Ngay khi Quách Tống đang dốc hết tâm trí để sắp đặt cho con trai mình, thì tại Lạc Dương, Chu Thử cũng đón nhận một sự kiện trọng đại trong hàng ngũ hậu duệ: Tiêu Thục phi của hắn cuối cùng đã lâm bồn, sinh hạ cho hắn một mụn con trai.

Tiêu Thục phi vốn chỉ là một tiểu cung nữ. Trong một lần hầu hạ Chu Thử ngủ đêm, nàng được hắn sủng hạnh rồi nhanh chóng mang thai. Đây là người phụ nữ đầu tiên trong hậu cung của Chu Thử mang thai kể từ khi hắn xưng đế.

Chu Thử ban đầu cũng nghi ngờ liệu đứa trẻ trong bụng cung nữ này có phải là do thị vệ làm ra hay không. Nhưng sau khi suy xét nghiêm ngặt, hắn phát hiện cung nữ này căn bản không có cơ hội tiếp xúc với nam nhân nào khác, chỉ có thể là hạt giống do chính hắn gieo xuống đã nảy mầm.

Kết quả này khiến Chu Thử vui mừng khôn xiết. Không có con nối dõi có thể coi là nỗi đau lớn nhất đời hắn. Thuở trẻ hắn từng có con trai, đáng tiếc đều chết yểu từ khi còn rất nhỏ.

Hai mươi năm sau đó, phụ nữ bên cạnh hắn thay đổi hết đợt này đến đợt khác, nhưng chẳng ai sinh cho hắn một mụn con nào. Bản thân Chu Thử cũng đã mất niềm tin. Hắn đã gần sáu mươi tuổi, lại còn béo phì như vậy, làm sao có thể có con được nữa? Đến mức hắn đã lập cháu trai là Chu Toại làm thái tử.

Chuyện đời thật kỳ diệu, ngay lúc Chu Thử hoàn toàn tuyệt vọng, không còn mảy may nghĩ đến hậu duệ của mình nữa, thì ông trời lại ban cho hắn một đứa trẻ vào thời khắc không ai ngờ tới nhất.

Chu Thử lập tức phong cung nữ họ Tiêu này làm Thục phi, trang bị cho nàng hàng trăm thị nữ, cùng hơn hai mươi bà đỡ và tám vị ngự y giỏi nhất. Để Tiêu thị an tâm, hắn lại phong cha của nàng là Tiêu Vạn Đỉnh làm Tả Vệ Đại tướng quân, Trịnh Quốc công; mẹ là Dương thị làm Nhất phẩm Trịnh Quốc phu nhân; hai người anh trai đều được phong làm Hổ Bôn lang tướng, nắm giữ binh quyền thực sự.

Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của Chu Thử, Tiêu thị cuối cùng cũng đến ngày khai hoa kết quả. Vào cuối mùa xuân, nàng hạ sinh một bé trai trắng trẻo mập mạp. Chu Thử vui sướng không thôi, ngay lập tức đặt tên con là Chu Xuân, phong làm Triệu Vương, đồng thời đại xá thiên hạ.

Nhưng có người vui thì cũng có kẻ buồn. Tiêu thị được sủng ái, lại sinh cho Chu Thử đứa con trai duy nhất, cả gia tộc họ Tiêu được "gà chó lên tiên", người bị đe dọa lớn nhất chính là gia tộc họ Lưu. Trước hết là địa vị của Lưu Quý phi. Trước đó, Lưu Quý phi dùng đủ mọi thủ đoạn để nắm chặt lấy Chu Thử trong tay, khiến hắn không còn sủng ái bất kỳ ai trong hậu cung nữa.

Thế nhưng, thủ đoạn lợi hại đến đâu cũng không bằng việc mang thai sinh con cho Chu Thử. Trước đây Chu Thử từng hứa với nàng sẽ không lập phi, chỉ sủng ái mình nàng. Nhưng khi Tiêu thị mang thai, Chu Thử lập tức vứt bỏ lời thề ra sau đầu, lập tức phong Tiêu thị làm Thục phi, còn cho ở tại Dao Quang điện phía đông. Đây chính là cung điện tinh xảo và xa hoa nhất bên cạnh Cửu Châu Trì, vốn là nơi dành cho hoàng hậu.

