Đêm hôm đó, vài thủ hạ của Miêu Trường Tú bắt đầu nôn mửa và tiêu chảy. Miêu Trường Tú không hề để tâm, nhưng hai ngày sau, những người phát bệnh đầu tiên đã chết trong đêm. Cùng lúc đó, hàng chục người khác cũng bắt đầu có triệu chứng tương tự: nôn mửa, tiêu chảy, toàn thân nóng như lửa đốt. Lúc này Miêu Trường Tú mới hoảng sợ, vội vã phái người đi tìm quân y.

Các quân y vốn dày dạn kinh nghiệm, lập tức nhận định đây là dịch bệnh. Nhận thấy sự việc nghiêm trọng, họ khẩn cấp báo cáo lên Tiêu Vạn Đỉnh.

Tiêu Vạn Đỉnh lập tức chạy đến hậu quân doanh trại để kiểm tra. Lúc này, hậu quân đã bị phong tỏa, một vạn quân lính không được phép rời trại, càng không được đi lại tùy tiện. Kẻ nào dám chạy trốn sang tiền quân sẽ bị xử theo quân pháp!

Tiêu Vạn Đỉnh không dám lại gần doanh trại, sai người áp giải Miêu Trường Tú đến. Miêu Trường Tú vẫn chưa phát bệnh nhưng trong lòng vô cùng hoảng loạn. Hắn thừa biết chuyện gì đang xảy ra, nguồn cơn chính là hai tên lính đào ngũ đã chết vì bệnh kia.

Nhưng hắn không dám nói ra, một khi nói ra, hắn không gánh nổi trách nhiệm này.

"Ti chức cũng không biết chuyện gì xảy ra. Ti chức vừa mới trở về đã nghe tin có người phát bệnh, khoảng thời gian này, ti chức đều không ở trong hậu quân đại doanh."

Một quân y bên cạnh thực sự không nghe nổi nữa, ghé tai nói nhỏ với Tiêu Vạn Đỉnh vài câu. Tiêu Vạn Đỉnh sa sầm mặt mũi, quát lớn: "Ngươi còn dám chối cãi! Kẻ phát bệnh đầu tiên chính là tên lính đi cùng ngươi ra ngoài. Chính các ngươi đã mang dịch bệnh về doanh trại. Ngươi còn không nói thật, cẩn thận bản soái dùng hình phạt nặng!"

Tiêu Vạn Đỉnh rất hiểu đứa cháu ngoại của mình, từ nhỏ đã nói dối thành quen, lần nào cũng phải đánh một trận tơi bời mới chịu nói thật.

Miêu Trường Tú thấy không thể chối cãi được nữa, đành phải thú nhận: "Chắc là do mấy tên lính đào ngũ đó, có hai tên hình như cũng đã chết vì bệnh rồi."

"Đã là chết vì bệnh, tại sao ngươi không đề phòng?"

"Mạt tướng căn bản không ngờ tới sẽ có dịch bệnh! Cứ tưởng hắn uống nước bẩn nên đau bụng, chính bọn chúng nói là đã uống nước bẩn trên chiến trường."

"Cái gì?"

Tiêu Vạn Đỉnh trợn tròn mắt: "Chiến trường nào?"

"Chính là chiến trường lúc Thù Kính Trung bại trận, chúng ta đuổi giết tàn quân."

Miêu Trường Tú vừa dứt lời, đột nhiên khom người ôm bụng, mặt đầy đau đớn nói: "Ái chà! Đau bụng quá, ta không nhịn nổi nữa rồi."

Tiêu Vạn Đỉnh kinh hãi lùi lại mấy bước, liên tục nói: "Mau đưa hắn về, cho hắn uống thuốc trị bệnh!"

Cuối cùng Miêu Trường Tú cũng phát bệnh, cũng nôn mửa tiêu chảy, toàn thân sốt cao, uống thuốc cũng không có tác dụng. Hai ngày sau, Miêu Trường Tú chết bệnh.

Lúc này, toàn bộ hậu quân đã có hơn một ngàn người phát bệnh, hơn ba trăm người tử vong. Không khí chết chóc bao trùm hậu quân đại doanh. Toàn bộ hậu quân bị cách ly, binh lính đào một đường hào dài để ngăn cách hậu quân với các doanh trại khác. Lương thực cũng được chuyển đến trung quân bảo quản. Ba ngàn binh lính cầm đao sắc bén đứng trước hào, kẻ nào dám chạy sang tiền doanh, chém không tha.

