Việc tế tự vẫn luôn là nỗi lòng của nhà họ Quách. Hàng năm, khi các nhà các hộ đều rầm rộ chuẩn bị tế tổ, thì trong nhà Quách Tống lúc nào cũng lặng lẽ, cả gia đình chỉ làm qua loa lấy lệ rồi thôi.

Vương phi Tiết Đào cũng từng khuyên chồng nhiều lần, nên dời tông từ của Linh Châu Quách thị về Trường An. Thế nhưng, chồng nàng vốn là người cực kỳ cố chấp trong chuyện này, khuyên thế nào cũng không thông, cuối cùng đành để mặc đó.

Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, trong Tấn Vương cung có một vị khách ghé thăm, đó là Quách Thự, con trai của Quách Tử Nghi. Hiện tại trong tám người con trai của Quách Tử Nghi, chỉ còn lại ba người: người con thứ sáu là Quách Ái, thứ bảy là Quách Thự, và người con thứ tám là Quách Ánh.

Quách Ái hiện đang là gia chủ, sức khỏe không tốt, dạo này cũng ít khi ra ngoài. Quách Thự và Quách Tống có mối quan hệ cá nhân khá tốt, ông là người dày dạn kinh nghiệm và có tư cách thâm hậu. Sau khi ông từ Thành Đô trở về, Quách Tống từng có ý muốn để ông làm tể tướng, nhưng bị Quách Thự khéo léo từ chối. Quách Tống đành phải bổ nhiệm ông làm Văn Uyên Các Đại học sĩ, tức là chức Tư chính trước kia, có quyền đề nghị trong các sự kiện quân chính trọng đại, nhưng không có quyền quyết định.

Quách Tống tiếp kiến Quách Thự tại điện Kỳ Lân. Thực ra, ngài cũng có chút khó hiểu, không biết vì sao Quách Thự lại đến thăm mình vào buổi tối? Trực giác mách bảo ngài rằng, việc Quách Thự tới thăm lúc này chắc chắn liên quan đến lễ tế tổ đầu năm.

"Năm đó, cha ta luôn coi điện hạ như con cháu trong nhà. Khi người qua đời, di nguyện để lại cũng là hy vọng điện hạ có thể trở thành một thành viên của nhà họ Quách. Chỉ tiếc thế sự vô thường, binh biến Kính Nguyên, triều cương điêu tàn, chúng ta đành phải thuận theo dòng nước, nhiều chuyện cứ thế mà dang dở. Nay mấy anh em chúng ta đều đã già cả, không ai muốn di nguyện của cha không thể thực hiện mà phải ôm hận nơi chín suối!"

Quách Thự nói rất hàm súc, nhưng ý tứ lại biểu đạt vô cùng rõ ràng: hy vọng Quách Tống quay về với nhà họ Quách.

Thực tế, với tư cách của nhà họ Quách cùng mối quan hệ đặc biệt giữa họ và Quách Tống, gia tộc họ Quách đáng lẽ phải rất có thế lực trong triều đình mới đúng. Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược. Những năm gần đây, nhà họ Quách vô cùng trầm lắng, gần như không nghe thấy tiếng tăm gì, cũng không có tin tức con cháu họ Quách tham gia khoa cử hay tòng quân làm tướng, chỉ có một mình Quách Thự nhậm chức Tư chính.

Căn nguyên nằm ở hai đời gia chủ của nhà họ Quách. Đầu tiên là Triệu Quốc công Quách Hi, sau đó là Phò mã Quách Ái. Hai vị gia chủ này đều là phái bảo hoàng, giống như Độc Cô Đại Thạch, đều là những kẻ bảo hoàng cực kỳ ngoan cố, chống đối triều đình do Quách Tống lãnh đạo, nghiêm cấm con cháu họ Quách làm quan hay tòng quân trong triều.

Chính vì tư tưởng bảo hoàng này của Quách Hi và Quách Ái đã khiến gia tộc họ Quách gần như cắt đứt liên lạc với Quách Tống trong suốt mười năm qua, việc thực hiện di nguyện lúc lâm chung của Quách Tử Nghi lại càng không thể bàn tới.

