Buổi chiều, Bạch Cư Dị đến tòa soạn như thường lệ. Tối qua, chàng vừa viết xong một bài về loại ống bễ dùng trong dân dụng, định hôm nay sẽ đưa cho chủ biên Đỗ Sùng xem qua. Đỗ Sùng vừa là chủ biên tòa soạn, vừa phụ trách chuyên mục dân sinh, lý do cũng rất đơn giản: Tấn Vương và triều đình đều rất coi trọng chuyên mục này.

Đỗ Sùng có một căn phòng riêng, Bạch Cư Dị gõ cửa: "Chủ biên, là tôi đây!"

"Vào đi!"

Bạch Cư Dị đẩy cửa bước vào, Đỗ Sùng đang cúi đầu vùi mình trong đống bản thảo. "Chuyện gì?" Đỗ Sùng không ngẩng đầu hỏi.

"Tôi có một bản thảo về ống bễ, Tấn Vương điện hạ hy vọng có thể sớm phổ biến nó trên báo."

Nghe là ý của Tấn Vương, Đỗ Sùng ngẩng đầu lên, chìa tay ra: "Đưa bản thảo cho tôi xem nào!"

Bạch Cư Dị vội vàng đưa bản thảo cho ông, "Đây là hôm qua tôi đến tham quan sở thủy lực ở Thái Học, tình cờ gặp Tấn Vương điện hạ, ngài ấy mong muốn ống bễ sớm được phổ biến cho dân dùng."

Đỗ Sùng xem xét tỉ mỉ một lượt, ông vuốt râu suy nghĩ rồi nói: "Thêm hình minh họa đi!"

Hình minh họa đương nhiên là tranh khắc gỗ đơn giản. Loại tranh này không thể tái sử dụng, chi phí khá cao, thường do chủ biên quyết định.

Bạch Cư Dị tất nhiên cũng muốn có hình, nếu chỉ dùng văn tự mô tả thì mọi người khó lòng hiểu hết, có hình là ai cũng nhìn ra ngay.

"Loại vật mới này quả thực cần có hình, nếu không mọi người khó mà hiểu được."

"Ừ! Cậu cứ để bản thảo lại đây. Tôi sẽ xem xét kỹ hơn, lát nữa lão Tôn sẽ tìm cậu bàn về cách khắc hình, cố gắng ngày kia đăng báo."

Bạch Cư Dị hành lễ rồi lui ra khỏi phòng. Vừa về đến chỗ ngồi, một đồng nghiệp cười nói: "Vừa nãy Tiểu Tiết tìm cậu đấy! Trông cuống cuồng lắm."

Bạch Cư Dị ngẩn người, Tiết Thanh vội tìm mình làm gì?

Đang nói chuyện thì thấy Tiết Thanh chạy tới như một cơn gió: "Tôi tìm cậu khắp nơi!"

"Chuyện gì vậy?" Bạch Cư Dị ngơ ngác.

"Chuyện gì nữa, lạy trời, cậu mau đi với tôi."

Tiết Thanh kéo Bạch Cư Dị ra khỏi đại sảnh, nhìn gương mặt đầy nghi hoặc của chàng rồi hỏi: "Cậu thực sự quên rồi sao?"

"Quên cái gì?"

Tiết Thanh dùng nắm đấm nhẹ nhàng thúc vào vai Bạch Cư Dị: "Cậu không đến Thiên Lại Lạc Phường à?"

Bạch Cư Dị há hốc mồm, tối qua chàng viết bản thảo suốt đêm nên đã quên sạch chuyện này.

Tiết Thanh ghen tị nói: "Thật không công bằng, tôi ngày đêm mong ngóng chạy đến mà kết quả lại không có tên mình. Cậu quên khuấy đi mất, vậy mà tên lại xếp hạng đầu, đúng là không có thiên lý."

Bạch Cư Dị chớp mắt cười: "Hay là bán suất này cho cậu nhé! Năm quan tiền."

"Thôi đi! Lời mời của Thi cô nương chỉ đáng giá năm quan tiền thôi sao? Có cơ hội tôi nhất định sẽ nói với cô ấy, xem cô ấy dạy dỗ cậu thế nào!"

"Dạy dỗ tôi chuyện gì, tôi với cô ấy vốn không quen biết, cũng chẳng có quan hệ gì, cô ấy lấy lý do gì mà dạy dỗ tôi?"

"Đừng có làm bộ nữa, hôm qua cô ấy hát, dáng vẻ hồn xiêu phách lạc của cậu, giờ lại còn giả bộ thanh cao. Cậu lừa được người khác, chứ lừa được tôi sao?"

Mặt Bạch Cư Dị hơi đỏ lên: "Đa tạ cậu đã báo tin, nếu không còn chuyện gì khác, tôi về đây."

