Miên dẫn một vạn quân đồn trú huyện Bành Thành.

Trong màn đêm, một đội kỵ binh ba vạn người đang hành quân cấp tốc trên cánh đồng hoang, đây là ba vạn đại quân do Lý Băng đích thân thống lĩnh, hắn phụng lệnh Tấn Vương, yêu cầu hắn đoạt lấy Từ Châu.

Lý Băng rất rõ vì sao Tấn Vương yêu cầu đoạt lấy Từ Châu, chủ yếu là áp lực nạn dân quá lớn. Bách tính Tống Châu cơ bản đã chạy sạch, bách tính Từ Châu, Biện Châu và Tào Châu cũng bắt đầu chạy nạn, số người trong trại tị nạn ở Duyện Châu đã vượt quá sáu mươi vạn, nhất là Từ Châu đông dân, nếu không đoạt lấy Từ Châu, e là số người trong trại tị nạn sẽ vượt quá một triệu. Mùa thu không có thu hoạch, nhà nhà đều sẽ đứt lương thực, phải chăm lo cho họ đến tận sang năm, triều đình không chịu nổi áp lực như vậy.

Đại quân hành quân dọc theo quan đạo, cách huyện Bành Thành không đầy ba mươi dặm, trăng sáng sao thưa, ánh bạc trải đầy mặt đất, từ xa lờ mờ có thể nhìn thấy đường nét của huyện thành.

Lúc này, có binh sĩ cao giọng nói: "Chu tướng quân tới rồi!"

Chẳng bao lâu, Chu Phi phi ngựa lao tới, ôm quyền hành lễ với Lý Băng: "Ty chức trở về phục mệnh!"

Lần này Lý Băng quyết định thực hiện sách lược uy binh, nên không cần Chu Phi lẻn vào thành làm nội ứng trước, nhưng hắn cần Chu Phi thám sát địch tình trước.

"Tình hình trong thành thế nào?"

"Bẩm tướng quân, trong thành chỉ có một vạn thủ quân, chính là quân tán binh Từ Châu cũ, chủ tướng tên là Lý Miên, là cánh tay trái phải của Thù Kính Trung."

"Trên thành có binh sĩ tuần tra không? Độ kiên cố của cổng thành thế nào?"

Chu Phi lắc đầu: "Trên đầu thành có binh sĩ, nhưng không có tuần tra. Một thuộc hạ của ta trèo thành ra, hắn nói trên thành không thấy một binh sĩ tuần tra nào. Cổng thành là cổng gỗ, chắc cũng hai mươi năm rồi, là cổng thành gỗ rất bình thường, không chịu nổi sự va đập của chùy công thành hạng nặng, cầu treo cũng có tuổi đời rồi, chất gỗ hơi mục, dùng quải lôi hoàn toàn có thể phá tung."

Lý Băng gật đầu, ra lệnh: "Toàn quân giảm tốc độ đi chậm lại!"

Ba vạn kỵ binh giảm tốc đi chậm, cảm giác mặt đất rung chuyển cũng theo đó biến mất. Nửa canh giờ sau, đại quân đến cách cửa bắc huyện Bành Thành hai dặm, phía trước là ruộng lúa mì bát ngát, tường thành cao cao sừng sững ở cách đó hai dặm.

Lý Băng dẫn năm ngàn kỵ binh tiếp tục tiến lên, cuối cùng dừng bước ở khoảng cách ba trăm bước. Trên đầu thành vô cùng yên tĩnh, ánh trăng sáng trong, rải đầy ánh bạc trên mặt đất, nếu có binh sĩ ló đầu ra ngoài thành quan sát, thì có thể nhìn thấy năm ngàn kỵ binh ở cách ba trăm bước.