Vì vậy, việc hôm nay Quách Thự đột ngột chạy tới, đề nghị Quách Tống quay về gia tộc họ Quách quả thực có chút đường đột.

Quách Tống im lặng hồi lâu. Ngài quả thực chưa chuẩn bị tâm lý. Ngài đương nhiên không phải là đứa trẻ, trẻ con mới dỗi hờn không thèm để ý tới đối phương, còn ngài thì không, ngài cân nhắc nhiều hơn đến việc được mất.

"Tình hình gia chủ nhà các ông thế nào rồi?" Quách Tống thản nhiên hỏi.

Quách Ái là phò mã của Đại Tông hoàng đế, cũng là phái bảo hoàng nổi tiếng, sao ông ta lại đột ngột thay đổi ý định, để mình quay về nhà họ Quách?

Quách Thự thở dài: "Huynh trưởng hai tháng trước bị ngã, dẫn đến tình trạng sức khỏe ngày càng tệ. Giờ huynh ấy mất hết trí nhớ, đã không còn nhận ra ta nữa. Mấy ngày trước, cả gia tộc đã đồng lòng nhất trí để ta lên làm gia chủ."

Hóa ra nhà họ Quách đã thay gia chủ, thảo nào lại mời mình. Quách Tống khẽ mỉm cười: "Vậy thì phải chúc mừng Lục ca đảm nhận chức gia chủ!"

Quách Thự nghe Quách Tống gọi mình là Lục ca, trong lòng lập tức trút được gánh nặng, lại nói: "Năm nay gia tộc họ Quách tổ chức đại tế, Linh Châu Quách thị cũng sẽ tới. Nếu đệ có thể tới, chúng ta sẽ dùng lễ nghi cao quý nhất để chào đón!"

Quách Tống thản nhiên đáp: "Ta sẽ cân nhắc."

Quách Tống không đồng ý, cũng không từ chối thẳng thừng. Quách Thự liền cáo từ rời đi.

Quách Tống trở về thư phòng, đi đi lại lại suy tư, cân nhắc đi cân nhắc lại lợi hại của việc này. Ngài vốn đã không còn oán hận Linh Châu Quách thị từ lâu. Gia chủ hiện tại là Quách Trì, năm xưa đối xử với ngài cũng không tệ, còn những kẻ khiến ngài căm ghét là Quách Thế Xương và con trai Quách Thắng đều đã chết cả rồi.

Chỉ là con cháu Linh Châu Quách thị không có đóng góp gì cho triều đình, cũng không tòng quân chinh chiến, nhìn chung khá tầm thường. Quách Tống không muốn ban cho họ vinh hoa phú quý một cách vô cớ, đó là việc của Chu Thử, còn ngài – Quách Tống tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện ngu xuẩn khiến đại thần triều đình và tướng sĩ ba quân phải lạnh lòng.

Nhưng gia tộc của Quách Tử Nghi thì khác. Khi Quách Tử Nghi còn sống, ông có địa vị như thần quân trong quân đội Đại Đường, thậm chí việc ông thay thế hoàng đế Đại Đường cũng hoàn toàn không thành vấn đề.

Mặc dù Quách Tử Nghi đã qua đời, nhưng gia tộc của ông vẫn được người đời kính trọng. Thiết lập quan hệ với một gia tộc như vậy chỉ có lợi cho bản thân, ít nhất họ có thể tác động đến lập trường của rất nhiều phái bảo hoàng.

Lúc này cửa mở, vợ ngài là Tiết Đào bưng chén trà sâm nóng hổi bước vào.

"Phu quân, có chuyện gì xảy ra sao?"

Tiết Đào nhận ra chồng mình đang rất tâm sự, chẳng lẽ Quách Thự mang đến tin tức gì không tốt?

Quách Tống cười khổ: "Năm nay nhà họ Quách tổ chức đại tế, Quách Thự vừa rồi mời ta tham dự. Giờ ông ấy đã là gia chủ họ Quách rồi!"

