Trong thành Lạc Dương bắt đầu có động tĩnh. Cửu thành binh mã sứ Lưu Phi, người được giao trọng trách ở lại trấn giữ Lạc Dương, đã điều động hàng ngàn binh lính bao vây phủ đệ của Cừu Kính Trung, thái úy Vu Thịnh và tư đồ Trương Vũ Trọc. Đây đều là những nhân vật quyền quý bậc nhất tại Lạc Dương, vốn là quan lại địa phương được Chu Thử trọng dụng nhờ tích cực quy thuận.

Như thái úy Vu Thịnh vốn là Hà Nam phủ doãn, tư đồ Trương Vũ Trọc vốn là chủ tướng triều đình trấn thủ Lạc Dương, họ đều thu được khối tài sản khổng lồ trong quá trình bành trướng của Chu Thử.

Nếu Chu Thử còn ở đây, có lẽ hắn vẫn sẽ che chở cho họ. Nhưng Chu Thử đang ở xa nơi chiến trường Tống Châu, còn Lạc Dương thì do Lưu Phong làm chủ, thế là họ trở thành cá nằm trên thớt, mặc cho Lưu Phong xẻ thịt.

Chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, Lưu Phong đã vơ vét từ ba nhà này số tiền trị giá năm mươi vạn quan, cùng với hàng chục tửu lâu, cửa tiệm và nhà cửa. Ngoài ra còn có mười tòa trang viên với diện tích ruộng tốt lên tới hàng vạn mẫu.

Môi hở răng lạnh, hành động của Lưu Phong đã khơi dậy sự phẫn nộ của các quyền quý khác. Họ liên tiếp dâng thư lên Chu Thử, yêu cầu xá miễn cho thái úy Vu và tư đồ Trương, đồng thời đòi trả lại tài sản.

Đến lúc này, Lưu Phong vốn xuất thân từ nghề đồ tể mới nhận ra vấn đề nghiêm trọng. Động vào giới quyền quý tuyệt đối không phải là kế sách khôn ngoan. Hắn vội vàng tìm Dương Mật đến bàn bạc.

"Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Chẳng lẽ đám người đó đều phát điên cả rồi sao?"

Lưu Phong trong lòng thấp thỏm nhưng trên mặt vẫn giả vờ phẫn nộ: "Ba nhà này đều là nghịch tặc,抄 (sao) nhà bọn chúng chẳng lẽ không phải là chuyện thiên kinh địa nghĩa sao?"

Dương Mật lạnh lùng đáp: "Ngày thường bọn chúng vơ vét bao nhiêu tài sản, giờ bắt bọn chúng đóng góp chút ít mà còn không chịu nhổ ra lấy một sợi lông, tướng quốc cứ mặc kệ bọn chúng là được."

"Nhưng chỉ sợ thiên tử bất mãn!"

Lưu Phong cuối cùng không diễn nổi nữa, lo âu nói: "Thiên tử vốn luôn khoan dung với bọn họ, nếu thiên tử cho rằng ta động vào gốc rễ thống trị của ngài, liệu ngài có bãi miễn chức tướng quốc của ta để lấy lòng đám khốn kiếp đó không?"

Dương Mật đảo mắt, hắn đã nảy ra ý định. Hắn giả vờ trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu chỉ vì thiên tử thì không cần lo lắng. Những nhà cửa, cửa tiệm, tửu lâu, trang viên đã tịch thu, tướng quốc cứ việc dâng hết cho thiên tử. Có được số tài sản này, thiên tử sẽ không truy cứu tướng quốc nữa. Bỉ chức chỉ lo Lưu Tư Cổ sẽ gièm pha trước mặt thiên tử, mà thiên tử lại tin lời hắn. Lưu Tư Cổ chắc chắn sẽ nắm lấy cơ hội này để công kích tướng quốc dữ dội. Nếu thiên tử tin lời hắn, tướng quốc quả thực sẽ gặp nguy hiểm."

Lưu Phong ngẩn người, Lưu Tư Cổ đúng là kẻ sẽ thừa cơ hạ độc thủ. Hắn lập tức nghiến răng nghiến lợi nói: "Đồ khốn kiếp chết tiệt, lẽ ra ta nên giết hắn từ sớm!"

"Tướng quốc, bây giờ ra tay chính là cơ hội!"

"Lời này nghĩa là sao?" Lưu Phong vội hỏi.

"Hiện tại Lưu Tư Cổ đang ở Trần Lưu, tướng quốc thì đang ngày đêm lo liệu quân lương cho thiên tử. Nếu Lưu Tư Cổ đột nhiên chết đi, dù thế nào cũng sẽ không nghi ngờ lên đầu tướng quốc. Nếu để lại chút bằng chứng của Cừu Kính Trung, vậy thì chuyện này chẳng liên quan gì đến tướng quốc nữa."

