Hội Tư Lâu ở Lạc Dương là một tửu lâu rất nổi tiếng, nằm ở phía bắc sông Lạc, chiếm diện tích khoảng năm mẫu, bao gồm một tòa lầu ba tầng và vài cái sân nhỏ.

Hội Tư Lâu vốn là tài sản của gia tộc Hầu Mạc Trần. Sau khi Chu Thử chiếm đóng Lạc Dương, thủ hạ của hắn chia chác tài sản của các quý tộc Trường An ở Lạc Dương, tòa Hội Tư Lâu này được chia cho Cừu Kính Trung.

Giữa trưa, một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại ở cửa sau Hội Tư Lâu. Cừu Uyên, con trai cả của Cừu Kính Trung, đang đợi sẵn ở đó vội vàng đón lên, hạ giọng nói: "Phụ thân đã đợi Điện hạ ở bên trong!"

Thái tử Chu Toại đã thay một bộ thường phục, hắn gật đầu, dưới sự bảo vệ của hai thị vệ thân tín, theo Cừu Uyên đi vào cửa sau.

Chu Toại bước vào sân Thưởng Hà nằm sát cửa sau. Trong sân đứng vài tên thị vệ mặc áo đen, Cừu Kính Trung với khuôn mặt đầy râu quai nón đã đang mỉm cười chờ đợi.

Cừu Kính Trung chừng hơn năm mươi tuổi, vốn là thủ hạ của Chu Thao. Sau khi Chu Thao đoạt được U Châu, ông ta lại đầu quân cho Chu Thử, đi theo Chu Thử hơn hai mươi năm, hiện là đại tướng nguyên lão duy nhất còn lại bên cạnh Chu Thử, được phong Bành Quốc công, Phiêu Kỵ đại tướng quân, nắm giữ tám vạn Phi Hùng Vệ.

Cừu Kính Trung cao tới sáu thước bảy, tức là gần hai mét, nặng hai trăm cân, đứng đó chẳng khác nào một con gấu đen, khiến Chu Toại có vóc dáng gầy yếu cảm thấy áp lực nặng nề.

"Để Đại tướng quân đợi lâu rồi!"

"Đâu có! Đâu có!"

Cừu Kính Trung xua tay: "Điện hạ mời!"

Hai người đi vào nội đường, Cừu Kính Trung đã bày sẵn một bàn tiệc. Hai người ngồi xuống, hai thị nữ rót rượu cho họ. Chu Toại hơi sốt ruột nói: "Thời gian ta ra cung không thể quá lâu."

Cừu Kính Trung cười khà khà: "Điện hạ lo lắng cái gì, chẳng lẽ Thiên tử bây giờ còn quan tâm đến ngài sao?"

Chu Toại do dự một chút rồi nói: "Trước kia có lẽ không quan tâm, nhưng bây giờ thì có!"

"Cũng có lý!"

Cừu Kính Trung nâng chén rượu, uống cạn một hơi, cười tủm tỉm nói: "Chúng ta cứ uống chén này đã!"

Đối phương đã uống cạn trước, Chu Toại không còn cách nào khác, đành phải nâng chén uống cạn.

Cừu Kính Trung mỉm cười nhìn hắn uống xong, lúc này mới phất tay cho mấy cô gái rót rượu và thị vệ lui ra, trong phòng chỉ còn lại con trai cả của ông ta là Cừu Uyên.

Cừu Kính Trung có ba người con trai, con cả Cừu Uyên theo nghiệp văn, luôn ở bên cạnh ông ta; con thứ Cừu Ôn và con út Cừu Phái đều là đại tướng, hiện đang tạm thời thống lĩnh binh mã tại huyện Tân An.

Cừu Kính Trung hạ giọng hỏi: "Thiên tử đã quyết định lập thái tử mới chưa?"

Chu Toại thở dài: "Đã lập Hoàng hậu rồi, bước tiếp theo là phế Thái tử, bước sau nữa mới là sách lập Thái tử mới."

"Vậy tại sao Thiên tử lại phong Lưu Phong làm Quận vương?" Cừu Kính Trung truy vấn.

"Ta đoán là muốn trấn an Lưu Phong, khiến hắn không vì ta mà mạo hiểm, thực ra cũng là để chia rẽ sự ủng hộ của Lưu Phong dành cho ta."

"Có lý, vậy ngài thấy Lưu Phong còn tác dụng không?"

Chu Toại gật đầu: "Mâu thuẫn giữa hắn và Tiêu Vạn Đỉnh là không thể hòa giải. Mưu sĩ Dương Mật của hắn nói với ta rằng, Lưu Phong rất tỉnh táo trong vấn đề này. Hắn và ta là quan hệ môi hở răng lạnh, một khi nhà họ Tiêu đắc thế, chính là lúc nhà họ Lưu của hắn sụp đổ."

