"Ta đỗ rồi!"

Đột nhiên có người hét lớn một tiếng, vô cùng kích động: "Ta đỗ rồi! Ta đỗ rồi!"

Mọi người đều nhìn về phía vị sĩ tử này, trong mắt tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. Dù chỉ đỗ hạng một trăm hai mươi, thì đó cũng là tiến sĩ, đồng nghĩa với việc từ nay bước vào con đường làm quan, trở thành người bề trên. Trong ba việc vui lớn của đời người, đã thực hiện được điều khó khăn nhất, sao có thể không khiến người ta ghen tị?

Sĩ tử nọ phấn khích đến mức múa may tay chân, được mấy người đồng hương vây quanh, chen ra ngoài để ăn mừng.

"Ta cũng đỗ rồi, hạng tám mươi tám!"

Khi bảng danh sách thứ hai được dán lên, liên tiếp mấy người cùng reo lên: "Ta cũng vậy, hạng sáu mươi bảy!"

Cảm xúc của các sĩ tử hoàn toàn bị đốt cháy. Mỗi người họ đều vô cùng kích động, nhưng lại nín thở, cố căng mắt ra tìm tên mình.

Liên tục có người trúng tuyển, thậm chí có người vì quá phấn khích mà ngất xỉu, phải có người khiêng ra ngoài.

Quách Cẩm Thành cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, tim đập thình thịch, gần như không thở nổi. Bạch Cư Dị ở bên cạnh cũng căng thẳng không kém, ra sức véo cánh tay Quách Cẩm Thành, cái cổ vươn dài hơn cả cổ ngỗng.

Lúc này, ba tấm bảng đã được dán xong, chỉ còn lại tấm bảng cuối cùng, Giáp bảng, tức là hai mươi hạng đầu. Tấm bảng này cũng lớn hơn, mỗi chữ đều to hơn các bảng khác khá nhiều.

Lúc này, rất nhiều thí sinh đã tuyệt vọng. Họ đương nhiên hiểu rõ, với tài học của mình thì làm sao lọt được vào top hai mươi, nhưng vẫn không cam lòng. Lỡ như bài thi của mình hợp ý giám khảo thì sao?

Tấm bảng cuối cùng cuối cùng cũng được dán ra, có người cao giọng đọc: "Hạng nhất, Thẩm Khải, huyện Ngô Hưng, Tô Châu; hạng hai, Giang Nghiêu, huyện Dương An, Giản Châu; hạng ba, Tiết Cẩm, huyện Vạn Niên, phủ Kinh Triệu; hạng tư, Bạch Cư Dị, huyện Đan Đồ, Nhuận Châu..."

Quách Cẩm Thành và Bạch Cư Dị cùng ngẩn người. Hai người họ, một người hạng ba, một người hạng tư, liệu họ có thể đỗ cao đến thế sao?

Đầu óc Quách Cẩm Thành trống rỗng. Chàng nhớ rất rõ, khi thi Điện thí mình đã làm sai một chút, lại còn tẩy xóa, sao có thể đạt được thứ hạng cao như vậy? Hạng ba là Thám hoa đó!

Quách Cẩm Thành nhìn Bạch Cư Dị đang phấn khích nhảy cẫng lên, trong lòng chàng lại cảm thấy hoang mang.

Tiết Đào biết tin con trai đỗ Thám hoa nửa canh giờ sau khi niêm yết bảng. Nàng lập tức xúc động che mặt khóc trong phòng. Tối qua khi chồng bảo rằng con trai thi cử lần này rất khá, nàng gần như thức trắng đêm. Sáng sớm đã sai quản gia đi nghe ngóng tin tức, con trai lại đỗ hạng ba Thám hoa, bảo sao người làm mẹ như nàng không mừng đến rơi lệ.

Mấy người chị em đều lần lượt đến chúc mừng nàng. Tiết Đào lau nước mắt cười nói: "Đây không chỉ là vinh quang của riêng ta, mà là vinh quang của tất cả chúng ta. Nó là đích trưởng tử, đại diện cho Quách gia, chúng ta phải ăn mừng thật linh đình."

Độc Cô U Lan nhắc nhở Tiết Đào: "Đại tỷ, thưởng chút tiền cho người làm đi! Để mọi người cùng chia sẻ vinh quang."

"Có lý!"

Tiết Đào lúc này hào khí dâng trào, nàng lập tức gọi đại quản gia đến, bảo ông ta phát một khoản tiền thưởng cho mọi người theo tiêu chuẩn ngày Tết, coi như chia sẻ vinh quang việc thế tử đỗ tiến sĩ.

Trong chốc lát, Vương phủ sôi sục, cung nữ hoạn quan reo hò không ngớt. Tiền thưởng ngày Tết rất hậu hĩnh, ngay cả cung nữ làm việc nặng cũng nhận được phần thưởng năm quan tiền.

