Trong một trang viên rộng lớn ở phía bắc huyện Phùng Dực, châu Đồng, những cánh đồng lúa mì trải dài ngút tầm mắt, góc tây bắc còn có một khu rừng nhỏ. Trang viên chiếm diện tích ba mươi khoảnh này được bao quanh bởi những bức tường thành, nhìn qua là biết đây là một nơi đã tồn tại từ rất lâu đời.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa từ cổng lớn đi vào, men theo con đường chính tiến về phía khu nhà ở tận cùng phía tây.

Những năm gần đây, hàng triệu con ngựa được vận chuyển từ Hà Tây và các thảo nguyên phương Bắc về, ngựa không còn là vật phẩm khan hiếm nữa. Triều đình đã cho phép dân chúng phổ thông sở hữu ngựa đơn. Dù là xe ngựa do một con ngựa kéo hay là cưỡi ngựa đi lại, dù là nông dân hay thương nhân đều có thể tùy ý sử dụng.

Thế nhưng, xe do hai con ngựa kéo chỉ quan chức từ cấp huyện lệnh trở lên mới được dùng, ba con ngựa là quan chức từ ngũ phẩm trở lên, bốn con ngựa là từ tam phẩm trở lên. Xe năm ngựa phải có đặc phê, hiện tại chỉ có các đại học sĩ ở Tập Hiền điện mới được sử dụng. Còn xe tám ngựa chỉ có Tấn Vương và Vương phi mới được dùng, chín ngựa là xe của đế vương, hiện tại vẫn chưa có. Thái hậu tuy có thể dùng, nhưng bà rất khiêm tốn, ít khi ra ngoài, nếu có đi cũng chỉ đi xe do hai con ngựa kéo mà thôi.

Vì vậy, chiếc xe ngựa đơn bình thường này tiến vào trang viên hoàn toàn không có gì đặc biệt, rất nhiều xe ngựa chạy đường dài buôn bán cũng giống như vậy.

Trong xe ngồi một lão già mắt sâu mũi cao, trông có chút huyết thống người Hồ. Ánh mắt ông ta sâu thẳm nhìn ra cánh đồng lúa mì hai bên, lúa đã ngả vàng, nửa tháng nữa là đến kỳ thu hoạch.

Xe ngựa lao nhanh xuyên qua rừng cây, chẳng bao lâu đã tới trước một căn nhà lớn. Đây thực chất là một tòa trạch viện rộng khoảng hai mươi mẫu, nằm giữa rừng cây, một con suối nhỏ chảy vắt ngang qua, phong cảnh cực kỳ tươi đẹp, chẳng khác nào một chốn đào nguyên.

Lão già xuống xe, trực tiếp đi vào phủ trạch. Hai võ sĩ vội vàng hành lễ với ông ta. Lúc này, quản gia bước ra đón: "Đại quản sự Khang tới rồi!"

"Chủ nhân có ở đó không?"

"Đang ở hậu viên ạ! Đại quản sự mời đi theo tôi."

Lão già đi theo quản gia tới hậu viên, chỉ thấy một lão già mặc áo trắng đang ngồi trên một tảng đá lớn cho cá ăn. Lão già họ Khang bước lên một bước, cung kính nói: "Tham kiến chủ nhân!"

Lão già áo trắng giọng lạnh nhạt: "Mười hai đại quản sự, ngươi lại là kẻ cuối cùng đến."

"Ti chức phải xử lý mọi việc cho sạch sẽ, không thể để đối phương nắm thóp, nên đến muộn một ngày, xin chủ nhân tha lỗi!"

"Ngươi đã xử lý sạch sẽ chưa?"

"Bẩm chủ nhân, đã sạch sẽ rồi. Ngô Phát Bình đã bị trừ khử kịp thời. Chúng ta nghi ngờ huynh trưởng của hắn là Ngô Phát Thiện biết chút ít tình hình, nhưng không có bằng chứng, nên tiện thể trừ khử luôn. Đối phương tuyệt đối không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào."

Lão già áo trắng cười lạnh: "Ngươi quá coi thường Quách Tống rồi. Hắn đã nhìn thấu việc Độc Cô Lập Thu bị Ngô Phát Bình ám sát, đám hắc y nhân mà ngươi bày ra chẳng qua chỉ là tấm bình phong mà thôi."

Lão già họ Khang kinh hãi, đây vốn là tác phẩm tâm đắc của ông ta, ông ta cho rằng không có một chút sơ hở nào, vậy mà lại bị nhìn thấu?

"Ti chức hổ thẹn!"

"Cho nên ta thường nói với các ngươi, đừng tự cho mình là thông minh. Trước mặt Quách Tống, chút tiểu xảo này không đủ dùng đâu. Ngươi coi thường hắn, chúng ta sẽ chết không chỗ chôn thân. Ngươi hãy suy nghĩ lại thật kỹ xem, còn có sơ hở nào không?"

