Quách Tống bật cười, không ngờ lại gặp ông ta ở chợ phía Tây. Hắn cười nói với Trương Khiêm Dật: "Chúng ta qua đó ngồi một lát đi!"

Trương Khiêm Dật là người thông minh, mối quan hệ giữa Tấn vương và nhà họ Độc Cô không hề tầm thường, tốt nhất hắn không nên có mặt khi họ trò chuyện.

"Điện hạ cứ đi đi! Vi thần muốn nhân cơ hội này tìm hiểu kỹ hơn về giá cả thị trường của bông so với các loại sợi tơ, lanh, bông khác."

Quách Tống gật đầu, không miễn cưỡng Trương Khiêm Dật nữa. Hắn xuống xe ngựa, đi tới trước mặt Độc Cô Trường Thu.

"Thu ông sao lại ở đây?"

"Thu ông" là cách gọi nhị tổ phụ của Độc Cô U Lan, Quách Tống cũng gọi theo vợ mình.

Độc Cô Trường Thu rất vui mừng: "Bên này cũng có cửa tiệm, ta không yên tâm lắm nên qua xem thử, vừa rồi cảm giác giống xe ngựa của Điện hạ, quả nhiên không sai!"

"Cửa tiệm bán bông kia là của nhà họ Độc Cô sao?" Quách Tống liếc nhìn dòng người xếp hàng dài trước tiệm bông, cười hỏi.

Độc Cô Trường Thu đắc ý cười: "Ngoài nhà họ Độc Cô ra, còn ai có thể bán bông thoải mái như vậy chứ."

Điều này cũng đúng. Ba đại thương nhân bông ở Trường An là gia tộc họ Độc Cô, gia tộc họ Đậu và gia tộc họ Trương. Gia tộc họ Trương chính là Trương Lôi, vợ ông ta là Lý Ôn Ngọc là người đầu tiên kinh doanh bông. Bà ta không tự mình mua đất mà đầu tư gần một trăm ngàn quan tiền vào quan phủ, ký kết hợp đồng cung ứng ổn định giá dài hạn với An Tây, sau đó các loại áo bông, túi ngủ bông của quân đội đều giao cho bà ta làm.

Lý Ôn Ngọc có một xưởng may ở huyện Tân Phong, tuyển hai ngàn nữ công chuyên may áo bông và túi ngủ hành quân cho quân đội. Ngoài ra, quan phủ mỗi năm cung cấp cho bà ta năm mươi ngàn gánh bông với giá ba trăm văn một cân. Bà ta chỉ mất hai năm là thu hồi được số vốn một trăm ngàn quan đã bỏ ra. Bà ta còn có xưởng cán bông riêng ở Trương Dịch, tận dụng sức súc vật để cán bông.

Thế nhưng Lý Ôn Ngọc không bán lẻ bông, bà ta chỉ bán chăn bông hoặc thành phẩm áo bông. Thị trường của bà ta ở Trường An, Quan Trung và vùng Giang Nam. Còn một đại thương nhân bông khác là nhà họ Đậu, việc kinh doanh chủ yếu ở Hà Đông và Ba Thục.

Gia tộc họ Độc Cô có diện tích ruộng bông lớn nhất, sản lượng thu hoạch hàng năm cũng cao nhất, họ quả thực có đủ tự tin để bán trực tiếp bông, thị trường cũng trải rộng khắp nơi.

Trong chuyện này thực ra ẩn chứa một sự cạnh tranh thương mại. Nhà họ Độc Cô và nhà họ Trương đang cạnh tranh thị trường Trường An. Xét về chi phí, nhà họ Độc Cô có ruộng bông của riêng mình nên tưởng chừng chiếm ưu thế lớn.

Nhưng bông cần thuê người thu hoạch, còn phải vận chuyển vạn dặm tới Trường An, lại phải giao cho nhà Hầu Mạc Trần cán bông, tính ra mỗi cân cũng mất hai, ba trăm văn, chi phí cũng chẳng khác nhà họ Trương là bao.

Nếu bán phá giá, nhà họ Độc Cô dựa vào số lượng khổng lồ quả thực có thể hất cẳng nhà họ Trương để độc chiếm thị trường Trường An.