Sự đãi ngộ này làm sao không khiến Lưu Quý phi ghen tức tột độ, đồng thời căm hận Tiêu Thục phi đến tận xương tủy. Nàng ta vài lần muốn phái thích khách sát hại Tiêu Thục phi, nhưng Chu Thử suy tính rất chu toàn, hắn phái hai nữ hộ vệ lợi hại nhất bên cạnh mình đến bảo vệ sát sao, khiến Lưu Quý phi không có lấy một cơ hội ra tay.

Hoàng cung của Chu Thử gọi là Thái Sơ cung, hậu cung có một hồ nước rất lớn gọi là Cửu Châu Trì. Tất cả các cung điện đều xây dựng bao quanh hồ. Phía tây là Tụ Tiên điện, nơi Lưu Quý phi ở, còn phía đông là Dao Quang điện, vốn là chỗ ở của hoàng hậu, nay lại dành cho Tiêu Thục phi. Hai người cách nhau gần hai dặm đường nước Cửu Châu Trì, có thể coi là "nước sông không phạm nước giếng".

Lúc này, một chiếc thuyền hoa đang chậm rãi trôi trên Cửu Châu Trì. Đầu thuyền đứng đó Lưu Quý phi với dung mạo kiều diễm, thân hình cao ráo đẫy đà. Nếu xét về nhan sắc, Lưu Quý phi có thể coi là tuyệt sắc giai nhân, cộng thêm phong thái vạn chủng, quả thực từng khiến Chu Thử mê mẩn tâm thần. So sánh ra, Tiêu Thục phi trông rất bình thường, bình thường đến mức không thể bình thường hơn, chẳng bàn đến nhan sắc, lại càng không có chút phong tình nào.

Cũng chính đêm hôm đó Chu Thử uống quá nhiều máu hươu, nửa đêm tỉnh dậy dục hỏa bốc cao, vừa vặn chỉ có Tiêu thị trực đêm. Chu Thử cũng chẳng màng dung mạo, kéo mạnh nàng lên giường sủng hạnh. Nếu không, với hàng trăm mỹ nữ trong hậu cung, làm sao đến lượt Tiêu thị.

Lưu Quý phi ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào Vạn Tử các, đây là cái tên mới được đổi, Thánh thượng cùng Tiêu Thục phi và con trai lúc này đang ở trong gác lầu đó. Thánh thượng đã năm ngày liên tiếp không đến chỗ nàng, đều ở đây bầu bạn với người đàn bà tiện nhân họ Tiêu kia. Nghĩ đến việc tiện nhân đó cướp mất sự sủng ái của mình, Lưu Quý phi hận không thể ném nàng ta vào hố rắn độc, để vạn rắn cắn xé.

Lúc này, hoạn quan tâm phúc Phùng Bảo Luân thì thầm: "Quý phi nương nương, lão nô vẫn nghi ngờ người đàn bà đó có tư tình với thị vệ. Thánh thượng đã gần sáu mươi, mấy chục năm không sinh nở, sao có thể còn gieo được long chủng?"

Lưu Quý phi mặt mày sa sầm: "Ngươi đừng nói mấy lời vô ích đó. Thánh thượng đã đích thân truy xét, còn cẩn trọng hơn sự nghi ngờ hồ đồ của ngươi nhiều. Lần đầu tiên của tiện nhân đó là dành cho Thánh thượng, ba tháng sau đó, ả không có bất kỳ cơ hội nào tiếp xúc với nam nhân. Nếu có thể tìm được nửa bằng chứng, ta đã sớm ra tay rồi, còn cần ngươi ở đây nói mấy lời vô ích này sao?"

"Nhưng gần đây trong cung có lời đồn..." Phùng Bảo Luân ấp úng nói.