Ngay sau đó, Tiết Đào sắp xếp tiệc rượu trong Vương phủ, tối nay cả nhà ăn mừng Quách Cẩm Thành đỗ Thám hoa. Nàng mời cả nhà Quách Bình, cả nhà Trương Lôi, cùng cha mẹ anh em của mình, và cả vợ chồng Lý An đến dự.

Quách Tống hôm nay về nhà sớm. Tối nay vợ mở tiệc ăn mừng, ông là chủ gia đình đương nhiên ủng hộ. Ông lập tức sai người tìm Quách Cẩm Thành và Tiết Thanh về.

Trong thư phòng, Quách Tống thấy con trai cúi đầu, không có vẻ vui mừng mấy khi đỗ Thám hoa, ông liền cười hỏi: "Có phải tối nay đã hẹn cùng bạn bè ăn mừng rồi không?"

Quách Cẩm Thành khẽ gật đầu: "Đã hẹn rồi ạ, ở tửu lâu Khánh Phong, Hàn Dũ cũng tới."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi! Con viết một tờ giấy, bảo mọi người cứ đến tửu lâu Khánh Phong trước, chúng ta khai tiệc sớm một chút. Con và Tiết Thanh cứ xuất hiện, chào hỏi mọi người một tiếng, rồi ta sẽ sai xe ngựa đưa các con qua, thời gian chắc chắn kịp."

"Cảm ơn cha!"

Quách Tống lại cười nói: "Ta biết trong lòng con chắc vẫn còn chút suy nghĩ, thấy mình làm bài thi Điện thí không lý tưởng lắm, sao lại được chấm là Thám hoa? Có phải cảm thấy cha có chút cố ý ưu ái con không?"

Lời của cha nói đúng vào tâm tư Quách Cẩm Thành, chàng lặng lẽ gật đầu, thừa nhận mình có suy nghĩ đó.

Quách Tống kiên nhẫn giải đáp cho con trai: "Con thi Lễ bộ hạng hai, thi Điện thí hạng mười một, nhưng thi Lễ bộ chiếm tỷ trọng lớn hơn, nên con tổng hợp xếp hạng năm. Nhưng việc xếp hạng ai vào top ba không hoàn toàn dựa vào điểm số, mà còn phải cân nhắc nhiều mặt. Như Thẩm Khải, điểm tổng hợp là hạng hai, nhưng chúng ta lại chọn làm Trạng nguyên, lý do là vì muốn tiếp tục lôi kéo sĩ tộc Giang Nam, điều này cũng giống với mục đích ta đi tuần thị Giang Nam mùa thu năm ngoái."

"Giang Nghiêu tuy điểm tổng hợp hạng nhất, nhưng vốn dĩ không vào được top ba vì phải cân bằng Nam Bắc, không thể để thứ hạng cao rơi hết vào tay người phương Nam. Hơn nữa Ba Thục là đất cũ của Nam Đường, theo thông lệ, ít nhiều đều phải chèn ép một chút."

"Thế nhưng cuối cùng vẫn chọn Giang Nghiêu làm Bảng nhãn, lý do cũng rất đơn giản, cậu ta là sĩ tử hàn môn duy nhất trong top hai mươi, xuất thân bần hàn, triều đình cần khích lệ sĩ tử hàn môn, nên cậu ta mới trở thành Bảng nhãn."

"Vậy con xếp hạng ba là để cân bằng Nam Bắc sao?" Quách Cẩm Thành hỏi.

"Cũng có lý do đó. Bạch Cư Dị điểm tổng hợp hạng ba, nhưng cậu ấy là sĩ tử Giang Nam, nên không thể vào top ba được nữa, đây là sự cân nhắc về chính trị."

Quách Tống dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Điểm tổng hợp hạng tư là Cố Văn Thịnh, sĩ tử U Châu. Theo lý mà nói, Bạch Cư Dị là sĩ tử Giang Nam không thể vào top ba, thì hạng ba lẽ ra phải là Cố Văn Thịnh của U Châu mới đúng. Tại sao cuối cùng Cố Văn Thịnh lại xếp hạng bảy? Con có nghĩ ra lý do không?"

Quách Cẩm Thành lắc đầu, chàng thực sự không nghĩ ra.

Quách Tống thản nhiên nói: "Cậu ta không đạt được thứ hạng cao, nguyên nhân căn bản nằm ở chỗ bài đối sách văn của cậu ta có quy mô hơi thấp. Bài đối sách văn thi Điện thí của cậu ta viết về 'U Châu Diêm Thiết Khảo', viết rất hay, số liệu chi tiết, kiến giải sâu sắc, có cái nhìn rất hay về sự phát triển thương mại vùng U Châu, hơn nữa không có bất kỳ sai sót nào, nên điểm thi Điện thí xếp hạng hai."

"Còn bài đối sách văn của con là 'An Tây trong sự thống nhất thiên hạ, hư và thực'. Trong đó con viết thành Toái Diệp Bắc dựa vào Di Bảo Hải, mọi người đều thấy không đúng với lẽ thường, Toái Diệp nên dựa vào Nhiệt Hải mới đúng chứ! Nên bị đánh giá là sai. Nhưng thực tế việc trừ điểm này là không đúng, mọi người không hiểu rõ về Toái Diệp lắm."