Cừu Kính Trung cười khà khà: "Cũng không đến mức nghiêm trọng như vậy, Chu Thử đối đãi với bộ hạ khá khoan dung. Tuy nhiên, hắn có thể nghĩ như vậy cũng có lợi cho chúng ta."

Dừng một chút, Cừu Kính Trung nói tiếp: "Bức thư lần trước của Điện hạ ta đã xem qua, mang quân đến Từ Châu không phải là không được, nhưng ngài thấy một vùng Từ Châu có thể nuôi nổi tám vạn đại quân không?"

"Không chỉ Từ Châu, còn có Tống Châu và Hào Châu, ba châu cộng lại, cung ứng cho tám vạn quân chắc là được!"

Đôi mắt Cừu Kính Trung nheo lại thành một đường, lóe lên tia sáng sắc bén. Chu Toại trong lòng giật thót, hắn chợt nhận ra vị đại hán râu quai nón trông có vẻ thô kệch này cũng không hề lỗ mãng như hắn tưởng. Nhưng lúc này Chu Toại giống như kẻ chết đuối vớ được khúc gỗ, Cừu Kính Trung chính là hy vọng duy nhất của hắn.

Cừu Kính Trung trầm ngâm hồi lâu, nói với Chu Toại: "Thế này đi, ngài xin Thiên tử cho đi tuần thị Từ Châu. Sau khi ngài rời khỏi kinh thành, ta sẽ dẫn quân đuổi theo."

"E là phụ hoàng sẽ không để ta rời đi, nếu muốn đi chỉ có thể lén lút trốn đi."

"Đã vậy, thì Điện hạ hãy rời đi ngay bây giờ!"

"Bây giờ?"

Chu Toại kinh hãi, vội nói: "Vợ con ta vẫn còn ở Đông cung, nếu ta đi rồi, họ phải làm sao?"

"Điện hạ ủy mị như vậy thì không làm nên đại sự được đâu!"

Chu Toại thở dài: "Vợ thì có thể bỏ, ta mang hai đứa con trai đi, như vậy có được không?"

"Điện hạ định đi thế nào?"

"Trước đây ta đã bàn bạc với Dương Mật, mưu sĩ của Lưu Phong. Anh rể của Lưu Phong là Hướng Phi đang giữ chức Cửu môn đề đốc, nếu đêm khuya xuất thành, hắn có thể thả ta ra."

Cừu Kính Trung khinh bỉ cười nhạt: "Ngài cho rằng Hướng Phi chịu mạo hiểm vì ngài sao?"

"Cung nhân chỉ biết ta ra cung, chứ không chứng minh được ta ra khỏi thành. Chỉ cần Hướng Phi khăng khăng nói ta chưa từng ra khỏi thành, Thiên tử cũng không làm gì được hắn."

Cừu Kính Trung cười ha hả: "Ngài nghĩ Thiên tử ngây thơ quá, cũng nghĩ Lưu Phong ngây thơ quá rồi. Ta sợ đến lúc đó Lưu Phong bán đứng ngài. Nghe ta, đi ngay bây giờ, đi cùng với ta. Thiên tử sẽ vì nể mặt phụ thân ngài mà không trút giận lên con trai ngài đâu. Biết đâu việc ngài rời đi cũng là điều Thiên tử đang mong đợi."

Chu Toại trầm ngâm hồi lâu không nói. Cừu Kính Trung thấy hắn đã động tâm, lại tiếp tục khích lệ: "Đây thực ra là cơ hội duy nhất của ngài. Rất có thể tối nay Thiên tử sẽ bí mật bắt giữ ngài, sau đó tuyên bố ngài không may lâm bệnh qua đời. Như vậy, con trai của hắn sẽ danh chính ngôn thuận được sắc phong làm Thái tử mới, mà hắn cũng không phải gánh vác trách nhiệm về mặt đạo nghĩa."

Trên mặt Chu Toại lộ vẻ chấn động. Thủ tiêu mình rồi tuyên bố mình không may qua đời, phụ hoàng sẽ làm vậy sao?

Tiềm thức mách bảo hắn, phụ hoàng chắc chắn sẽ làm thế!

Nỗi sợ cái chết khiến Chu Toại cuối cùng cũng bị thuyết phục, hắn gật đầu: "Được! Ta nghe theo sự sắp xếp của Đại tướng quân."

Cừu Kính Trung đại hỷ, vội nháy mắt với con trai cả, người con trai lập tức đi ra ngoài sắp xếp.

Thực tế, Cừu Kính Trung đã sắp đặt từ trước, ông ta hẹn Chu Toại ra gặp mặt buổi trưa chính là muốn đưa hắn đi. Ý chí Chu Toại không đủ kiên định, không chống đỡ nổi sự thuyết phục của Cừu Kính Trung nên cuối cùng đã thỏa hiệp.

Một khắc sau, một cỗ xe ngựa rộng rãi che chắn kín mít phóng ra khỏi thành Lạc Dương, lao nhanh về phía tây.