"Nói bậy! Mau đi mua quần áo với tôi, cậu không thể mặc bộ này đi dự buổi họp thơ khúc được!"

Bạch Cư Dị nhìn chiếc áo bông vải xanh của mình: "Bộ này là tôi mới mua đấy, áo vải lanh dày dặn, ấm áp thế này, mất tận một quan tiền đấy! Chẳng lẽ không được sao?"

"Tôi thực sự phục cậu rồi, bộ áo bông này của cậu quá rộng thùng thình... Này! Cậu nhìn Vương chủ bút mặc gì kìa?"

Vương chủ bút là người phụ trách chuyên mục làm đẹp, trang điểm, y phục các kiểu. Bút danh của ông ta là Uyển Nương, nhiều độc giả nữ còn tưởng ông ta là một phụ nữ dịu dàng yếu đuối, thực chất lại là một lão già khô quắt hơn năm mươi tuổi.

Bạch Cư Dị nhìn qua khe cửa, Vương chủ bút đang hăng say nói gì đó, vung tay múa chân, cảm giác như ông ta đang cố tình phô trương chiếc áo khoác lông cáo mới mua.

"Cậu không định bảo tôi mặc như thế chứ! Trông như con chồn vàng vậy."

Tiết Thanh "phì" cười, Vương chủ bút gầy gò mặc áo lông cáo trông đúng là giống con chồn vàng thật.

"Cậu đừng coi thường lông cáo của người ta, mua mất năm mươi quan tiền đấy. Cậu không muốn mặc kiểu khoa trương như vậy, nhưng ít nhất cũng phải mặc chiếc áo bông mỏng mặt lụa chứ! Hay là tôi cho cậu mượn một chiếc?"

"Thôi bỏ đi, tôi cứ mặc bộ này, ngày mai chưa chắc tôi đã có thời gian đi nữa là."

Tiết Thanh thấy Bạch Cư Dị nhất quyết không chịu thay đồ mới, cũng đành chịu.

---❊ ❖ ❊---

Buổi họp thơ khúc thực chất chỉ là những buổi tụ tập nhỏ trong giới. Ở Trường An có rất nhiều buổi tụ tập như vậy, chỉ là do mỹ nữ Thi Hồng Tụ chủ trì nên mới bị những kẻ hiếu kỳ thổi phồng lên.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc tuyển tú, người muốn tham gia quá đông nên phải tiến hành chọn lọc, kết quả là thu hút sự chú ý của giới nho sinh khắp cả thành.

Buổi họp thơ khúc vẫn tổ chức tại Thính Cầm Tiểu Trúc, nhưng hôm nay Bạch Cư Dị rất xui xẻo, vừa lúc bị Cố Huống giữ lại giúp phê duyệt bài thi. Mãi mới xong, đến bữa trưa cũng không kịp ăn, đợi đến khi chàng hối hả chạy tới thì buổi họp đã gần kết thúc.

Người đứng gác ở cửa chính là cô gái mặt tròn hôm trước, cô lắc đầu nói: "Cô nương nhà tôi có quy định, quá giờ một nửa thời gian thì coi như tự động bỏ cuộc, tôi không giúp gì được cho anh đâu."

Bạch Cư Dị chạy đến mồ hôi nhễ nhại, chàng lau mồ hôi trên trán: "Hôm nay thực sự không khéo, sáng nay thi tháng ở Hoằng Văn Quán, tôi phải phụ trách chấm bài, quán chủ chiều về là muốn xem kết quả ngay, tôi không cố ý đến muộn đâu, cô giúp tôi nói một tiếng đi!"

Chàng vừa dứt lời, cái bụng lại không biết điều mà kêu "ùng ục" một hồi. Cô gái mặt tròn che miệng cười đến run cả người, một lúc lâu sau mới nhịn cười gật đầu: "Để tôi vào nói giúp anh, xem cô nương có chịu phá lệ không."

"Đa tạ tiểu nương tử!"

Cô gái cười đi vào, chẳng bao lâu sau đã quay ra nói: "Anh may mắn thật, tâm trạng cô nương đang tốt, mời anh vào!"

Bạch Cư Dị vội chỉnh lại áo bào, theo cô gái đi vào. Dù hôm qua chàng cố chấp không chịu thay đồ mới, nhưng giờ phút này chàng lại thấy hối hận. Bộ áo này quả thực hơi có vẻ bần hàn, đáng sợ hơn là chàng chạy bộ tới đây nên mồ hôi nhễ nhại, chàng có thể cảm nhận được mặt sau của áo bông đã bị mồ hôi thấm ướt.

Trong một đại sảnh, bày hai hàng bàn thấp dài, trên sàn gỗ trải đệm dày, hai bên mỗi bên quỳ ngồi ba vị văn sĩ trẻ tuổi, đều là những người ngưỡng mộ Thi Hồng Tụ.