"Ti chức đã suy đi tính lại, thực sự không còn sơ hở nào nữa."

"Sai!"

Lão già áo trắng nhìn ông ta bằng ánh mắt sắc lẹm: "Thư bồ câu của ngươi vẫn còn giữ lại, ta đã dặn ngươi thế nào?"

"Nhưng rất nhiều thương hộ đều dùng thư bồ câu."

"Ngươi dám cãi lại ta?"

Trong giọng nói của lão già áo trắng lộ ra vẻ âm lãnh. Lão già họ Khang run bắn người, cúi đầu nói: "Ti chức không dám! Trở về sẽ cho người gửi thư bồ câu đi ngay."

Sắc mặt lão già áo trắng dịu lại đôi chút, lại khuyên bảo tâm huyết: "Chỉ có bất động mới không có sơ hở. Chỉ cần chúng ta cử động, sơ hở sẽ xuất hiện. Đó là lý do ta gọi các ngươi tới đây. Tất cả mọi người phải trầm tĩnh xuống, không được có bất kỳ hành động nào, cứ an phận làm ăn, ít nhất trong ba tháng tới không được có bất kỳ hành động nào."

"Chỉ thị của chủ nhân ti chức đã ghi nhớ!"

Lão già áo trắng lại nhìn lên bầu trời: "Sự nghiệp của chúng ta là một quá trình lâu dài, chúng ta đã chịu quá nhiều thiệt thòi, phải rút ra bài học sâu sắc, chớ kiêu ngạo nóng vội, phải nhẫn nại, ẩn nhẫn, lập kế hoạch chu toàn. Nếu không thể rút lui toàn thân, thà rằng từ bỏ kế hoạch. Nhẫn nại chính là cách duy nhất để chúng ta đánh bại Quách Tống. Những lời này, ngươi đã nhớ kỹ chưa?"

"Lời dạy của chủ nhân, ti chức luôn khắc ghi trong lòng."

"Có phát hiện gì không?"

"Có phát hiện ạ. Gia chủ nhà họ Vi ở Trường An là Vi Hoán cực kỳ bất mãn với Quách Tống, thường xuyên chỉ trích triều đình và Tấn Vương trong các buổi tụ tập bạn bè. Ti chức xin chỉ thị, liệu có thể lôi kéo ông ta không?"

"Không được!"

Lão già áo trắng kiên quyết phủ nhận: "Vi Hoán này chí lớn tài mọn, việc thì hỏng mà bại thì nhiều, hơn nữa lại không biết giữ mồm giữ miệng. Nếu ngươi tiếp xúc với hắn, hắn chắc chắn sẽ bán đứng chúng ta. Hơn nữa, gia tộc họ Vi hiện tại người có uy tín nhất là Vi Ứng Vật, ngươi không thể lôi kéo được gia tộc họ Vi đâu. Kẻ tầm thường như Vi Hoán, Quách Tống không dùng, chúng ta cũng không dùng."

"Ti chức đã hiểu!"

"Đi đi! Hãy đi đường vòng qua Kính Châu rồi về Trường An, hành tung của ngươi không được liên quan đến châu Đồng."

Lão già họ Khang hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lão già áo trắng lại bắt đầu cho cá ăn. Ông ngồi trên tảng đá lớn tựa như một bức tượng, trên mặt không chút biểu cảm, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chiều hôm ấy, tiếng chuông đóng cửa Tây Thị vang lên. Mặc dù Trường An đã không còn đóng cửa phường, nhưng Tây Thị và Đông Thị vẫn phải đóng cửa theo yêu cầu của nhiều thương gia để đảm bảo an toàn cho hàng hóa.

Khách hàng đã rời đi, tất cả các thương hộ đều bận rộn kiểm kê hàng hóa, tính toán sổ sách. Trong tiệm trà, một đám trẻ con năm sáu tuổi đang vui vẻ chơi trốn tìm. Chúng rất quen thuộc với mọi ngóc ngách ở đây. Một đứa trẻ trốn vào góc khuất ở tầng hai cầu thang tiệm trà Ba Thục Truyền Hương, nơi đó có một không gian nhỏ ẩn nấp, vừa vặn đủ cho một đứa trẻ.

Đứa bé trốn trong góc, ánh hoàng hôn chiếu qua khe hở ván gỗ. Nhìn qua khe hở, đứa bé phát hiện căn phòng nhỏ bên cạnh hóa ra là một kho báu. Nó mở to mắt, một trong những món bảo bối nằm ngay trong tầm tay. Cuối cùng, nó không nhịn được, đưa bàn tay nhỏ bé thò vào một cái lỗ thủng do chuột cắn.