Nhưng vấn đề là gia tộc họ Độc Cô cũng biết, bữa tiệc bông sẽ không kéo dài quá lâu. Một khi bông được phổ biến ở nội địa, thời đại lợi nhuận cao của họ sẽ kết thúc. Vì vậy, mọi người đều không muốn đánh cuộc chiến giá cả, cùng lắm là kinh doanh khác biệt hóa, ví dụ như nhà họ Trương chỉ bán thành phẩm, còn nhà họ Độc Cô bán bông rời.

Độc Cô Trường Thu mời Quách Tống lên tầng hai của cửa tiệm ngồi, tiểu đồng phục vụ rót trà nóng cho họ.

"Tướng quân Chu đã tìm gặp Đậu Lư Quảng Nguyên, thu hoạch khá nhiều, cảm ơn sự hỗ trợ của Thu ông!"

Độc Cô Trường Thu xua tay: "Rừng lớn thì chim gì cũng có, thế gia Quan Lũng xuất hiện vài kẻ bại hoại cũng là chuyện bình thường. Ta chỉ hy vọng danh tiếng của thế gia Quan Lũng không bị vài gia tộc cá biệt làm hoen ố."

Quách Tống thản nhiên cười: "Điều đó thì không, thế gia Quan Lũng vốn dĩ không phải là một tập đoàn thế lực gì, mỗi nhà đều có lợi ích riêng. Nếu thực sự là tập đoàn thế lực thì triều đình đã không dung thứ rồi."

Độc Cô Trường Thu hận không thể tự tát mình một cái, thầm mắng bản thân không biết ăn nói. Ông vội vàng nói: "Thế gia Quan Lũng vào cuối thời Tùy đúng là một tập đoàn thế lực, nhưng sau khi nhà Đường thành lập, tập đoàn thế lực đó đã giải tán. Sau binh biến Kính Nguyên, mọi người vì muốn ôm nhau sưởi ấm nên đã thành lập Hội Quan Lũng ở Thành Đô. Nhưng trở về Trường An lại là một bước ngoặt, sau khi mọi người về tới Trường An, Hội Quan Lũng đã trở thành hữu danh vô thực."

"Mọi người tụ tập lại, hoặc là hoài niệm tổ tiên, hoặc là thảo luận cách kiếm tiền, không ai dám bàn luận chính sự vì sợ vừa quay đầu đã bị bán đứng. Hiện tại chỉ vì giao tình trăm năm nên quan hệ giữa các nhà còn khá tốt. Nhà họ Độc Cô luôn có thể trở thành người lãnh đạo, một lý do quan trọng là vì nhà họ Độc Cô là gia tộc duy nhất tham gia chính sự, mọi người đều hy vọng nhận được sự giúp đỡ của gia tộc họ Độc Cô."

Quách Tống mỉm cười: "Thu ông không cần cố ý giải thích, triều đình nắm rất rõ tình hình các thế gia Quan Lũng. Cho đến nay, các gia tộc đều phát triển theo hướng triều đình mong muốn, phát triển thương nghiệp và công nghiệp, thay vì tích trữ đất đai, mở rộng trang viên, điểm này làm rất tốt."

Độc Cô Trường Thu thăm dò hỏi: "Có tin đồn rằng triều đình muốn thanh lọc các đại trang viên ở các nơi, là thật sao?"

Quách Tống gật đầu cười: "Xem ông hiểu hai chữ 'thanh lọc' thế nào thôi. Triều đình cũng phải nói lý lẽ, mọi người đều dùng tiền thật bạc trắng mua đất, không thể tịch thu trực tiếp được, như vậy sẽ gây ra rắc rối lớn."

"Vậy cụ thể 'thanh lọc' có nghĩa là gì?"

"Triều đình quả thực muốn đánh thuế nặng đối với những trang viên hoang phế ở các nơi, ngoại trừ An Tây, Bắc Đình và Phong Châu. Tất nhiên, tiền đề là trang viên mua bán hợp pháp. Nếu là trang viên chiếm đoạt trái phép hoặc trang viên của thủ hạ Chu Thử thì sẽ tịch thu trực tiếp, không có gì để nói. Sở dĩ đánh thuế nặng không phải nhắm vào ruộng nông nghiệp mà nhắm vào đất hoang. Chiếm mười ngàn mẫu đất tốt mà không canh tác thì phải nộp thuế nhiều hơn, gấp năm hoặc mười lần chẳng hạn!"

Độc Cô Trường Thu giật mình: "Vậy thì chắc chắn không ai dám để đất hoang nữa."