"Vì bờ nam Di Bảo Hải thực sự cũng thuộc quyền quản lý của quân trấn Toái Diệp, chỉ có thể nói cách dùng từ của con không được chặt chẽ lắm. Nếu con viết là quân trấn Toái Diệp dựa vào phía bắc Di Bảo Hải thì sẽ không có vấn đề gì cả."

Quách Cẩm Thành gãi đầu nói: "Nhưng con quả thực nhớ nhầm, đem Nhiệt Hải nhớ thành Di Bảo Hải, hơn nữa phương hướng còn ngược lại."

Quách Tống cười nói: "Vấn đề này không truy cứu nữa, nhưng dù có một lỗi kiến thức, thì khí độ và quy mô của hai bài văn hoàn toàn khác nhau. Sao có thể vì một lỗi nhỏ mà xếp bài văn về kinh tế địa phương lên trên bài văn hùng tráng về thiên hạ được?"

"Đây chính là lý do quan trọng nhất con đạt được Thám hoa. Bài đối sách văn của con khí thế bàng bạc, tư duy rộng mở, kiến giải sâu sắc, hơn nữa những đề xuất đưa ra đều có tính thực tiễn cao, tuyệt đối không phải bài luận về muối sắt của một châu có thể so sánh được. Đây là ý kiến nhất trí của các tể tướng trong Chính sự đường, không liên quan gì đến ta."

Nút thắt trong lòng Quách Cẩm Thành cuối cùng cũng được gỡ bỏ, chàng cúi người hành lễ: "Cảm ơn cha đã giải tỏa nỗi nghi hoặc trong lòng con!"

Quách Tống cười vỗ vai con trai: "Đi thôi! Đi nói chuyện với mọi người, rồi có thể đi tụ tập với bạn bè sớm một chút."

Tửu lâu Khánh Phong nằm ngoài đường Tây An môn, là một tửu lâu lớn do nhà họ Đậu mở. Do cái tên Khánh Phong ẩn chứa ý nghĩa ăn mừng thắng lợi, nên nơi đây trở thành địa điểm lựa chọn hàng đầu của nhiều gia đình ở Trường An khi tổ chức tiệc mừng công.

Màn đêm buông xuống, đường ngoài Tây An môn đèn đuốc huy hoàng, vô cùng náo nhiệt. Hôm nay là ngày công bố kết quả khoa cử, bất kể là đỗ khoa cử hay được Thái học, Quốc tử học thu nhận, các sĩ tử đều sẽ mời khách ăn cơm.

Trong đó, tửu lâu Khánh Phong càng là khách khứa đầy nhà, làm ăn vô cùng phát đạt. Trong một phòng riêng ở tầng hai, một nhóm người trẻ tuổi đang chúc mừng Quách Cẩm Thành, Bạch Cư Dị và Tiết Thanh đỗ cao. Ở đây ngoài Lục Nam, Hàn Dũ và Tiêu Trăn Nghiệp ra, còn có mấy người bạn học Thái học và đồng liêu ở tòa báo.

Hàn Dũ vào kinh làm việc, ông nhậm chức Hà Khẩu Cảng Thị Bạc Lệnh, trực thuộc Thái phủ tự, chức vụ này tương đương với cục trưởng hải quan địa phương, quyền lực khá lớn. Hàn Dũ làm quan thanh liêm chính trực, không tư vị, rất được Hộ bộ Thượng thư Trương Khiêm Dật coi trọng, đặc biệt cho ông vào kinh thuật chức.

"Hàn huynh vào kinh lần này, dự định ở lại bao lâu?" Quách Cẩm Thành cười hỏi.

Quách Cẩm Thành rất quý Hàn Dũ. Sự chính trực, uyên bác, đối đãi chân thành của Hàn Dũ khiến chàng cảm nhận được tình bạn giữa những người bạn với nhau. Bạch Cư Dị cũng vậy, đều là người tính tình thẳng thắn, vừa gặp đã thân.

So sánh lại, Quách Cẩm Thành lại không thích Tiêu Trăn Nghiệp. Sự nịnh nọt cố ý của Tiêu Trăn Nghiệp đôi khi khiến chàng cảm thấy phản cảm. Hơn nữa trong lòng Quách Cẩm Thành cũng hiểu, có lẽ Tiêu Trăn Nghiệp đã biết thân phận thật sự của mình rồi, nên thời gian này chàng đều cố ý né tránh Tiêu Trăn Nghiệp. Tiêu Trăn Nghiệp mời chàng đi ăn mấy lần, chàng đều từ chối khéo.

Hàn Dũ mỉm cười: "Hộ bộ rất có hứng thú với việc mở rộng giao thương với Tân La, cảng Hà Khẩu chúng ta chuẩn bị mở thành cảng thương mại lớn nhất giao thương với Tân La. Lần này vào kinh thuật chức đột xuất là để bàn bạc về việc này."