Tin tức về việc đại dịch bùng phát tại Tống Châu theo cánh chim tin bay đi, chẳng bao lâu đã truyền tới Trường An.

Đây là tình huống nằm ngoài dự tính của Quách Tống, hắn vốn nghĩ hai bên sẽ giằng co khoảng một hai năm, nào ngờ chỉ mới vài tháng, cuộc chiến này lại kết thúc bởi dịch bệnh.

Nhưng điều Quách Tống quan tâm hơn cả chính là bản thân dịch bệnh. Liệu đại quân của Chu Thỉ có mang dịch bệnh tới Biện Châu không? Dịch bệnh liệu có bùng phát trong huyện Tống Thành, rồi lại bị bách tính nơi đây mang đến các châu huyện lân cận, thậm chí là đưa vào các trại tị nạn hay không?

Nghĩ đến cảnh dịch bệnh lan tràn trong các trại tị nạn, hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi, Quách Tống nóng như lửa đốt. Hắn lập tức truyền lệnh cho Lý Băng, ra lệnh cho ông thực hiện mọi biện pháp để ngăn chặn dịch bệnh lây lan. Đồng thời, hắn ra lệnh cho các vùng Giang Nam, Giang Hoài dốc toàn lực thu gom vôi sống, dùng thuyền vận chuyển tới Duyện Châu và Bạc Châu, đồng thời chiêu mộ hàng ngàn y sĩ có kinh nghiệm tại Giang Hoài, Giang Nam để chi viện cho Duyện Châu và Bạc Châu.

Trong Chính Sự Đường, Quách Tống và bảy vị tướng quốc khẩn cấp bàn bạc đối sách, mọi người kẻ nói người bàn, lần lượt đưa ra kiến nghị của mình.

"Điện hạ, thần cho rằng cần phải thiết lập các trại cách ly và trại quan sát dọc đường."

Phan Liêu từng tham gia cuộc chiến chống dịch bệnh tại Hà Tây hơn mười năm trước, ông có kinh nghiệm phong phú. Ông hiểu rõ cách ly là quan trọng nhất, mấu chốt là không được để người bệnh tiếp xúc với nhóm người khỏe mạnh, vì vậy bắt buộc phải sàng lọc bệnh tật cho tất cả mọi người.

"Còn phải phái lượng lớn kỵ binh chặn các dòng người tị nạn, đuổi họ tới trại cách ly và trại quan sát."

Quách Tống nhìn bản đồ, nói: "Thật sự là phòng không xuể. Một khi Biện Châu và Tào Châu có người bị nhiễm bệnh, nếu họ chạy tới Duyện Châu thì phải làm sao? Phải rút các trại tị nạn về phía Đông và phía Nam, đồng thời tìm kiếm thuốc hiệu quả để phòng ngừa dịch bệnh."

Tướng quốc Trương Khiêm Dật ở bên cạnh góp lời: "Điện hạ nói đúng, phòng ngừa rất quan trọng. Phải bảo bách tính siêng rửa tay, nước phải đun sôi mới uống, tốt nhất là trước khi ăn cơm nên luộc qua bát đũa, đi vệ sinh phải cách xa nơi ở. Chỉ cần làm tốt những thói quen này, có thể giảm thiểu đáng kể sự lây lan của dịch bệnh."

Quách Tống chắp tay đi lại vài vòng, quyết đoán nói: "Chúng ta phải lập tức làm những việc sau: Thứ nhất, xây dựng bốn trại cách ly và quan sát tại các hướng Đông, Tây, Nam, Bắc cách huyện Tống Thành trăm dặm, phái năm vạn kỵ binh tới Bạc Châu và Duyện Châu chi viện.

Thứ hai, dời hai trại tị nạn lớn về phía Nam sông Hoài, tại Sở Châu, xây dựng năm trại tị nạn, huy động toàn bộ tàu thuyền ở Giang Nam, Giang Hoài tới hỗ trợ di dời.

Thứ ba, triều đình cấp năm mươi vạn quan tiền để mua dược liệu ở khắp nơi.

Thứ tư, lập tức vận chuyển vật tư tới Sở Châu, bao gồm tất cả lều bạt dự trữ tại Trường An.

Thứ năm, lập tức dừng việc phà ngang qua sông Hoàng Hà, sông Hoài và sông Trường Giang, trừ những tàu thuyền đi chi viện cho Sở Châu.

Thứ sáu, phong tỏa biên giới, nghiêm cấm bách tính Biện Châu, Hoạt Châu, Tào Châu tiến vào lãnh địa của chúng ta."

Đỗ Hữu lập tức phản đối: "Điện hạ, phong tỏa biên giới không thỏa đáng, sẽ gây ra thảm họa nhân đạo nghiêm trọng tại ba châu này. Nên phái quân đội dẫn đường họ tới Bộc Châu, xây dựng trại tị nạn mới tại Bộc Châu, chúng ta sẽ vận chuyển vật tư qua sông Hoàng Hà tới đó."

"Thần ủng hộ ý kiến của Đỗ tướng quốc!"