"Lời đồn gì?" Lưu Quý phi quay đầu nhìn hắn.

"Lão nô không dám nói."

Lưu Quý phi cau mày, giận dữ: "Ngươi đã nói ra rồi mà còn dám thừa nước đục thả câu, cẩn thận lão nương đá ngươi xuống hồ bây giờ."

"Lão nô nghe nói Thánh thượng muốn sách phong tiện nhân đó làm hoàng hậu."

"Cái gì?"

Lưu Quý phi trợn tròn đôi mắt hạnh, kinh ngạc vô cùng. Nàng túm lấy cổ áo Phùng Bảo Luân, nghiến răng hỏi: "Tin tức này là thật sao?"

Phùng Bảo Luân sợ hãi run rẩy: "Chỉ là lời đồn, Quý phi nương nương đừng nên tin là thật."

"Lời đồn này xuất hiện từ khi nào?" Lưu Quý phi kìm nén cơn giận trong lòng.

"Vừa mới xuất hiện thôi ạ!"

Lưu Quý phi tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngất xỉu. Hai cung nữ vội vàng đỡ lấy nàng. Nàng vào trong thuyền ngồi xuống, vô lực hạ lệnh: "Hồi cung!"

Thuyền đổi hướng, tiến về phía Tụ Tiên điện ở bờ tây. Lưu Quý phi cuối cùng ngoái đầu nhìn lại gác lầu, trong mắt đầy vẻ hận thù, nàng nắm chặt tay đến mức đốt ngón tay trắng bệch. Nàng hiểu rất rõ, không có gió sao có sóng, chuyện trong cung truyền tai nhau về việc lập tiện nhân họ Tiêu làm hoàng hậu tuyệt đối không phải là lời đồn vô căn cứ.

Trở về tẩm cung, nàng lập tức viết một bức thư, đưa cho Phùng Bảo Luân rồi nói: "Ngươi lập tức xuất cung, giao thư này cho anh trai ta, đi ngay lập tức!"

"Lão nô tuân chỉ!" Phùng Bảo Luân nhận thư, vội vã rời đi.

Lúc này Lưu Quý phi đã bình tĩnh lại, nàng nhận ra đây không chỉ là vấn đề tranh sủng hay danh phận, mà còn liên quan đến lợi ích thiết thân của gia tộc họ Lưu. Chuyện này không thể chỉ để mình nàng lo lắng suông được, anh trai cũng phải ra tay ngăn cản quyết định hoang đường của thiên tử.

Từ Duyện Châu trở về Lạc Dương, Lưu Phong cũng cảm thấy mình hơi bị Chu Thử lạnh nhạt. Nguyên nhân chính là do kẻ hắn tiến cử là Trương Võ Thao đã đánh mất Hiêu Hàm, khiến Chu Thử vô cùng tức giận, bất mãn với Lưu Phong, nhiều chuyện không còn tìm hắn thương nghị mà trực tiếp hỏi Lưu Tư Cổ.

Điều khiến Lưu Phong cảm thấy bất an nhất là việc Chu Thử bãi miễn Nội khố Độ chi lang trung Phạm Văn Đình, thay vào đó bổ nhiệm Tiêu Địch làm Nội phủ Độ chi lang trung. Nội khố Độ chi lang trung là một chức quan vô cùng đặc thù, nói một cách dễ hiểu nhất, chính là kế toán cho "kho tiền nhỏ" của Chu Thử.

Chu Thử đương nhiên có kho tiền riêng gọi là Nội khố. Tài sản tích lũy nhiều năm của hắn, cùng với hàng trăm trang viên lớn, hàng ngàn cửa hàng nộp thuế hàng năm, cộng thêm tài sản tịch thu từ hàng trăm phú hộ Dương Châu, ít nhất một nửa đều chui vào Nội khố. Chỉ riêng kho chứa trực thuộc Nội khố đã có hơn hai mươi cái, bên trong vàng bạc châu báu chất cao như núi, ngay cả người quản lý Nội khố cũng không đếm xuể tài sản nhiều đến mức nào.