Tiếc là cả tòa thành đều mất cảnh giác, điều này tất nhiên liên quan đến tố chất của binh sĩ, tố chất của quân tán binh thật sự đáng chê trách, quân tâm tan rã, lười biếng, tham sống sợ chết, không chịu nỗ lực. Thù Kính Trung thu nạp những hàng quân này, nhưng cũng không thể nâng cao đãi ngộ cho họ, hắn tạm thời chưa có thu nhập thuế khóa, quân tán binh theo hắn đánh trận có lẽ sẽ hứa hẹn chút lợi lộc, còn về phần quân tán binh ở lại giữ thành, Thù Kính Trung thậm chí không có ý định hứa hẹn.

Không cho ngựa ăn cỏ mà còn muốn ngựa chạy nhanh, điều đó rõ ràng là không thực tế. Ngay cả chủ tướng Lý Miên cũng không có cách nào, trên đầu thành dù có phái thủ quân ban đêm, nhưng thủ quân đều trốn trong xó xỉnh tường thành ngủ khò khò, ai lại chịu đựng cơn buồn ngủ mà tuần tra trên đầu thành chứ?

Lý Băng phất tay, mười mấy binh sĩ xách một chiếc thùng gỗ rất lớn chạy về phía cửa bắc. Thiết hỏa lôi trong thùng gỗ nặng tới một trăm sáu mươi cân, lần này là lệnh của Tấn Vương Quách Tống, muốn thị uy với Thù Kính Trung, nên phải dùng phương thức dùng thiết hỏa lôi phá cửa.

Một lát sau, mười mấy binh sĩ chạy đến bên hào nước, họ lặng lẽ lặn xuống nước, đồng thời đẩy thùng gỗ vào trong nước. Hào nước không rộng, binh sĩ lên bờ, khiêng thiết hỏa lôi đến bên cổng thành, dùng một giá gỗ chống thiết hỏa lôi lên cổng thành.

Lúc này, hai binh sĩ trèo lên cầu treo, treo hai quả xích quải lôi lên góc cầu treo.

"Hành động!"

Lữ soái cầm đầu ra hiệu, hai thuộc hạ tiên phong châm ngòi quải lôi, họ trực tiếp nhảy xuống nước, binh sĩ bên cổng thành cũng đồng thời châm ngòi dây cháy chậm, quay đầu chạy bán sống bán chết dọc theo tường thành.

Thủ quân trên đầu thành vẫn đang ngủ say, tất cả mọi người không hề bị động tĩnh dưới thành đánh thức. Lúc này, một binh sĩ vừa vặn dậy đi tiểu đêm, xoay người trèo lên tường chắn gió (thành垛) đứng tiểu xuống dưới, hắn vô tình nhìn ra xa một cái, chỉ thấy ngoài hai ba trăm bước toàn là kỵ binh đen đặc, kinh hãi đến mức suýt chút nữa ngã khỏi đầu thành.

"Mau dậy, dưới thành có địch quân! Dưới thành có địch quân!" Binh sĩ nhảy xuống tường chắn gió hét lớn.

Đúng lúc này, "Ầm! Ầm!" hai tiếng nổ lớn, quải lôi nổ trước, làm hai góc cầu treo vỡ tan tành, hai cái chốt sắt văng ra khỏi gỗ, bay lên không trung, cầu treo ầm ầm rơi xuống.

Tiếp theo đó, thiết hỏa lôi ở cổng thành nổ tung chấn thiên động địa, tiếng nổ dữ dội cách vài chục dặm vẫn có thể nghe thấy, cổng thành bị nổ bay, tường thành ầm ầm sụp đổ, khói đen mù mịt, bụi bặm bay lên, người trong cả tòa thành đều bị kinh hãi mà bò dậy khỏi giường.

Lý Băng vung chiến đao: "Xuất kích!"

Năm ngàn kỵ binh tiên phong xuất kích, cuốn về phía cổng thành, hai vạn năm ngàn kỵ binh phía sau cũng phát động, chiến mã phi nước đại, cả mặt đất rung chuyển.