Lần sắc phong Hoàng hậu này, Lưu Phong thể hiện rất tốt, có thể nói là đáng khen ngợi. Hắn rất hào phóng, chủ động dẫn đầu bá quan yêu cầu sắc phong Tiêu Thục phi làm Hoàng hậu. Hắn còn thuyết phục em gái là Lưu Quý phi chủ động cúi đầu trước Tiêu Thục phi, bày tỏ ý muốn thỏa hiệp cầu hòa.

Những biểu hiện này đã giành được sự khẳng định của Chu Thử, đồng thời gia phong Lưu Phong làm Lương Quận vương, khiến nguy cơ của Lưu Phong tạm thời được giải tỏa.

Đây là sách lược của mưu sĩ Dương Mật, tất nhiên, phía sau chính là ý đồ của Quách Tống. Quách Tống không hề muốn Lưu Phong bị bãi miễn, Lưu Phong có tác dụng rất lớn đối với hắn, hắn có thể thông qua Lưu Phong để thao túng cục diện Lạc Dương.

Trong thư phòng, Lưu Phong đang cùng Dương Mật bàn bạc các bước tiếp theo. Dương Mật nói: "Tướng quốc, sau khi Tiêu Vạn Đỉnh và Lưu Tư Cổ liên minh thì thế lực quá mạnh. Muốn làm suy yếu liên minh của họ, chúng ta bắt buộc phải trừ khử một trong hai người. Tất nhiên không thể động đến Tiêu Vạn Đỉnh, ý của thuộc hạ là trừ khử Lưu Tư Cổ!"

Trừ khử Lưu Tư Cổ tất nhiên là điều Lưu Phong mong muốn, nhưng Lưu Phong cũng biết, trừ khử Lưu Tư Cổ thì hiềm nghi của mình là lớn nhất, e là Thiên tử sẽ nghi ngờ mình đầu tiên, cho nên Lưu Phong có chút do dự.

Việc trừ khử Lưu Tư Cổ đương nhiên là quyết định của Quách Tống. Lưu Tư Cổ liên minh với Tiêu Vạn Đỉnh khiến Lưu Phong trở thành bên yếu thế, nhất là khi Lưu Tư Cổ được phong làm Long Uyên Các đại học sĩ, trở thành mưu sĩ của Chu Thử. Hắn kiến nghị Chu Thử học theo Trường An, thực thi sách lược lôi kéo sĩ tộc, sử dụng rộng rãi con cháu sĩ tộc làm quan địa phương, buộc lợi ích của sĩ tộc và triều đình lại với nhau. Điều này không phù hợp với sách lược tranh thủ sĩ tộc của Quách Tống.

Quách Tống hy vọng Chu Thử triệt để làm sụp đổ sĩ tộc Trung Nguyên, khiến sĩ tộc oán thán dậy trời, như vậy mới phù hợp với lợi ích của hắn. Còn sách lược của Lưu Tư Cổ khiến Quách Tống chợt nhận ra, sau khi Chu Thử không còn bành trướng quân sự nữa, Lưu Tư Cổ đã chuyển từ quân sự sang nội chính. Điều này sẽ làm giảm khả năng thao túng triều đình Chu Thử của hắn thông qua Lưu Phong, nên Quách Tống quyết định trừ khử Lưu Tư Cổ.

Dương Mật nhìn ra sự do dự của Lưu Phong, lại khuyên hắn: "Thiên tử sẽ không cho rằng là do Tướng quốc làm. Nếu Tướng quốc muốn giết Lưu Tư Cổ thì đã ra tay từ lâu rồi, cần gì phải đợi đến bây giờ. Vừa hay Độc Cô Lập Thu bị ám sát, chúng ta có thể nói với Thiên tử đây là đòn trả đũa tương xứng của Quách Tống."

Đôi mắt Lưu Phong sáng lên, cách này quả nhiên khả thi!

Dương Mật lại cười nói: "Đợi Tướng quốc tìm cơ hội ra ngoài, rồi sau đó có thể hành động."

Đúng lúc này, bên ngoài có thị vệ báo: "Khởi bẩm Tướng quốc, thị vệ tâm phúc bên cạnh Thái tử Điện hạ có việc gấp cầu kiến!"

Lưu Phong không biết đã xảy ra chuyện gì, vội nói: "Cho hắn vào!"

Không lâu sau, một thị vệ vội vã đi tới dưới đường, quỳ một gối nói: "Thuộc hạ là thị vệ thân tín bên cạnh Thái tử, có đại sự khẩn cấp muốn báo cáo với Tướng quốc."

"Đại sự gì?"

Thị vệ hạ giọng nói: "Trưa nay, Thái tử Điện hạ đã bị Cừu Kính Trung bắt cóc ra khỏi thành Lạc Dương, không rõ tung tích!"

Lưu Phong và Dương Mật nhìn nhau, tin tức này đến quá đột ngột.