Tào Vạn Niên nói: "Có thể thiết lập trại cách ly và quan sát tại biên giới Bộc Châu, xác định không nhiễm bệnh mới được phép tới trại tị nạn Bộc Châu."

Quách Tống phất tay: "Mọi người cứ bàn bạc đi! Chúng ta tổng hợp tất cả ý kiến, chia thành ba phương án: Khẩn cấp, Trọng yếu và Trì hoãn, sau đó thực hiện từng bước."

Mọi người thảo luận đến tận đêm khuya, cuối cùng soạn thảo ra một bản kế hoạch chi tiết. Trong các chi tiết, họ thậm chí còn cân nhắc đến việc vận chuyển than đá từ Duyện Châu tới trại Sở Châu làm nhiên liệu đun nước. Cuối cùng, Quách Tống bổ nhiệm Hữu tướng Phan Liêu làm Chỉ huy sứ.

Ai nấy đều nhận thức được dịch bệnh lần này ảnh hưởng vô cùng lớn, nếu không xử lý tốt sẽ mang lại gánh nặng lâu dài cho triều đình, triều đình buộc phải dốc toàn lực chống dịch.

Sáng hôm sau, theo từng đạo thủ dụ của Quách Tống bay tới Bạc Châu, Duyện Châu, Giang Nam và Giang Hoài, các nơi bắt đầu hành động khẩn cấp. Hơn một triệu người tị nạn tại hai trại lớn ở Duyện Châu và Bạc Châu bắt đầu rút về phía Nam dọc theo sông Tứ Thủy và sông Biện Thủy, khí thế vô cùng hùng tráng. Cùng lúc đó, hàng vạn tàu thuyền ở Giang Hoài và Giang Nam ngược dòng lên phía Bắc để vận chuyển vật tư, lương thực và người già, trẻ nhỏ.

Dương Mãnh dẫn một vạn năm ngàn kỵ binh tiến vào Tống Châu, thiết lập hai trại lớn ở phía Nam và phía Đông Tống Châu. Hai trại này lại được chia nhỏ thành hai khu: một là trại cách ly, một là trại quan sát. Người có triệu chứng bệnh trực tiếp vào trại cách ly uống thuốc điều trị, người không có triệu chứng thì vào trại quan sát trước, ba ngày không sao thì có thể tiếp tục đi về phía Nam.

Cùng lúc đó, Lý Băng phái đại tướng Trương Văn Đào dẫn một vạn năm ngàn kỵ binh tiến vào Tống Châu, thiết lập trại cách ly và quan sát ở phía Bắc và phía Đông.

Lý Băng biết đây không phải là lời nói suông, ông đã nhận được tin, tình hình huyện Tống Thành rất không lạc quan.

Huyện Tống Thành không vì một mồi lửa của Cừu Kính Trung mà thoát nạn, dịch bệnh vẫn bùng phát trong quân đội.

Nguồn bệnh không phải ở lều bạt hay lương thực, mà do các binh sĩ tham gia dỡ lều, vận chuyển đã lén giấu rất nhiều tài vật nhặt được trong đại doanh hậu quân. Họ đều ôm tâm lý may rủi, lòng tham đã chiến thắng nỗi sợ hãi dịch bệnh.

Mà một bộ phận binh sĩ khác đã bị lây nhiễm ngay khi đang dỡ đại doanh, thế nên dịch bệnh trong quân doanh không phải bùng phát liên tiếp, mà là bùng phát đồng loạt, hàng ngàn binh sĩ phát bệnh.

Sự bùng phát đột ngột của dịch bệnh hầu hết đều vào ban đêm, khiến Cừu Kính Trung trở tay không kịp. Hắn vội ra lệnh đưa hàng ngàn binh sĩ bệnh tật vào trại cách ly.

Mặc dù quân y dốc sức ngăn chặn, nhưng vẫn không thể ngăn được sự lây lan nhanh chóng của dịch bệnh. Hai ngày sau, số binh sĩ bị nhiễm bệnh đã vượt quá năm ngàn người, bệnh tình bắt đầu mất kiểm soát. Cùng lúc đó, bách tính trong thành cũng xuất hiện hàng ngàn người bệnh, cả huyện Tống Thành bao trùm trong nỗi sợ hãi.

Cừu Kính Trung cũng lòng dạ rối bời, ngoài việc ra lệnh đóng chặt cửa thành, không cho phép bất cứ ai ra ngoài, hắn không còn nghĩ ra được đối sách nào khác. Phát bệnh, cách ly, chết bệnh, chôn cất, rồi lại phát bệnh, lại cách ly, lại chết bệnh, lại chôn cất...

Loại dịch bệnh này từ lúc phát bệnh đến khi tử vong chỉ vỏn vẹn hai đến ba ngày, cơ bản đều là tiêu chảy không dứt, cuối cùng mất nước mà chết.

Trong đêm, hàng trăm người già trẻ lớn bé lén lút leo lên thành phía Nam. Họ tận dụng các sân nhà sát tường thành, dựng những chiếc thang dài để leo lên, sau khi leo lên được lại dùng thang dây leo xuống từ phía bên kia.

Sau khi hàng chục người leo lên được thì bị binh sĩ tuần tra phát hiện.