"Cừu Kính Trung có bằng chứng gì?"

Dương Mật mỉm cười: "Khi khám xét phủ đệ Cừu Kính Trung, tôi tìm được vài bức thư của hắn. Tôi sẽ tìm cao nhân bắt chước bút tích, dùng máu viết một bức huyết thư vứt trên thi thể Lưu Tư Cổ, nồi này Cừu Kính Trung chắc chắn phải cõng."

"Nhưng còn động cơ?"

Lưu Phong hỏi tiếp: "Động cơ để Cừu Kính Trung giết Lưu Tư Cổ là gì?"

"Tướng quốc quên rồi sao? Cừu Kính Trung đại bại ở Tống Châu, tổn thất ba vạn quân, chẳng phải chính là kế sách của Lưu Tư Cổ sao? Cừu Kính Trung sao có thể không hận?"

Lưu Phong chắp tay đi lại vài vòng. Hắn biết Lưu Tư Cổ rất quan trọng với thiên tử, nhưng nghĩ đến việc Lưu Tư Cổ liên thủ với Tiêu Vạn Đỉnh chèn ép mình khắp nơi, nếu muội muội mình thất sủng, Lưu Tư Cổ tuyệt đối sẽ không buông tha cho hắn, khi đó gia tộc bọn họ thật sự sẽ vạn kiếp bất phục.

Lưu Phong cuối cùng đã hạ quyết tâm, quay sang nói với Dương Mật: "Đi gọi Hắc Ly đến đây cho ta!"

Nuôi quân ngàn ngày, dùng trong một chốc, hắn phụng dưỡng Lôi Linh Tử bấy lâu nay, cuối cùng cũng đến lúc phải dùng đến hắn.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Tư Cổ không theo đại quân của Chu Thử đến huyện Tống Thành. Hắn trấn thủ huyện Trần Lưu, phụ trách hậu cần tiếp tế cho đại quân cùng việc huấn luyện hàng vạn quân tán binh, đây cũng là việc vô cùng quan trọng.

Thời gian này, tâm trạng Lưu Tư Cổ khá nặng nề. Hắn nhìn rất rõ, Chu Thử và Cừu Kính Trung hoàn toàn nằm trong sự thao túng của Quách Tống. Quách Tống là người đánh cờ, còn Chu Thử và Cừu Kính Trung chỉ là hai quân cờ trên bàn cờ mà thôi.

Dù cuối cùng có tiêu diệt được Cừu Kính Trung, Tống Châu vẫn sẽ bị Tấn quân đoạt mất. Quách Tống đang từng bước siết cổ Chu Thử, e rằng đến năm sau, vương triều của bọn họ chỉ còn lại một vùng Hà Nam phủ.

Đây là lần đầu tiên Lưu Tư Cổ nảy sinh ý định rút lui. Năm xưa khi còn ở Trường An, thị thiếp của hắn đã bí mật sinh cho hắn một đứa con trai ở Hán Trung, nay đã tám tuổi, theo họ mẹ là Vương.

Lưu Tư Cổ chỉ mới gặp đứa bé một lần khi nó sáu tuổi, trông rất giống mình thời trẻ. Lưu Tư Cổ đã để lại toàn bộ tài sản cho con trai, bao gồm cả mười vạn quan tiền gửi trong Bảo Ký Quỹ Phường.

Mặc dù hắn có quyền thế cực lớn tại Lạc Dương, nhưng hắn vẫn không đón con trai đến bên cạnh, cũng không để lộ bí mật này. Bí mật này chỉ có thị thiếp biết, thậm chí cha mẹ của thị thiếp cũng không hề hay biết.

Lưu Tư Cổ giữ kín bí mật này vì hắn biết Chu Thử không tồn tại được lâu. Đại thế thiên hạ đã định, Chu Thử diệt vong chỉ là chuyện sớm muộn. Là quân sư của Chu Thử, bản thân hắn cũng sẽ trở thành tội phạm chiến tranh trọng yếu, khó lòng thoát chết. Nếu hắn chạy đến sống cùng con trai, cuối cùng bị phát hiện sẽ làm liên lụy đến con, hắn tuyệt đối không mạo hiểm như vậy.

Lưu Tư Cổ năm nay đã gần sáu mươi tuổi, cuộc đời hắn cũng có thể coi là phong phú. Thời trẻ hắn phò tá Ngư Triều Ân, đấu trí đấu dũng với Quách Tống, trở về quê nhà U Châu lại trở thành mưu sĩ của Chu Thao, sau đó lại phò tá Chu Thử. Nhìn thấy ngày tàn của Chu Thử không còn xa, cũng là lúc hắn nên hạ màn.