"Đó cũng chưa chắc. Sau này rất nhiều người trẻ tuổi đều vào thành làm công, kiếm được nhiều tiền hơn, những nông dân bám trụ trên đất cũng sẽ có đất của riêng mình. Nếu phải thuê đất, họ thà thuê đất miễn thuế của quan phủ, e rằng sẽ chẳng còn ai muốn làm tá điền chịu bóc lột nữa. Không tuyển được người cày cấy, chẳng lẽ chủ trang viên tự đi làm ruộng? Đất bỏ hoang thì phải nộp thuế nặng, cuối cùng sẽ ra sao?"

Độc Cô Trường Thu thở dài: "Cuối cùng chỉ có thể bán trang viên thôi, nhưng ai có thể tiếp quản nhiều đất đai như vậy?"

"Cuối cùng chắc chắn là quan phủ tiếp quản, biến trang viên thành quan điền."

Độc Cô Trường Thu im lặng không nói. Gia tộc họ Độc Cô ở Trường An, Ba Thục và Giang Nam mỗi nơi có một trang viên, tổng cộng hơn hai mươi ngàn mẫu đất tốt, xem ra phải sớm bán đi thôi.

"Mâu thuẫn trước đây trong gia tộc họ Độc Cô vẫn còn chứ?" Quách Tống quan tâm hỏi.

Mâu thuẫn nội bộ gia tộc họ Độc Cô chủ yếu là giữa tam đệ Độc Cô Đại Thạch và tứ đệ Độc Cô Nguyên Thu của Độc Cô Lập Thu. Giữa họ không phải mâu thuẫn cá nhân mà là mâu thuẫn về đường lối gia tộc. Độc Cô Đại Thạch là phe bảo thủ nổi tiếng, chủ trương khôi phục nhà Đường họ Lý, chủ trương đoàn kết các thế gia Quan Lũng, vì vậy ông ta bài xích triều đình của Quách Tống, thái độ với Quách Tống cũng rất lạnh nhạt, không bao giờ qua lại.

Nhưng Độc Cô Nguyên Thu trong vấn đề này lại vô cùng rõ ràng, ông kiên quyết yêu cầu đi theo con đường của huynh trưởng Độc Cô Lập Thu, phản đối Độc Cô Đại Thạch bảo thủ trở thành gia chủ, yêu cầu đích trưởng tử Độc Cô Minh Nhân kế thừa vị trí gia chủ của cha.

Vì thế quan hệ giữa Độc Cô Nguyên Thu và Độc Cô Đại Thạch cực kỳ tồi tệ, gặp mặt là cãi vã. Còn Độc Cô Trường Thu tuy ủng hộ tứ đệ Độc Cô Nguyên Thu, cũng không thích lão tam Độc Cô Đại Thạch bảo thủ, nhưng xét đến sự đoàn kết của gia tộc, ông không muốn gia tộc chia rẽ nên đã cố gắng đứng ra hòa giải.

Cuối cùng tuy do Tấn vương Quách Tống quyết định để Độc Cô Đại Thạch làm gia chủ năm năm rồi nhường lại cho Độc Cô Minh Nhân, giải quyết được cuộc tranh giành gia chủ, nhưng việc này cũng không thể làm dịu đi mâu thuẫn giữa Độc Cô Nguyên Thu và Độc Cô Đại Thạch.

Trên mặt Độc Cô Trường Thu lộ vẻ phiền muộn, lắc đầu nói: "Mâu thuẫn giữa họ rất sâu sắc, lão tứ căn bản không thèm đếm xỉa đến mệnh lệnh của gia chủ, lão tam thì vô cùng tức giận với ông ta. Bây giờ ta lo lắng nhất là lễ tế tổ năm mới phải làm sao đây? Đại Thạch muốn tổ chức đại tế, nhân cơ hội tế tổ để xác lập uy quyền của mình, nhưng lão tứ chắc chắn sẽ kiên quyết phản đối. Điện hạ, ta rất lo họ sẽ vì chuyện này mà trở mặt hoàn toàn, khiến gia tộc đi đến chỗ chia rẽ."

Nói xong, Độc Cô Trường Thu thở dài bất lực, ông thực sự lo lắng đến cực điểm.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Các chi khác của nhà họ Độc Cô ủng hộ ai?"