Nhưng binh lính hậu quân không ai muốn ngồi chờ chết. Trong nỗi sợ hãi tột cùng, hậu quân bùng nổ làn sóng đào ngũ quy mô lớn. Dù là những kẻ đã phát bệnh cũng cố gắng vùng vẫy thoát khỏi doanh trại để chạy về phía Bắc. Lần này, Tiêu Vạn Đỉnh không phái quân đi truy đuổi mà mặc kệ họ chạy trốn. Những binh lính đào ngũ này vốn là quân ô hợp, không phải là Hổ Bôn Vệ thân tín của hắn, Tiêu Vạn Đỉnh không hề quan tâm đến sống chết của họ.

Tiêu Vạn Đỉnh hiểu rất rõ, những tên lính này chạy không được bao lâu, cuối cùng không chết vì bệnh thì cũng chết đói, trên quãng đường hàng trăm dặm trở về căn bản không tìm được lương thực.

Đến canh năm, Tiêu Vạn Đỉnh đang ngủ say thì bị thân binh lay tỉnh: "Có chuyện gì?" Tiêu Vạn Đỉnh bất mãn hỏi.

"Đại soái ra ngoài một chút đi! Có tình huống khẩn cấp, hình như trung quân cũng có người phát bệnh rồi."

"Cái gì!"

Tiêu Vạn Đỉnh ngồi bật dậy, kinh ngạc đến ngây người.

---❊ ❖ ❊---

Trung quân đại doanh không chỉ có một người phát bệnh, mà có tổng cộng hơn hai mươi người cùng lúc phát bệnh, hơn nữa lại không ở cùng một doanh trướng. Có kẻ là lính vận chuyển lương thực, có kẻ là lính chấp pháp, lại có kẻ chuyên trách chôn cất tử thi.

Quân y đã kịp thời cách ly hơn hai mươi người đó, nhưng vấn đề là, liệu chỉ có nhóm này phát bệnh, hay còn một lượng lớn bệnh nhân chưa xuất hiện?

"Đã điều tra rõ nguồn gốc chưa?" Tiêu Vạn Đỉnh hỏi.

Quân y quan thở dài nói: "Ti chức đoán là do hơn hai mươi tên lính đào ngũ kia, bọn họ đều đã bị nhiễm, rất có thể đã phát bệnh. Tuy đã giết chết họ nhưng khi xử lý thi thể lại không cẩn thận, kết quả là bị lây nhiễm."

"Chỉ vậy thôi sao?" Tiêu Vạn Đỉnh không yên tâm hỏi.

"Còn một điểm nữa, ti chức không dám chắc, đó là những người lái thuyền. Họ mang theo rượu, nhiều binh lính lén lút chạy đến uống rượu cùng họ, mà có ba người lái thuyền cũng đã phát bệnh. Hơn nữa, trong thuyền có không ít vật bẩn, để lẫn cùng lương thực, không biết lính vận chuyển lương thực và đầu bếp có tiếp xúc với những thứ đó không?"

Tiêu Vạn Đỉnh đau đầu nhức óc, nếu quả thực như vậy, thì đúng là không còn cách nào để truy vết nữa.

Phó tướng Lý Kỷ nói nhỏ: "Đại tướng quân, nếu không còn cách nào khác thì rút lui trước đi! Dù sao lương thực cũng không còn nhiều, chúng ta rút về Trần Lưu. Nếu tình hình không quá tệ, chúng ta lại phản công trở lại, biết đâu lúc đó sẽ có cơ hội."

Tiêu Vạn Đỉnh do dự không quyết. Bây giờ tình hình còn chưa nghiêm trọng, biết đâu chỉ là báo động giả. Nếu cứ thế rút lui thì khó mà ăn nói với Thiên tử.

Hắn trầm ngâm một lúc rồi nói: "Xem thêm chút nữa đi, nếu tình hình thực sự nghiêm trọng, rút lui cũng chưa muộn."

Thực ra ý nghĩ của Lý Kỷ là đúng. Tụ tập trong đại trướng dễ lây nhiễm cho nhau, nếu hành quân, giữa người với người sẽ có khoảng cách, không còn không gian kín, sẽ giảm đáng kể khả năng lây lan. Chỉ là bản thân Lý Kỷ cũng không nhận ra điều này, hắn chỉ đơn thuần muốn rút quân. Thấy chủ soái không đồng ý, hắn cũng không kiên trì nữa.

Nhưng sự may rủi của Tiêu Vạn Đỉnh cuối cùng đã thất bại. Chỉ sau ba ngày, cả trung quân và tiền quân đều có một lượng lớn binh lính phát bệnh, số người phát bệnh lên tới hơn hai ngàn người. Ngoài ra, người lái thuyền và phu kéo thuyền cũng phát bệnh hàng loạt, họ đều bị đuổi khỏi doanh trại.

Tiêu Vạn Đỉnh bắt đầu hoảng sợ. Dưới sự thuyết phục quyết liệt của vài quân y quan, Tiêu Vạn Đỉnh cuối cùng quyết định rút lui. Hắn vội vã gọi Lý Kỷ đến, áy náy nói: "Không nghe lời tướng quân, là do ta sai lầm rồi. Bây giờ ta muốn đại quân rút lui, tướng quân có cao kiến gì không?"

