Phan Liêu vội vã đi đến quan phòng của Quách Tống. Trong phòng, Vương Việt, thống lĩnh Nội vệ, đang báo cáo tình hình mới nhất với Tấn vương Quách Tống.

"Khởi bẩm Điện hạ, kẻ đó tên là Kiều Tứ Lang, là một quan thương ở Lạc Dương, trực thuộc phủ Tướng quốc. Theo lời khai của hắn, tại Trường An còn có bốn quan thương giống như hắn, mỗi người phụ trách một lĩnh vực khác nhau. Hắn chịu trách nhiệm vận chuyển vôi sống và dược liệu đến Quan Trung, sau khi bán xong thì mua muối và vải vóc. Còn những mặt hàng cấm khác như sắt sống hay binh khí, hắn chưa từng nhúng tay vào."

"Kẻ này còn có hành vi xấu xa nào khác không?"

"Ty chức đã điều tra, hắn vốn là một tiểu quan ở Thị thự Lạc Dương, năm năm trước đến Trường An, không liên quan đến tình báo. Hàng hóa hắn giao dịch chỉ là muối và vải vóc. Số muối bị tịch thu lần này là năm trăm thạch, được mua trước khi có lệnh cấm, vì chưa kịp vận chuyển nên hắn mới đánh liều làm liều."

Quách Tống trầm tư một lát rồi hỏi tiếp: "Hắn đã vận chuyển bao nhiêu vôi sống và dược liệu đến Trường An rồi?"

"Trước sau tổng cộng khoảng hai vạn đảm. Tuy nhiên vôi sống không đáng giá, hai vạn đảm hàng chỉ trị giá một vạn quan tiền. Hắn chủ yếu kiếm lời từ dược liệu. Ty chức đã kiểm tra sổ sách, hai năm nay nhờ bán dược liệu, hắn kiếm được khoảng ba vạn quan tiền, hiện tại trong quầy phường vẫn còn lưu giữ một vạn năm ngàn quan."

"Hắn còn cung cấp tin tức gì nữa không?" Quách Tống hỏi.

"Còn một tình báo rất có giá trị. Chu Thử không chỉ thiết lập thương hành ở Trường An mà thực tế còn lập các điểm thu mua vật tư ở Hà Bắc, Giang Hoài, Kinh Tương, Dương Châu và những nơi khác. Những điểm thu mua này đã tồn tại từ nhiều năm trước, vẫn luôn vận chuyển vật tư về Lạc Dương, tổng cộng có hơn ba mươi điểm, nhưng danh sách cụ thể thì Kiều Tứ Lang không rõ."

Tình báo này thực sự rất quan trọng với Quách Tống, nó cho thấy việc kiểm soát vật tư tại Lạc Dương vẫn chưa nằm trong tay ông, trong đó vẫn còn những lỗ hổng.

"Điện hạ, theo ty chức được biết, hiện nay đã không còn thương nhân nào dám làm ăn với Lạc Dương nữa, chủ yếu là do tỷ giá giữa tiền mới và tiền cũ quá chênh lệch, không có lợi."

Quách Tống gật đầu, tự nói với chính mình: "Xem ra phải ban hành lệnh cấm, nghiêm cấm các thương nhân không thuộc chính quyền làm ăn với Lạc Dương."

Ông nói với Vương Việt: "Lệnh cấm ta sẽ ban hành sau. Ngoài ra, ngươi hãy bảo Kiều Tứ Lang rằng hắn có thể tiếp tục cung cấp vôi sống và dược liệu mà chúng ta cần, đặc biệt là vôi sống. Nếu hắn có thể kiếm được lượng lớn vôi sống, ta không những không trị tội hắn mà còn ghi công cho hắn."