"Người ủng hộ cả hai bên đều ngang ngửa nhau, ta vẫn luôn vắt óc suy nghĩ làm sao để tránh bùng nổ mâu thuẫn trong dịp tế tộc?"

"Vậy có cách nào không?" Quách Tống hỏi.

"Cách duy nhất là đổi đại tế thành tiểu tế, tức là mỗi chi tự tế chi đó. Thông thường năm năm mới có một lần đại tế, năm nay là năm thứ ba, theo lý mà nói không nên có đại tế, nhưng theo gia quy, gia chủ mới nhậm chức, nếu tân gia chủ có yêu cầu thì gia tộc có thể tổ chức một lần đại tế."

Quách Tống chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Hắn không muốn can thiệp vào việc nội bộ gia tộc họ Độc Cô, nhưng hắn cũng không muốn nhìn thấy sự chia rẽ của họ, nhất là khi chỉ còn vài năm nữa là hắn tiến thêm một bước. Vào thời điểm then chốt này, hắn càng cần sự ổn định của gia tộc họ Độc Cô cũng như lòng trung thành của họ đối với hắn.

Độc Cô Đại Thạch chỉ là một bước đệm, Quách Tống cũng biết sự bảo thủ của ông ta, là người ủng hộ nhà Đường vô cùng ngoan cố. Bản thân Độc Cô Đại Thạch bảo thủ không sao, nhưng ông ta không thể gây ảnh hưởng đến gia tộc họ Độc Cô, tuyệt đối không thể để một gia chủ chỉ là bước đệm như Độc Cô Đại Thạch trở thành hòn đá cản đường mình.

Nghĩ đến đây, Quách Tống quay đầu hỏi: "Có cần ta giúp không?"

Độc Cô Trường Thu gật đầu: "Gia tộc họ Độc Cô có tổng cộng năm chi, Trường An là đích chi, còn có chi Kỳ Châu ở huyện Ung, chi Vị Châu ở huyện Tương Vũ, ngoài ra còn có chi Tịnh Châu ở huyện Thanh Nguyên, phủ Thái Nguyên, và chi Lộ Châu ở huyện Thượng Đảng. Chi Kỳ Châu và chi Vị Châu ủng hộ lão tứ Nguyên Thu, nhưng chi Tịnh Châu và chi Lộ Châu lại nghiêng về phía lão tam Đại Thạch."

"Thực ra chi Lộ Châu là theo chi Tịnh Châu, chi Tịnh Châu thái độ thế nào thì chi Lộ Châu thái độ thế đó. Cho nên chỉ cần chi Tịnh Châu không tới tham gia đại tế thì chi Lộ Châu cũng sẽ không tới. Một khi bốn chi thứ không tới tham gia đại tế thì đại tế năm nay không tổ chức được, chỉ có thể đợi hai năm nữa mới có thể cử hành đại tế."

Quách Tống đã hiểu ý của Độc Cô Trường Thu, mấu chốt chính là chi Tịnh Châu, chỉ cần tộc trưởng chi Tịnh Châu không chịu tới tham gia đại tế thì đại tế năm nay của gia tộc họ Độc Cô coi như hỏng.

Nói đi cũng phải nói lại, Quách Tống cũng thấy hơi tức giận. Khi mọi người ngồi lại thương thảo, vì để gia tộc họ Độc Cô không chia rẽ, hắn đã đồng ý để Độc Cô Đại Thạch làm gia chủ, nhưng cũng đã nói rõ ràng Độc Cô Đại Thạch chỉ là bước đệm trong năm năm, và mọi người đều bày tỏ đồng ý với sự sắp xếp của hắn.

Vậy thì làm bước đệm thì phải có giác ngộ của bước đệm, khiêm tốn, nhẫn nhịn, yên lặng, vô vi nhi trị, đó mới gọi là bước đệm. Nhưng Độc Cô Đại Thạch rõ ràng không biết điều, cũng không định làm bước đệm, vừa ngồi vào vị trí gia chủ đã muốn xây dựng uy quyền, muốn kiểm soát hoàn toàn gia tộc, căn bản không có ý định nhường ngôi sau năm năm. Đối với sự lật lọng của Độc Cô Đại Thạch, Quách Tống tuyệt đối không thể dung thứ, nhất định phải dạy cho Độc Cô Đại Thạch một bài học nhớ đời.

"Thu ông, hãy kể chi tiết cho ta nghe về tình hình của tộc trưởng chi Tịnh Châu."