Chủ nhân Thi Hồng Tụ ngồi ở vị trí chính giữa phía trên. Hôm nay nàng không tô điểm phấn son nhưng vẻ đẹp tự nhiên vẫn toát ra, làn da trong trẻo như ngọc, tóc búi cao, lông mày thanh tú như tranh vẽ, đôi mắt như làn sóng thu, đôi môi đỏ thắm, vô cùng đoan trang mỹ lệ. Nàng mặc một chiếc áo lụa màu vàng nhạt, khoác ngoài chiếc áo da cừu nhỏ, trên cổ quấn một dải lông cáo trắng, thắt lưng buộc một dải lụa bạc.

Họ đã ngâm thơ xong, bên cạnh còn đặt một chiếc đàn, xem ra đàn cũng đã gảy xong, buổi họp thơ khúc đã đến hồi cuối, mọi người đang uống trà trò chuyện.

Bạch Cư Dị bước lên đại sảnh hành lễ: "Tại hạ có việc chậm trễ, thực sự rất xin lỗi!"

Bên cạnh có người lạnh lùng hừ một tiếng: "Giờ này mới đến, thà đừng đến còn hơn?"

Người nói là một nam tử trẻ tuổi ngồi ở hàng trên, tên là Vi Mẫn, con trai thứ ba của gia chủ Vi thị là Vi Hoán. Anh ta là người dẫn đầu nhóm văn sĩ hôm nay, thơ văn đều được Thi Hồng Tụ đánh giá cao, có thể nói là chiếm hết sự chú ý.

Vi Mẫn thấy Bạch Cư Dị ăn mặc bần hàn, còn chẳng bằng gia bộc nhà mình, trong lòng vô cùng khinh bỉ, đúng là hạng mèo mả gà đồng nào cũng chạy tới.

Vi Mẫn mặc chiếc áo dài lụa Thục, khoác ngoài chiếc áo da hươu bạc, thắt lưng da, dung mạo tuấn tú, nho nhã siêu phàm, có phong thái "ngọc thụ lâm phong". Năm người còn lại khí chất rõ ràng kém anh ta một bậc, đều trở thành người làm nền cho anh ta.

Năm vị sĩ tử trẻ tuổi kia không giàu thì cũng quý, đều ăn mặc rất chỉnh tề. Bộ áo bông vải lanh màu xám xanh dày cộp của Bạch Cư Dị đứng cạnh họ quả thực rất lạc quẻ.

Thi Hồng Tụ thần sắc bình thản, không nhìn ra vui giận, nàng nhàn nhạt nói: "Bạch công tử mời ngồi."

Vị trí thấp nhất bên trái đang trống, Bạch Cư Dị lặng lẽ ngồi xuống phía dưới. Cô hầu gái mặt tròn bưng cho chàng một chén trà nóng, Bạch Cư Dị hơi cúi người cảm ơn.

Thi Hồng Tụ không nhìn Bạch Cư Dị, nàng mỉm cười nhẹ nhàng: "Vừa rồi chúng ta đã xem "Trường An Khoái Báo" hôm nay, chuyên mục dân sinh lại tiến cử một loại ống bễ, còn có hình minh họa. Trên báo nói, loại ống bễ này rất thực dụng, không biết mọi người có ý kiến gì?"

Bạch Cư Dị ngạc nhiên ngẩng đầu, chủ biên chẳng phải đã nói ngày mai mới đăng sao? Sao hôm nay lại đăng sớm thế này? Tấm hình minh họa đó mình còn chưa duyệt mà!

Vi Mẫn khẽ ho một tiếng: "Loại ống bễ đó chủ yếu dùng trong luyện kim thôi nhỉ! Tôi nghĩ nên đặt ở chuyên mục Vật Mới, không hiểu sao lại đưa vào mục Dân Sinh? Có lẽ tòa soạn làm sai rồi, loại sai lầm này họ thường xuyên mắc phải, không phải một hai lần đâu."

Cha của Vi Mẫn là Vi Hoán cực kỳ coi thường "Trường An Khoái Báo", suốt ngày bới móc lỗi sai. Chịu ảnh hưởng từ cha, Vi Mẫn cũng đầy sự khinh miệt đối với "Trường An Khoái Báo".

Năm người còn lại cũng có người biết công dụng của ống bễ, nhưng vì nể mặt Vi Mẫn nên không lên tiếng.

Thi Hồng Tụ thấy mọi người không có phản ứng gì, đôi mắt đẹp rơi trên người Bạch Cư Dị, mỉm cười dịu dàng: "Bạch công tử dường như có cao kiến, không ngại nói ra cho mọi người nghe chứ?"