Tiết Đào sững sờ, hỏi: "Phu quân đồng ý rồi sao?"

Quách Tống lắc đầu: "Không đồng ý, cũng không từ chối, ta chỉ nói là sẽ cân nhắc."

"Vậy phu quân có muốn đi không?"

"Rất mâu thuẫn!"

Quách Tống cười bất lực: "Xét về mặt chính trị, ta nên đi, nhưng về mặt tình cảm, ta có chút không thể chấp nhận được."

"Phu quân có muốn nghe ý kiến của thiếp không?"

Quách Tống rất tin tưởng vợ mình, nhiều quyết định trọng đại ngài đều lắng nghe ý kiến của nàng.

Quách Tống vui vẻ nói: "Nàng cứ nói đi!"

Tiết Đào dịu dàng nói với chồng: "Phu quân nếu còn muốn tiến thêm một bước, thì bắt buộc phải cân nhắc đến gia thế. Giống như nhà Tùy Dương phải dựa vào Hoằng Nông Dương thị, nhà Lý Đường phải dựa vào Lũng Tây Lý thị vậy. Gia tộc của bậc đế vương phải có địa vị trong thiên hạ thì các thế gia khắp nơi mới thực lòng công nhận chàng. Hơn nữa, sự ủng hộ của gia tộc rất quan trọng, sự ủng hộ của một gia tộc sẽ khiến thiên tử không bị đơn độc."

Quách Tống gật đầu: "Có lý, nói tiếp đi!"

Tiết Đào tiếp tục: "Có lẽ phu quân rất mạnh mẽ, dù là trong quân đội hay văn thần đều có uy vọng cao quý, không ai dám có ý đồ khác, cũng không ai dám phản đối phu quân. Nhưng phu quân phải cân nhắc cho con cháu. Sau khi phu quân trăm tuổi, con cháu phải làm sao? Lấy Thành nhi làm ví dụ, tương lai nó kế thừa ngôi vị của phu quân, vừa không có công lao thống nhất thiên hạ như phu quân, cũng không có những người theo đuổi từ thời khởi nghiệp. Nó chỉ có hai người anh em, tương lai nó chỉ có thể dựa vào sự ủng hộ của gia tộc ngoại thích. Đây có phải là điều phu quân muốn thấy không?"

Quách Tống im lặng. Vợ ngài đã nói trúng điểm mấu chốt. Bản thân ngài tuy không cần sự ủng hộ của gia tộc, nhưng con cái, con cháu của ngài thì cần. Sự ủng hộ của hoàng tộc rất quan trọng đối với họ. Ngài không thể chỉ cân nhắc trước mắt, mà phải nghĩ cho con cháu. Đã gia tộc họ Quách chủ động thỏa hiệp, ngài quả thực không nên bày đặt kiêu ngạo nữa.

Tiết Đào lại cười nói: "Nếu phu quân cảm thấy mất mặt, thiếp có một cách hay!"

"Nương tử xin nói, cách gì hay?"

Tiết Đào khẽ mỉm cười: "Để Thành nhi thay chàng tham dự đại tế của nhà họ Quách!"

"Cách hay!"

Mắt Quách Tống sáng lên. Cách này rất tốt, vừa tránh được sự lúng túng của bản thân, vừa thừa nhận mình thuộc về gia tộc họ Quách.

"Được! Cứ để Thành nhi thay ta tham dự đại tế họ Quách."

Tiết Đào nhắc nhở chồng: "Phu quân đã thừa nhận mình thuộc về gia tộc họ Quách, vậy thì bắt buộc phải có biểu hiện gì đó đối với gia tộc họ Quách."

"Nương tử nhắc rất đúng, sau Tết ta sẽ cân nhắc."

Giải quyết được một việc lớn, trong lòng Quách Tống nhẹ nhõm hơn nhiều. Ngài bưng chén trà lên nhấp một ngụm, chợt nhớ ra một chuyện, lại hỏi: "Nàng bảo buổi chiều có chuyện tìm ta, là chuyện gì?"

Tiết Đào cười: "Để hôm khác nói đi! Chỉ là chuyện vặt thôi, không phải đại sự gì nghiêm trọng."