Vôi sống là vũ khí lợi hại của quân Tấn để đối phó với dịch bệnh. Dùng vôi sống chế thành sữa vôi để phun khử trùng, đặc biệt hiệu quả đối với việc khử trùng nhà xí. Trại tị nạn cũng từng phát hiện người nhiễm dịch bệnh sót lại nhưng không xảy ra lây lan, chính là nhờ vôi sống đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Hiện tại lượng tiêu thụ vôi sống quá lớn, nguồn cung của họ bắt đầu không theo kịp. Trong khi đó, phía nam huyện Tân An, phủ Hà Nam có sản lượng vôi sống cực lớn, có thể vận chuyển trực tiếp qua sông Lạc đến Bộc Dương, giao cho quân trú phòng Trung Nguyên để phòng dịch.

"Ty chức đã rõ!" Vương Việt hành lễ rồi lui ra.

Phan Liêu bước lên cười nói: "Điện hạ ngày càng thực tế hơn rồi."

Quách Tống thản nhiên nói: "Cũng phải tùy tình hình cụ thể. Nếu là tổ chức nguy hiểm như Vệ Đường Hội thì phải kiên quyết trấn áp nghiêm khắc. Còn như loại quan thương nhỏ nhặt này, tính nguy hại không cao, giết hắn cũng chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng tận dụng để hắn làm việc cho ta."

"Điện hạ nói rất đúng, giết người không phải là cách giải quyết vấn đề, chuyển bất lợi thành có lợi mới là cách làm sáng suốt."

Quách Tống cười, đổi chủ đề: "Phan Tướng quốc đi cùng ta một chuyến đến Tân La Viện đi!"

Phan Liêu không hiểu ý Quách Tống, nhưng vẫn gật đầu: "Điện hạ đã muốn, vi thần đương nhiên xin đi cùng!"

---❊ ❖ ❊---

Tân La Viện là học viện dành cho người Tân La trong Quốc tử học, có gần một trăm người, đều là con cháu quan lại cao cấp của Tân La. Họ đến Trường An học tập từ khi mới mười mấy tuổi, hầu như ai cũng đã ở Trường An mười năm. Vốn dĩ có hàng trăm người, nhưng hai năm nay đã lần lượt về nước. Tân La cũng bắt đầu áp dụng chế độ khoa cử, những lưu học sinh từ Trường An về nước có sức cạnh tranh cực lớn so với sĩ tử bản địa.

Trong Quốc tử học ngoài Tân La Viện ra còn có Nhật Bản Viện, chủ yếu là hàng trăm sứ giả Nhật Bản sang Đường đang theo học tại đó.

Hàng trăm kỵ binh hộ tống một chiếc xe ngựa rộng lớn đi về phía Quốc tử học ở Tân Thành, Trường An.

Trong xe, Quách Tống giải thích nguyên do cho Phan Liêu: "Sáng sớm nay ta nhận được tin, sứ giả Tân La đã đến Mật Châu, đang trên đường tới Trường An. Nói thật, ta không hiểu biết nhiều về Tân La, nên muốn thông qua các học sinh Tân La để tìm hiểu tình hình trong nước họ."

Phan Liêu cũng có chút hổ thẹn nói: "Vi thần cũng không biết nhiều, chỉ biết Tân La đang giao chiến với quân của Chu Thao, đã đánh nhau nhiều năm rồi."

"Chu Thao nhận được sự hỗ trợ của Khiết Đan. Vốn dĩ Bột Hải quốc liên minh với Tân La để cùng chống lại Khiết Đan, nhưng do Khiết Đan bố trí kỵ binh ở phía bắc khiến Bột Hải quốc không dám manh động. Chiến tranh giữa Chu Thao và Tân La dây dưa không dứt, đã đánh nhau gần tám năm. Ta đoán Tân La sắp không trụ nổi nữa, hy vọng nhận được sự viện trợ của chúng ta."

"Điện hạ định viện trợ sao?"

"Xem tình hình đã! Hiện tại ta vẫn chưa quyết định."

Xe ngựa dừng lại trước cổng Quốc tử học, quan nha của Quốc tử giám cũng ở đây. Tân nhậm Quốc tử giám Tế tửu Mạnh Giao dẫn đầu các quan viên nghênh đón.