Bên cạnh tiệm trà Ba Thục Truyền Hương cũng là một tiệm trà, gọi là tiệm trà Chúc Thị. Chủ tiệm là một đôi vợ chồng, một người phụ nữ béo mập và người chồng gầy gò.

Chúc phu nhân rất béo, bà sinh được ba người con, con gái cả đã lấy chồng, con thứ hai gửi tới trường học, chỉ còn đứa con út năm tuổi là theo sát bên mình. Cũng như các cửa hàng khác, khi bận rộn buôn bán, lũ trẻ đều được thả rông.

Cửa tiệm đã đóng, Chúc phu nhân đang kiểm tra sổ sách, chồng bà và hai người làm đang ở trên lầu kiểm kê hàng hóa.

Đúng lúc này, hậu viện bỗng truyền đến tiếng khóc oà của đứa trẻ, tiếng khóc vô cùng chói tai, như thể vừa xảy ra chuyện gì lớn lắm.

Chúc phu nhân sợ hãi vứt sổ sách chạy ra hậu viện. Cảnh tượng trước mắt khiến bà chết lặng: đứa con ngồi trên đất khóc thét, tay đầy máu. Bà lập tức hoảng loạn, liên tục gọi: "Cha nó ơi, mau tới đây!"

Một lát sau, Chúc chưởng quầy và hai người làm chạy tới như một cơn gió. Thấy tay con trai đầy máu, Chúc chưởng quầy sốt ruột dậm chân: "Mau đi tìm y sư!"

Một trong hai người làm từng là lính, đã từng bị thương nên có kinh nghiệm, vội nói: "Chưởng quầy, đừng vội, hãy xử lý trước đã. Đại nương tử, phiền bà lấy chậu nước tới đây!"

"Được!"

Chúc phu nhân vội vàng đi lấy nước. Một lát sau, người làm rửa sạch tay cho đứa bé. May mắn thay, chỉ là ba ngón tay cùng bị cắt một đường, chỉ là vết cắt hơi sâu nên chảy khá nhiều máu.

Trong tiệm có sẵn thảo dược cầm máu thông thường, có thể sát trùng và cầm máu. Người làm đắp thuốc cho đứa bé rồi dùng vải băng lại.

Thấy vấn đề không nghiêm trọng, Chúc chưởng quầy bất mãn trách vợ: "Sao không trông chừng con cho cẩn thận!"

"Tôi cũng không biết mà! Thằng bé làm sao mà ra nông nỗi này."

Chúc phu nhân chợt nhìn thấy dưới chân đứa bé có một mũi tên, sợ hãi vội rút ra: "Đây... đây là từ đâu ra?"

Người làm nhận ra ngay đây không phải mũi tên lông bình thường mà là mũi nỏ quân đội. Mũi tên ba cạnh, hai bên sắc lẹm, chính cạnh sắc đó đã cắt trúng tay đứa bé.

Chúc chưởng quầy cũng nhận ra đây là mũi nỏ, vội hỏi con trai: "Tiểu Tam Lang, cái này con tìm thấy ở đâu?"

Đứa bé nức nở: "Ở... ở trong cầu thang bên cạnh ạ."

"Trong cầu thang sao lại có thứ này? Con nói thật đi, cha đảm bảo không đánh con."

"Trong cầu thang có một căn phòng nhỏ, bên trong có rất nhiều, con chỉ lấy một cái thôi."

"Toàn là mũi tên này sao?" người làm hỏi.

"Còn nhiều thứ khác nữa, những cây thương dài, cả đại đao nữa, nhiều lắm ạ."

Trẻ con năm sáu tuổi vốn rất sùng bái binh khí, giống như trẻ con thời hậu thế sùng bái vũ khí vậy, cơ bản chúng đều nhận biết được các loại binh khí.

Người làm và Chúc chưởng quầy nhìn nhau. Họ đều biết, thương dài, đại đao và nỏ quân đội đều là những loại binh khí nghiêm cấm dân gian tàng trữ. Trong nhà có một cây thương rỉ sét hay một thanh đại đao thì không sao, nhưng nếu có rất nhiều thì đó là vấn đề lớn.

"Chưởng quầy, hay là đi báo quan đi!"

Người làm từng là lính, sau khi bị thương thì giải ngũ, sự cảnh giác của anh ta khá cao.

Nhưng chưởng quầy có chút do dự, ông và Lý Ngũ Lang quan hệ khá tốt, báo quan chẳng khác nào bán đứng Lý Ngũ Lang. Thế nhưng Chúc phu nhân lại lo cho con, đứa bé đã biết bí mật của người ta, liệu sau này hắn có ra tay với đứa bé không?

"Tôi phải đi báo quan!" Chúc phu nhân kiên quyết đưa ra quyết định.