"Có người trốn khỏi thành!"

Binh sĩ ùa tới, hàng chục bách tính trên đầu thành hoảng loạn. Có người nhảy thẳng xuống hào thành, có người điên cuồng bỏ chạy, có người quỳ xuống van xin, lại có vài kẻ tự cho là thông minh hét lớn: "Ta đã nhiễm bệnh rồi, các người không được chạm vào ta!"

Binh sĩ quả nhiên không dám chạm vào họ, bèn dùng trường mâu đâm chết vài kẻ đó.

Đêm nay trưởng tử của Cừu Kính Trung là Cừu Uyên trực ban, nhận được tin báo, hắn cũng vội vã chạy tới.

"Không được giết bừa, thả bọn họ đi!"

Hàng chục người quỳ trước mặt Cừu Uyên khóc lóc: "Đại công tử, hãy thả chúng tôi ra khỏi thành đi! Chúng tôi chưa bị nhiễm bệnh, nhưng ở lại trong thành thì chúng tôi không sống nổi đâu!"

Cừu Uyên thở dài: "Các người ra khỏi thành rồi thì đi đâu được? Bên ngoài hàng trăm dặm hoang vắng không bóng người, đâu đâu cũng là xác chết của binh sĩ vì dịch bệnh, không có thức ăn, cũng rất dễ nhiễm bệnh, chi bằng ở lại trong thành, ít nhất còn chút thức ăn."

"Chúng tôi có mang theo lương khô, có thể trốn tới Bạc Châu, bên đó có trại tị nạn tiếp nhận chúng tôi."

Cừu Uyên tiến thoái lưỡng nan, đành nói: "Các người cứ về nhà trước, ta đi hỏi chủ soái, nếu chủ soái đồng ý thả các người, mọi người hãy đi! Ta cũng sẽ không ngăn cản."

Hàng chục bách tính bất đắc dĩ đành quay lại trong thành. Cừu Uyên vội vã chạy đến quân doanh tìm cha.

Cừu Kính Trung cười lạnh nói: "Chúng muốn đi ta không ngăn, nhưng phải để lại lương thực và gia súc."

"Phụ thân, không có lương thực, bọn họ ra khỏi thành cũng không sống nổi đâu!"

"Vậy thì ta không quản, đã muốn phản ta, ta cần gì phải quan tâm sống chết của chúng?"

Cừu Uyên câm nín, hắn lại thấp giọng hỏi: "Vậy sau này chúng ta phải làm sao? Phụ thân có dự tính gì không?"

Cừu Kính Trung chắp tay nhìn ra ngoài cửa sổ, hồi lâu mới chậm rãi nói: "Ta nhận được tin, quân đội của Tiêu Vạn Đỉnh dừng lại ở Biện Châu, tình hình bệnh tật rất nghiêm trọng. Ta đoán rất có thể họ sẽ rút về Lạc Dương. Một khi Biện Châu không còn quân đóng giữ, ta sẽ trực tiếp chiếm lấy Biện Châu, Tào Châu và Bộc Châu, còn Tống Châu thì bỏ đi!"

"Vậy dịch bệnh ở huyện Tống Thành thì sao?"

Cừu Kính Trung quay đầu lườm hắn một cái sắc lạnh, mặt đầy vẻ giễu cợt: "Không ngờ ngươi lại là một vị Bồ Tát sống. Hãy tự lo cho mình trước đi! Chúng ta cũng chỉ là Bồ Tát bùn qua sông, thân mình còn khó giữ đây này."

Cừu Uyên thở dài trong lòng, hành lễ rồi lui xuống.

Thời gian lại trôi qua bốn năm ngày, dịch bệnh trong thành càng lúc càng nghiêm trọng, đã hoàn toàn mất kiểm soát. Binh sĩ phát bệnh vượt quá một vạn người, bách tính phát bệnh đã không thể thống kê nổi. Nhiều gia đình chôn cất xác chết tùy tiện khiến nước ngầm bị ô nhiễm, dẫn đến dịch bệnh bùng phát dữ dội trong thành, khắp thành đâu đâu cũng nghe tiếng khóc than.

Lúc này, Cừu Kính Trung cuối cùng cũng nhận được tin tức mình muốn: Tiêu Vạn Đỉnh đã dẫn năm vạn binh sĩ khỏe mạnh trở về kinh thành, để lại Lý Kỷ xử lý hàng vạn người bệnh tật.

Cừu Kính Trung quyết định từ bỏ huyện Tống Thành, dẫn quân tiến về Biện Châu. Hắn đồng thời mở cửa thành, thả bách tính ra ngoài, lại sai quân đội xua đuổi một lượng lớn bách tính chạy về phía Bắc.

Đây mới là mục đích của Cừu Kính Trung. Hắn sớm biết quân Tấn đã phong tỏa con đường tiến về phía Bắc, hắn thả bách tính ra trước để kiềm chế quân Tấn, quân đội của hắn mới có thể nhân cơ hội đột phá vòng vây.

Hàng chục vạn bách tính như muốn thoát khỏi địa ngục, dắt díu gia đình ùa ra khỏi thành, chạy trốn khắp bốn phương tám hướng.