Chu Thử từng nghe Phạm Văn Đình nói qua, riêng vàng đã có đến hàng triệu lượng, tiền cũng có gần ngàn vạn quan, còn về châu báu ngọc khí, gấm vóc lụa là thì không thể đếm xuể.

Nội khố Độ chi lang trung trước đây là Phạm Văn Đình do Lưu Phong tiến cử, vốn là mưu sĩ quản lý tiền bạc của hắn, nhưng nay đã bị Chu Thử bãi miễn với lý do quản lý lỏng lẻo. Đây đương nhiên chỉ là cái cớ. Còn tân Nội khố Độ chi lang trung Tiêu Địch là cháu trai của Tiêu Vạn Đỉnh, mà Tiêu Vạn Đỉnh chính là cha của Tiêu Thục phi.

Chính việc thay đổi chức quan này khiến Lưu Phong cảm nhận được mối nguy hiểm mãnh liệt. Lưu Phong đương nhiên biết Tiêu Thục phi đã sinh cho Chu Thử một đứa con trai, gia tộc họ Tiêu lập tức được "gà chó lên tiên". Tiêu Vạn Đỉnh vốn chỉ là Trịnh Châu Đoàn luyện phó sứ, một quân quan cấp trung hạ, nay trước phong Tả Vệ Đại tướng quân, giờ lại nhảy vọt lên làm Hổ Bôn Vệ Đại tướng quân, Huỳnh Dương Quận vương, nắm trong tay mười vạn Hổ Bôn quân.

Còn hai người con trai của ông ta, một người vốn là lính bắn cung dân đoàn, người kia cũng là lính bắn cung bộ binh, chỉ tương đương với chức Hỏa trưởng, nay đều thăng làm Hổ Bôn lang tướng, mỗi người nắm giữ một vạn quân Hổ Bôn bị thân tinh nhuệ nhất.

Điều khiến Lưu Phong tức giận hơn cả là Tiêu Vạn Đỉnh và Lưu Tư Cổ lại đang qua lại rất thân thiết. Chỉ riêng tháng này, họ đã cùng nhau uống rượu ba lần rồi.

Trong phòng, Lưu Phong đọc xong bức thư tay Quý phi gửi cho mình, nội dung bức thư khiến hắn kinh hãi. Lưu Phong lập tức ra lệnh: "Mau đi mời Dương tiên sinh đến đây!"

Không lâu sau, Dương Mật vội vã đến nội đường. Dương Mật thời gian trước có xin nghỉ về quê thăm vợ con cha mẹ, mới vừa trở về hôm kia.

"Tham kiến Tướng quốc!" Dương Mật hành lễ sâu.

Lưu Phong xua tay: "Tiên sinh ngồi xuống nói chuyện đi!"

Dương Mật ngồi xuống, Lưu Phong hỏi: "Chuyện nhà họ Tiêu ông biết được bao nhiêu?"

"Ti chức có nghe qua. Tiêu Thục phi một tháng trước sinh được một con trai, thiên tử lập tức phong làm Triệu Vương. Cha của Thục phi là Tiêu Vạn Đỉnh vốn là Tả Vệ Đại tướng quân, Trịnh Quốc công, nay được thực phong làm Hổ Bôn Vệ Đại tướng quân, Huỳnh Dương Quận vương, nắm trong tay mười vạn Hổ Bôn quân. Nhà họ Tiêu đắc thế rồi."

Lưu Phong cười lạnh: "Không chỉ là quân quyền, mà còn có tài quyền. Cháu trai của Tiêu Vạn Đỉnh là Tiêu Địch, vốn là Hộ bộ lang trung, nay được bổ nhiệm làm Nội phủ Độ chi lang trung, trở thành đại quản gia Nội khố của thiên tử."

Dương Mật kinh ngạc: "Tướng quốc, việc bổ nhiệm này của thiên tử e là có ẩn ý sâu xa!"