Đêm xuống, Lưu Tư Cổ đang ghé bàn viết thư cho Chu Thử, yêu cầu Chu Thử lập tức ngăn chặn việc Lưu Phong khám xét phủ đệ các quyền quý. Những quyền quý này là nền tảng của chính quyền Chu Thử, một khi lợi ích của họ bị tổn hại, triều đình sẽ không thể duy trì nổi.

Tất nhiên, Lưu Tư Cổ cũng không quên nhân cơ hội hạch tội sự lộng hành của Lưu Phong, hy vọng thiên tử bãi miễn chức tướng quốc của Lưu Phong để xoa dịu sự bất mãn của giới quyền quý.

Đúng lúc này, Lưu Tư Cổ chợt phát hiện một bóng đen xuất hiện trên bàn. Hắn kinh hãi, chậm rãi ngẩng đầu lên, chỉ thấy trên xà nhà ngồi một nam tử áo đen gầy gò, tay đang nghịch một con phi đao, nhìn hắn với vẻ cười như không cười.

"Ngươi là... đến để giết ta?" Lưu Tư Cổ sợ hãi hỏi.

"Đúng vậy! Đoán xem là ai phái ta đến?"

Lưu Tư Cổ giả vờ bình tĩnh hừ lạnh: "Ngoài Lưu Phong ra, không còn ai khác!"

Người áo đen giơ ngón cái: "Không tệ, các hạ đoán đúng một nửa."

"Thế còn nửa kia?" Lưu Tư Cổ vừa ổn định tâm lý, vừa mong chờ hộ vệ xông vào.

"Không cần đợi nữa, năm tên hộ vệ bên ngoài của ngươi đều đã bị ta xử lý rồi. Ta muốn giết ngươi thì đã ra tay từ lâu rồi."

"Các hạ chẳng lẽ không muốn giết ta?" Lưu Tư Cổ chợt nghe ra ẩn ý trong lời nói của hắn, giống như kẻ chết đuối vớ được cọc.

"Lưu Phong bảo ta đến giết ngươi, nhưng người khác giao nhiệm vụ cho ta lại cho ngươi một cơ hội sống. Ngươi có thể lựa chọn?"

Đầu óc Lưu Tư Cổ suy tính nhanh chóng, nghĩ đi nghĩ lại chỉ có một khả năng, hắn thăm dò hỏi: "Người khác mà ngươi nói, chẳng lẽ là... Tấn Vương điện hạ?"

Người áo đen gật đầu. Lưu Tư Cổ chậm rãi ngồi xuống, hắn cố gắng trấn tĩnh nội tâm, hỏi: "Ta phải lựa chọn thế nào?"

"Rất đơn giản, viết một lá đơn từ chức, rồi đi theo ta!"

"Sau đó thì sao? Ngươi sẽ tha cho ta?"

Người áo đen bật cười: "Tấn Vương điện hạ nói, ngươi là bạn cũ của ngài ấy, bạn cũ của ngài ấy không còn nhiều nữa. Nếu ngươi sẵn lòng thay ngài ấy quản lý Tây Vực, ngài ấy có thể cho phép ngươi đưa đứa con trai ở Hán Trung cùng đi An Tây."

Lưu Tư Cổ chấn động toàn thân, không thể tin nổi nhìn người áo đen: "Ngài ấy... ngài ấy làm sao biết được?"

"Ngươi hỏi ta làm sao ta biết được? Nếu muốn biết nguyên nhân, ngươi có thể tự mình đi hỏi Tấn Vương điện hạ!"

Lưu Tư Cổ đã không còn đường lui. Hắn không sợ chết, nhưng hắn phải bảo vệ đứa con trai duy nhất của mình.

"Được! Ta đi với ngươi."

Lưu Tư Cổ không chút do dự đốt lá thư hạch tội Lưu Phong, đồng thời vứt toàn bộ thư từ trên bàn vào lư hương.

Giây phút này, mọi việc với hắn đều không còn ý nghĩa nữa. Trong lòng hắn chỉ có con trai. Hắn nhanh chóng viết một lá đơn từ chức, đặt cùng quan ấn lên bàn, khoác thêm một chiếc áo ngoài rồi nói: "Chúng ta đi thôi!"

"Ngươi không thu dọn một chút sao?" Người áo đen chỉ vào thư phòng.

Lưu Tư Cổ cười nhạt: "Ta đã rời đi cùng ngươi, thì Lưu Tư Cổ này đã chết rồi, những thứ này còn liên quan gì đến ta nữa?"

"Nói hay lắm, đi thôi!"

Người áo đen nhảy xuống khỏi xà nhà, khoác tay Lưu Tư Cổ, một bước nhảy vọt, mang theo hắn bay vút đi...

Lưu Tư Cổ, người đã theo Chu Thử hơn mười năm, từ đó im hơi lặng tiếng biến mất. Sự mất tích của Lưu Tư Cổ đã trở thành vụ án bí ẩn lớn nhất của vương triều Chu Thử.