Thấy chủ soái đã bày tỏ sự áy náy, Lý Kỷ cũng không dám tỏ ra chút oán trách nào. Hắn vuốt râu nói: "Lúc đó mạt tướng không kiên trì rút lui, thực ra là lo ngại gặp phải tàn quân hậu quân đang chạy trốn, sợ bị lây nhiễm trên đường. Ti chức đề nghị đại quân đi theo phía tây sông Biện, tránh xa những nơi có khả năng gặp phải người bị nhiễm bệnh trên đường."

Tiêu Vạn Đỉnh gật đầu, đi phía tây sông Biện, đề nghị này rất hay, vừa vặn thuyền bè có thể dùng để vận chuyển doanh trướng. Còn lương thực và dưa muối, chia hết cho binh lính làm lương khô trên đường.

Chiều tối hôm đó, từng chiếc đại trướng biến mất, đại quân Chu Thử bắt đầu rút lui.

"Đại tướng quân, hậu doanh phải làm sao?" Lý Kỷ chỉ vào hậu doanh hỏi: "Có đốt sạch không?"

Tiêu Vạn Đỉnh quay đầu nhìn lại tòa thành, trong mắt lóe lên tia hận thù tận xương tủy, thản nhiên nói: "Cứ để lại cho bọn chúng đi!"

Lý Kỷ cảm thấy rùng mình, chiêu này quá độc ác.

---❊ ❖ ❊---

Binh lính trên đầu thành sớm đã phát hiện ra động tĩnh của quân địch, lập tức đi báo cho Thù Kính Trung. Thù Kính Trung vội vã chạy lên đầu thành, đứng trước tường thành nhìn về phía doanh trại địch cách đó hai dặm. Chỉ thấy những doanh trướng vốn trải dài vô tận nay đã biến mất, đại quân đang men theo kênh đào rút lui về phía tây. Lúc này mặt trời sắp lặn xuống đường chân trời, nhuộm đỏ cả mặt đất thành một màu vàng óng.

Thủ tướng giữ thành Lý Miên nói nhỏ với Thù Kính Trung: "Theo quan sát của thám báo, trên thuyền của quân địch chỉ có đại trướng, không có lương thực. Ti chức nghi ngờ quân địch là do thiếu lương thực nên mới buộc phải rút quân!"

Quân thủ thành đương nhiên không thể biết chuyện gì đã xảy ra trong đại doanh của Chu Thử. Suy luận của Lý Miên rất hợp lý và hoàn toàn có khả năng. Có thể nói đây là kết quả của việc "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), không có lương thực hậu cần, quân địch không tìm được bất kỳ sự tiếp tế nào.

Thù Kính Trung gật đầu: "Ngươi nói rất đúng, chắc là như vậy!"

Lúc này, Thù Kính Trung chợt phát hiện một khu đại trướng vẫn chưa bị dỡ bỏ, vẫn sừng sững đứng giữa đồng hoang, phải có tới mấy trăm cái. Hắn chỉ vào cụm lều trại phía xa hỏi: "Đó chắc là hậu quân nhỉ! Tại sao vẫn còn ở đó?"

Lý Miên cũng không hiểu, một lúc sau mới nói: "Liệu có phải do thuyền của bọn chúng không đủ, không chở hết được không?"

"Đừng quan tâm lý do là gì, lập tức phái thám báo đi dò xét xem rốt cuộc là chuyện gì xảy ra!"

Lý Miên vâng lời, lập tức phái hơn mười thám báo leo dây xuống thành, tiến về phía hậu doanh của quân địch để điều tra tình hình.

Đêm đó, đám thám báo quay về báo cáo: "Hậu quân đại doanh là một doanh trại trống không, có không ít vật tư, còn có một lượng lớn binh khí giáp trụ bị vứt bỏ, giống như vừa xảy ra bạo loạn vậy."

Đám thám báo không phát hiện ra tử thi, thực ra cũng chẳng có tử thi nào ở đó. Những tên lính chết bệnh đã được chôn sâu, những kẻ còn sống đều vùng vẫy chạy trốn, không ai muốn ở lại trong cái doanh trại bị nỗi sợ hãi bao trùm để chờ chết cả. Chỉ cần rời khỏi doanh trại, họ đều sẽ có một tia hy vọng sống.

Thù Kính Trung vô cùng vui mừng, lập tức ra lệnh: "Chuyển toàn bộ lều trại, vật tư và binh khí giáp trụ vào trong thành!"

Thù Kính Trung không hề biết rằng, nỗi đau mất con của Tiêu Vạn Đỉnh, sắp được nhân đôi trả lại cho chính mình.