Mạnh Giao năm đó dẫn theo mười tám sĩ tử chạy sang Hà Tây, quyết định này đã khiến cuộc đời ông cuối cùng cũng đi đến huy hoàng, trở thành quan lớn tòng tam phẩm, Quốc tử giám Tế tửu, tương đương với Bộ trưởng Bộ Giáo dục đời sau.

Mạnh Giao hành lễ với Quách Tống và Phan Liêu. Quách Tống cười nói: "Việc ta phái người đến báo lúc nãy, đã sắp xếp ổn thỏa cả chứ?"

"Khởi bẩm Điện hạ, vi thần đã sắp xếp xong xuôi, cũng không làm kinh động đến thầy trò Quốc tử học. Điện hạ mời! Phan Tướng quốc mời!"

Quách Tống gật đầu, dưới sự hộ tống của mọi người đi đến nghị sự đại đường của Quốc tử giám. Trong đại đường ngồi hơn mười học sinh Tân La, họ đều là những người mới đến trong hai năm nay nên hiểu rõ tình hình trong nước. Nhìn từ bên ngoài, hoàn toàn không thấy họ có gì khác biệt so với học sinh Hán tộc, đều mặc nho bào đồng phục, đội mũ sĩ tử.

Thấy mọi người bước vào, hơn mười học sinh lần lượt đứng dậy hành lễ. Quách Tống xua tay cười nói: "Các vị học tử cứ tự nhiên ngồi xuống!"

Có quan viên sắp xếp cho mọi người ngồi xuống. Thủ lĩnh của các học sinh Tân La tên là Thôi Mẫn Diệu, khoảng hơn ba mươi tuổi. Nói chính xác thì anh ta không phải là học sinh, mà là học giả đến Trường An tu nghiệp, năm ngoái theo thuyền của Trương Lôi đến Trường An.

Buổi tọa đàm do Phan Liêu chủ trì, ông cười nói với mọi người: "Hôm nay tập hợp các vị sĩ tử lại đây, chủ yếu là để cùng trò chuyện, chúng ta muốn tìm hiểu về cục diện Tân La. Các vị hãy tự giới thiệu trước, cứ thoải mái phát biểu!"

Thôi Mẫn Diệu trầm ngâm một lát rồi nói: "Theo lý mà nói, nhắc đến tên húy của Vương thượng là biểu hiện rất vô lễ, nhưng nếu không nhắc tên thì Tấn vương Điện hạ cũng không hiểu rõ tình hình. Đã là tọa đàm, chúng ta cứ nói thật lòng."

Quách Tống mỉm cười: "Nói thật lòng là đúng rồi!"

Thôi Mẫn Diệu thở dài: "Cục diện nội bộ Tân La hiện nay không ổn định. Ai cũng biết Tân La có hai vị Vương thượng. Tân La vương tên là Kim Thanh Minh, ông ấy không can thiệp nhiều vào chính sự, thực chất chỉ là bù nhìn, đại quyền chính trị đều nằm trong tay chú của ông ấy là Kim Ngạn Thăng. Kim Ngạn Thăng đồng thời cũng là Nhiếp chính vương của Tân La."

"Vậy sứ giả do quý quốc phái đến là do Nhiếp chính vương phái đi?" Phan Liêu cười hỏi.

"Chưa chắc. Vương thượng ở Tân La cũng có một nhóm người ủng hộ. Sứ giả này tên là gì ạ?"

Phan Liêu suy nghĩ một lát rồi nói: "Hình như gọi là Phác Trạch Ân."

Thôi Mẫn Diệu gật đầu: "Phác Trạch Ân là Hộ bộ thị lang của Tân La, cha ông ta là Phác Thuyên, là Thượng đại đẳng của Tân La, tương đương với Tể tướng, đồng thời cũng là thủ lĩnh hội nghị Hòa Bạch. Gia tộc họ Phác là Chân cốt, là gia tộc lớn thứ hai chỉ sau Vương tộc Thánh cốt. Ông ta hẳn là do Kim Ngạn Thăng phái tới."

Quách Tống hơi nhíu mày: "Cái gọi là Chân cốt là gì?"