Quách Tống cười nói: "Giờ ta rất thoải mái, chỉ muốn tán gẫu chuyện vặt thôi."

"Nếu phu quân muốn nghe, thiếp sẽ nói vậy!"

Tiết Đào cũng ngồi xuống cười bảo: "Trưa nay huynh đệ Tiết Thanh của thiếp không phải đã tới sao? Thiếp cứ tưởng nó tới tìm Thành nhi, sau này mới biết, nó tới cầu thiếp một việc, cầu thiếp nhận một nghĩa nữ."

"Chuyện này là sao?" Quách Tống bắt đầu thấy hứng thú.

"Thành nhi có một người bạn tốt, tên là Bạch Cư Dị, phu quân còn nhớ không?"

Quách Tống gật đầu: "Tất nhiên là nhớ, năm nay đỗ thứ tư khoa Tiến sĩ, tài hoa vô cùng xuất chúng, thơ viết cực hay!"

"Bạch Cư Dị này đang yêu danh kỹ Thi Hồng Tụ. Thi Hồng Tụ đồng thời cũng là trợ giảng của Thiên Lại Nhạc Phường, năm nay mới mười bảy tuổi, nghe nói cũng là một tài nữ, Vi Vi rất yêu quý cô bé."

"Cầu nàng nhận Thi Hồng Tụ này làm nghĩa nữ?" Quách Tống hơi ngạc nhiên.

"Đúng vậy, không chỉ nó cầu, mà cả Thành nhi cũng chạy tới cầu thiếp."

"Tại sao?"

"Lý do rất đơn giản, vì mẹ của Bạch Cư Dị không đồng ý mối hôn sự này. Bà ấy chê xuất thân của Thi Hồng Tụ quá thấp, muốn con trai tìm con gái nhà quan lại làm vợ."

"Thi Hồng Tụ này xuất thân thế nào?" Quách Tống lại hỏi.

"Giống như mẹ thiếp vậy, cha cô bé là một lão nho sinh ở huyện An Dương, Tương Châu, mở một tư thục, dựa vào việc dạy hơn hai mươi đứa trẻ để mưu sinh. Cha cô bé thi khoa cử mười năm không đỗ, năm năm trước đã uất ức mà chết. Thi Hồng Tụ và mẹ dựa vào anh cả mà sống, nhưng bị chị dâu ghẻ lạnh, cô bé đành phải tới kinh thành nương nhờ cô mình. Cô cô cô bé dạy đàn tỳ bà cho học trò ở Thiên Lại Nhạc Phường, tên là Thi Khiết, là một nhạc sư tỳ bà rất nổi tiếng ở Trường An, trạc tuổi thiếp, thiếp cũng từng gặp qua."

"Nói như vậy, xuất thân cô bé cũng coi như là gia đình thư hương rồi! Tại sao không đồng ý?"

"Vì không phải là nhà quan lại chứ sao!"

Tiết Đào có chút khinh thường: "Thiếp đoán mẹ Bạch Cư Dị muốn con trai lấy con gái tể tướng, để hoạn lộ có chỗ dựa."

Quách Tống gật đầu: "Có suy nghĩ như vậy cũng là bình thường. Với tài học của Bạch Cư Dị, cậu ta quả thực có thể lấy được con gái tể tướng."

Tiết Đào lại lắc đầu: "Nhưng thiếp không nghĩ vậy. Thiếp cảm thấy giữa nam nữ, hai bên tình nguyện là quan trọng nhất. Thi Hồng Tụ vì để làm hài lòng mẹ của đối phương mà đã không hát nữa, đủ thấy cô bé nặng tình đến thế nào. Thiếp không muốn nhìn thấy bi kịch 'đánh uyên ương' tái hiện!"

"Cho nên nàng quyết định nhận cô bé làm nghĩa nữ?" Quách Tống cười hỏi.

Tiết Đào suy nghĩ rồi nói: "Thiếp định gặp cô bé trước đã, nếu hợp nhãn, nhận làm nghĩa nữ cũng chẳng sao!"