Thôi Mẫn Diệu hơi cúi người nói: "Tân La thực hiện chế độ Cốt phẩm, tương tự như chế độ Cửu phẩm trung chính của quý quốc. 'Cốt' là người thống trị, chỉ có Vương tộc họ Kim và quý tộc họ Phác, một gọi là Thánh cốt, một gọi là Chân cốt. 'Phẩm' lại chia làm sáu cấp bậc, đều là các thế gia quan lại. Sáu, năm, bốn là thượng phẩm, như sáu gia tộc lớn là Thôi, Trịnh, Lý, Tiết, Bùi, Tôn đều thuộc hàng đầu của thượng phẩm. Ba, hai, một là hạ phẩm, chủ yếu là gia tộc của quan lại trung và hạ tầng. Còn bình dân và nô lệ, họ không nằm trong phạm vi Cốt phẩm. Họ không biết chữ, cũng không có họ, chỉ làm lụng như loài kiến, nuôi sống tầng lớp trên, mà các tầng lớp phân chia nghiêm ngặt, trên dưới không được kết hôn với nhau."

Quách Tống gật đầu, ông đã hiểu, đây không phải là học tập chế độ Cửu phẩm trung chính gì cả, thực chất chính là chế độ đẳng cấp (caste) của Thiên Trúc. Quách Tống thắc mắc hỏi: "Vậy Tân La thực hiện chế độ khoa cử thì có ý nghĩa gì?"

Tất cả học sinh Tân La đều không nhịn được cười. Thôi Mẫn Diệu nói: "Cái gọi là chế độ khoa cử chỉ là chọn lọc người tài trong Cốt phẩm mà thôi, hơn nữa con em hạ phẩm dù có đỗ đạt thì cuối cùng cũng không thể trở thành quan lớn, chỉ có thể trở thành người ưu tú trong cái đẳng cấp của họ mà thôi."

Các quan viên có mặt đều đã hiểu, Tân La học tập chế độ khoa cử của nhà Đường, cuối cùng vẫn chỉ là hữu danh vô thực, không thoát khỏi gông cùm của chế độ Cốt phẩm.

"Tình hình tài chính và quân sự của Tân La thế nào?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Khởi bẩm Điện hạ, học sinh Tân La ở Quốc tử học trước đây có hơn năm trăm người, nay chỉ còn lại sáu mươi ba người. Giảm sút nhiều như vậy, nguyên nhân căn bản chính là tài lực của Tân La không gánh nổi nữa. Tám năm chiến tranh khiến tài chính triều đình Tân La khô kiệt, dân số giảm mạnh, những người làm việc trên đồng ruộng đều là phụ nữ và người già, nam thanh niên cơ bản đều đã tòng quân. Tất cả chúng ta đều rõ, Khiết Đan chính là lợi dụng quân đội Chu Thao để tiêu hao quốc lực của chúng ta, sau đó nó sẽ đến chinh phục chúng ta. Đáng hận là Bột Hải quốc đứng ngoài quan sát, nếu Tân La bị diệt vong, liệu Khiết Đan có tha cho nó không?"

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi Quốc tử giám, Quách Tống ngồi trong xe ngựa trầm tư không nói.

Phan Liêu cười nói: "Điện hạ thấy rồi đó! Chế độ Cốt phẩm của Tân La thể hiện rất rõ trên người những sĩ tử này."

Quách Tống cười hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"

Phan Liêu chậm rãi nói: "Gia tộc của Thôi Mẫn Diệu là hàng đầu của lục phẩm, cấp bậc cao nhất, nên chỉ có mình hắn nói chuyện, những người bên cạnh không ai dám chen lời. Đây chính là tôn ti đẳng cấp đã ăn sâu vào máu thịt của họ."

Quách Tống gật đầu: "Thực ra ta đang nghĩ, nếu mặc kệ Khiết Đan tiêu diệt Tân La, chưa chắc đã là chuyện xấu."

"Ý của Điện hạ là......."

Quách Tống mỉm cười nhạt: "Ngươi cứ coi Khiết Đan như một con dao trong tay chúng ta là được rồi."